— Стиль что у Врески, что у Эсвы один и тот же, — хмыкнул Траун. — Союзные корабли разместить на острие главного удара, заманить нас между оперативными клиньями своего флота, который не чета кораблям вагаари и эбручи, и затем начать окружение. Испытанная тактика Федерации, вот только у нас к ней иммунитет уже выработался. Однако, продолжайте, лейтенант.
— Да, сэр. — Стренг немного помолчала, скосив глаза куда-то в сторону, видимо, сверяясь с данными тактического анализатора. — Также прошу обратить ваше внимание на расположение в центре обеих клиньев Врески кораблей-заградителей. Рекомендую массированный РЭБ-удар до того, как они задействуют свои гравитационные проекторы.
— Принято, лейтенант, — кивнул чисс. — А о какой странности вы говорили в самом начале?
— Вот об этой. — Изображение лейтенант-командора исчезло из створа видеопередачи, сменившись изображением некоего объекта, расположенного точно в центре построения вражеских сил.
Траун с интересом вгляделся в голограмму. Перед взором чисса в створе видеообъёма предстал странный объект, более всего похожий на небольшой астероид диаметром около трёх километров. С виду самый обычный астероид, каких в космосе полно, но чутьё подсказывало Трауну, что это не совсем обычный астероид.
— Что это? — спросил чисс. Тон, которым был задан этот вопрос, подразумевал немедленный ответ, причём положительный и весьма подробный, однако лейтенант-коммандер Стренг, возникнув на фоне проекции, невозмутимо пожала плечами.
— Не имею ни малейшего понятия, — последовал спокойный ответ. — Судя по внешнему виду, это самый обычный астероид, однако тот факт, что он находится в центре оборонительного построения неприятеля, говорит совсем об обратном. К тому же, сканирование этого астероида не дало никаких результатов.
— В смысле? — не понял Траун.
— Астероид этот — не совсем астероид, сэр. Там что-то есть, что-то, что отражает сигналы сканеров обратно, не давая никакой картинки. Полагаю, что это — космический корабль юужань-вонгов.
Траун переглянулся с капитаном Нирицем, тот невозмутимо пожал плечами.
— Становится интересно. — Чисс сдержанно усмехнулся. — Из чего вы сделали подобный вывод, лейтенант Стренг?
— У этих так называемых «чужаков издалека» нет космических кораблей в привычном нам понимании этого словосочетания. Не станут же тациане буксировать обычный астероид в свои боевые порядки? Какой в этом смысл? А вот если это корабль юужань-вонгов — тогда всё становится понятным. И то, что он находится точно в центре построения противника, говорит о том, что это не простой корабль.
— Но вы не можете его просканировать? — полуутвердительно произнёс Нириц.
— Не можем, сэр. Что-то, что находится внутри этого «астероида», искажает… даже нет, не так… отражает излучение сканирующей аппаратуры, в результате чего мы не можем получить абсолютно никаких данных. При этом не регистрируется работы каких-либо технологических устройств. Вывод — используется нечто, имеющее биологическое происхождение. Большего, к сожалению, сказать невозможно.
— Возможно ли оценить степень опасности данного… астероида? — поинтересовался Нириц.
— Для этого недостаточно данных, сэр, — отозвалась Стренг. — Мы не можем ничего утверждать касательно этого объекта. Нет данных ни по системам вооружения, ни по типу двигательной установки, но по количеству экипажа, если он вообще там имеется.
— Если это — космический корабль, то экипаж там просто обязан быть, — сказал чисс. — Из того, что мы знаем об этих юужань-вонгах, они не используют механические устройства, следовательно, если это — космический корабль, то им не может управлять ИИ.
— Это можно выяснить, сэр. — В глазах лейтенант-коммандера вспыхнули хитрые огоньки.
— Я догадываюсь, каким именно способом вы это собираетесь осуществить. Но не стоит этого делать. Пусть противник пребывает в неведении относительно вашего присутствия в системе Амни. Продолжайте вести наблюдение, лейтенант-коммандер.
— Слушаюсь, сэр! — Джуно Стренг отсалютовала Трауну и трёхмерное изображение стянулось в точку и погасло.
— Ваше мнение, Дагон? — гранд-адмирал взглянул на командира «Предостерегающего».
— Если бы не этот странный объект, я бы рекомендовал начать атаку вражеских позиций согласно стандартному плану, сэр, — отозвался Нириц. — Но этот корабль-астероид вызывает у меня опасения. Нет ли тут подвоха? Что нам известно о технологиях чужаков? Практически ничего. Этот объект может быть чем угодно.
— Согласен с капитаном Нирицем, — произнёс появившийся в створе видеообъёма Гилад Пеллеон. — Здесь надо проявить максимальную осторожность. Иначе вместо триумфа нас может ожидать жестокое разочарование.
— Ваши предложения, Гилад?
— Не по связи, гранд-адмирал. Я прибуду на борт «Предостерегающего» в течении двадцати минут. Обсудим всё при личной встрече.
— Хорошо, коллега. Встретимся в кают-компании.
Обновление от 13.10.2015.
До выхода в реальное пространство оставалось чуть более семи минут, и напряжение, охватившее экипажи имперских боевых судов, можно было почувствовать едва ли не физически. Обычное явление перед боем, но сейчас ситуация усугублялась фактором неизвестности, в роли которого выступал «астероид» юужань-вонгов. В том, что этот объект принадлежал именно «чужакам издалека», никто не сомневался. Но вот роль его во всём происходящем до сих пор оставалась неясной.
Пинасс Джуно Стренг всё так же находился в системе Амни, укрытый полем невидимости и продолжал вести активное сканирование, соблюдая при этом максимум осторожности, чтобы не быть замеченным неприятелем. У лейтенант-коммандера не было и тени сомнений, что, если тациане либо их союзники обнаружат её разведывательный корабль, то уж точно мало не покажется. Истребителей вагаари или эбручи Стренг не опасалась — эти довольно-таки примитивные аппараты вряд ли сумели бы причинить вред имперскому пинассу класса «Зоркий», их тацианские аналоги «Оддхан» тоже особой угрозы для пинасса не представляли, а вот «Г’чессы» могли не только догнать разведкорабль, но и запросто разнести его на части высокоскоростными ракетами или лазерными пушками. Поэтому осторожность излишней не была.
Первыми из гиперпространства вышли канонерские крейсера проекта Х-2 «Шквал» и сразу же начали занимать удобные позиции для ведения огня по противнику. Однако никакой реакции тациан и их союзников на появление имперцев не последовало. Они не выпустили истребители, не выдвинули вперёд штурмовики — они ничего не делали. Просто наблюдали. И всё.
Подобные действия — вернее, бездействие — противника привели Трауна и Пеллеона в лёгкое замешательство. Однако чисса было трудно смутить и уж тем более — испугать. Подождав ещё некоторое время, имперский гранд-адмирал отдал определённое распоряжение капитанам «Шквалов», одновременно с этим выдвинув вперёд ракетные крейсеры «Залп» под прикрытием трёх «Секуторов», а носители сместив чуть ниже плоскости расположения флота под защиту «Мстителей». Основные же силы выстроились полукольцом, острия которого были направлены в направлении оперативных клиньев тациан.
«Шквалы» открыли огонь по диспозиции противника. Лучи разрушительной энергии протянулись через космическое пространство по направлению к тацианам и их союзникам, но совершенно неожиданно при приближении к целям энерголучи вдруг резко искривились и прянули в разные стороны, словно на них воздействовал какой-то помехопостановщик. Однако энергозаряды — не ракеты, их импульсами невозможно сбить с курса. И, тем не менее, это происходило здесь и сейчас. Ни один из выстрелов дальнобойных лазеров не поразил своей цели — все они просто ушли в пространство, не причинив никому вреда.
Траун недовольно нахмурился. Причина столь странного поведения энерголучей явно находилась внутри «астероида», вот только что это было и какова была его природа, сказать было невозможно. Сканирование по-прежнему не давало никаких результатов, словно объекта этого вообще не существовало в реальном пространстве.
Посовещавшись с Пеллеоном, Траун принял решение о применении РЭБ-кораблей. Группа небольших звездолётов, созданных на базе разведкорабля MRX-BR «Миротворец», выдвинулась вперёд, прикрываемая лёгкими крейсерами «Штык», и нанесла РЭБ-удар по противнику широкоугольным излучением, стараясь охватить как можно большую площадь. Судя по данным, которые тут же выдали сканеры, передовые ряды противника попали под РЭБ-удар, однако центральная часть вражеского флота не пострадала. Полученные с пинасса Джуно Стренг данные свидетельствовали о том, что она находится под прикрытием некоего поля, источник которого располагался на «астероиде», однако его природа оставалась неясна. То, что находилось под каменной поверхностью странного объекта, просто-напросто поглотило излучение РЭБ-оборудования, в результате чего корабли в центре построения не получили никаких повреждений.
Ситуация всё больше и больше не нравилась Трауну. С подобной технологией «чужаков издалека» чиссу ещё не приходилось сталкиваться и он просто не знал, как ему поступить в данном случае. Грубо атаковать силы Врески? А чем это может обернуться в свете присутствия непонятного вонгского звездолёта-астероида? Возможно, капитан Нириц, высказавший предположение о том, что этот корабль использует неизвестную в Империи технологию гравитационных полей, не так уж и далёк от истины? Но тогда все ли свои возможности продемонстрировали пришельцы? Не будет ли прямая атака самоубийством?
«Шквалы» ещё раз попытались нанести удар дальнобойными лазерами. С тем же самым результатом. Трауну стало понятно, что даже массированная ракетная атака вражеских позиций может не привести к успеху, но тогда оставался только единственный вариант — сближение с неприятелем для ближнего боя. Но если гравитационный проектор — или как на самом деле эта штука называется — способна оказывать воздействие на движущиеся звездолёты методом изменения гравитационной постоянной, вследствие чего имперские корабли могут потерять управление и начать сталкиваться между собой?
Решение проблемы пришло неожиданно. В дело, как это иногда бывает в подобных случаях, вмешался третий фактор, а именно — пинасс Джуно Стренг. Лейтенант-коммандер, по здравому размышлению, рассудила, что её корабль имеет очень неплохую возможность если и не уничтожить астероид (сделать это разведывательному судну было и вправду затруднительно), то хотя бы временно вывести его из игры, благо для этого у неё имелись возможности. Связавшись с «Предостерегающим», Стренг высказала свои соображения Трауну, и чисс, поразмышляв, согласился на предложение командира разведкорабля.
Пинасс, свернув преломляющее поле, что делало его невидимым для радаров и сканеров противника, неожиданно проявился в пространстве неподалёку от странного астероидоподобного объекта и выпустил ракету с барадиевой боеголовкой. Никто ничего не успел предпринять на сей счёт, и ракета благополучно врезалась в поверхность астероида, вызвав мощный взрыв, сопровождаемый не менее мощной вспышкой. Тут же крейсера артиллерийской поддержки снова открыли огонь по вражеским позициям, и на сей раз, похоже, неизвестное искажающее поле не сработало — дальнобойные лазеры превратили в облака разлетающихся во все стороны обломков с пару дюжин боевых кораблей вагаари и эбручи. Впрочем, досталось и тацианам — под лучи тяжелотактных лазерных орудий «Шквалов» угодили несколько «Вальтрагенов» и корветов класса «Онкар». Противник засуетился, звездолёты Врески затеяли перестроение. Весьма бестолковое, надо заметить. Чем тут же не преминул воспользоваться Траун.
Над плоскостью построения канонерских крейсеров возник серо-стальной шар, имеющий диаметр в поперечнике примерно сто шестьдесят километров, прикрываемый четырьмя Звёздными Разрушителями класса «Император-II», в северном полушарии которого виднелся внушительных размеров искусственный кратер, являющийся ни чем иным, как проектором боевого суперлазера. В его глубине внезапно возникли восемь зелёных лучей, которые соединились в некоей точке вне пределов чаши проектора в один мощный луч всё того же зелёного цвета. Он протянулся через космическое пространство и вскользь прошёл вдоль корпуса одного из тацианских тяжёлых крейсеров «Кнур». Всего лишь по касательной, но этого было достаточно, чтобы военный звездолёт в долю секунды превратился в облако раскалённого пара и разлетающихся во все стороны обломков.
Пока ошеломлённые тациане и их союзники пытались сообразить, что же здесь, собственно, происходит, боевая станция гранд-моффа Тагге слегка изменила свою позицию и произвела ещё один выстрел из суперлазера. Ещё один тацианский корабль превратился в пар. Третий выстрел «Звезды Смерти» испарил сразу два корабля, и после этого Вреска окончательно опомнился. Боевые суда тациан начали поспешно отходить с занимаемых позиций, их примеру последовали и вагаари с эбручи. «Астероид» же юужань-вонгов просто переместился на более высокую орбиту, и это было всё с его стороны.
Траун, Тагге и Пеллеон обменялись мнениями на этот счёт, после чего боевая станция снова изменила своё местоположение в пространстве и выстрелила прямо в центр скопления кораблей союзников тациан. Один из «Сурфейков» разнесло на молекулы, ударная волна разрушила два носителя и корвет и серьёзно повредила ещё четыре звездолёта вагаари. Досталось и находившимся поблизости двум корветам эбручи. И лишь затем канониры «Звезды Смерти» сосредоточили своё внимание на чужом звездолёте, который выглядел, как самый обычный астероид.
В том-то и дело, что всего лишь «выглядел». Возможно, это и был самый настоящий астероид, но приспособленный юужань-вонгами для своих целей. «Астероид» не стал дожидаться, когда его возьмут на прицел канониры «Звезды Смерти» — он быстро переместился на новую позицию, сбивая наводку. Огромная боевая станция так быстро разворачиваться не могла, поэтому, чтобы не дать противнику возможности маневрировать так, как ему заблагорассудится, по чужаку открыли огонь сразу три канонерских крейсера. Однако, не долетев до цели порядка нескольких тысяч километров, с энерголучами произошло нечто непонятное. Вместо того, чтобы поразить цель, они неожиданно переплелись между собой, словно попав под воздействие какой-то посторонней силы, после чего изменили направление движения и совершенно неожиданно исчезли в центре некоего тёмного пятна, хорошо видимого на гравитационных сканерах.
— Неопознанный объект генерирует мощное гравитационное поле волнового типа, мощность оценивается приблизительно в четыре в двенадцатой степени мощности гравитационного поля Улорати, — раздался голос одного из операторов. — Источник, генерирующий гравитационные волны, расположен глубоко под поверхностью астероида, однако это не является механическим устройством. Природа источника не поддаётся классификации. Рекомендую массированный ракетный удар по объекту. Похоже, что он способен искривлять гравитационную постоянную, следствие — лазерные лучи не смогут его поразить из-за гравитационного искривления.
