Одно обстоятельство всё-таки тревожило гранд-адмирала Имперского Флота. Было непонятно, засекли ли тациане на Морайсе-II выходы звездолётов из гиперпространства. Свои силы Траун вывел из джамп-режима за пределами гелиопаузы Морайса и чисс был уверен, что тациане этот момент не засекли, ибо расстояние от планеты до точки выхода в обычный космос было слишком велико. Но насчёт ваштуцаров он не был так уверен. Выход их сил на самой границе системы мог быть засечён сканерами дальнего обнаружения тациан. Поэтому Траун и медлил с началом атаки Морайса-II. А что, если тациане засекли корабли имперцев и сейчас подтягивали к их позициям скрытые полями преломления торпедоносцы? Неожиданная контратака тациан могла привести к весьма нежелательным последствиям, а обнаружить скрытый маскировочным полем торпедоносец было невозможно. Ну, почти невозможно. Лишь по гравитационному эху можно было выявить присутствие в космосе укрытого полем преломления корабля. Однако гравидатчики не регистрировали вблизи от места дислокации имперцев ничего подозрительного.
Спустя полтора часа на связь с чиссом вышел космический коммодор Ярлаф Туска и сообщил, что звездолёты ваштуцаров закончили формирование блокадного пояса и ждут дальнейших действий своих союзников. Ваштуцар предложил поставить на возможных путях отхода тациан минные поля, но Траун с ходу отверг это предложение. Самонаводящиеся мины ваштуцаров могли доставить и объединённым силам союзников немало проблем, поэтому их применение гранд-адмирал счёл нецелесообразным. Гораздо проще нанести по Морайсу-II удар с дальней дистанции, после чего двинуть к планете десантные суда под прикрытием боевых звездолётов. Тем более, что «Воспрещающие» полностью перекрыли все возможные пути отхода противнику и отступать тациане могли лишь в обычном пространстве. Путь в гиперпространство для них был закрыт.
Траун выждал ещё час. За это время сканеры тщательнейшим образом просканировали окружающее пространство, однако ничего подозрительного обнаружено не было. Посовещавшись с Пеллеоном, чисс принял, наконец, решение. Командиры канонерских крейсеров получили приказ выйти на позиции и начать обстрел Морайса-II.
Несомненно, обрушившиеся на планету потоки разрушительной энергии застали тациан врасплох. Конечно, чего-то подобного командующий вражеской базы ожидал, но когда буквально из ниоткуда ударили дальнобойные турболазеры, разнося на куски строения и припаркованные на посадочных площадках звездолёты, гарнизон базы охватило состояние, близкое к панике. Обстрел длился несколько минут, но этого вполне хватило для того, чтобы перепахать все посадочные площадки и разрушить большую часть наземных построек. Да и подземным уровням тоже изрядно досталось.
Закончив обстрел, крейсера артиллерийской поддержки остались на своих позициях, по-прежнему держа вторую планету Морайса и прилегающее к ней пространство под прицелом своих дальнобойных орудий, но не предпринимая более никаких действий. Объединённый флот также остался на позициях — Траун ждал реакции тациан.
И она последовала, только не совсем такая, каковая ожидалась. Спустя некоторое время дальнобойные сканеры засекли взлетающие с поверхности планеты уцелевшие после обстрела корабли тациан. В первой волне операторы поисково-следящих систем насчитали шесть тяжёлых крейсеров «Клемарри», которых сопровождали одиннадцать ударных фрегатов «Локк» и около трёх десятков лёгких боевых судов, в основном, корветов и канонерок. Вся эта кавалькада, покинув пределы планетарной атмосферы, сразу же взяла курс строго против вектора орбитального движения Морайса-II, не подозревая о том, что гипертрассы полностью блокированы имперцами. Но это было, так сказать, второстепенное. Потому что сканеры засекли готовящийся к старту космический корабль совершенно неизвестного ни имперцам, ни ваштуцарам класса. Ничего подобного ранее никто из них не видел и Траун понял, что тациане будут прикрывать отлёт этого звездолёта до последнего.
Чисс хищно улыбнулся. «Чужаки издалека», таинственные юужань-вонги проявили, наконец-то, свою связь с Нусо Эсвой. Откровенно говоря, Траун в этом не сомневался уже давно, но одно дело, когда приходилось опираться едва ли не на слухи, и совсем другое — когда у тебя есть неопровержимые доказательства. Как сейчас, например.
На перехват группировки тациан, пытающейся улизнуть из системы, двинулись корабли ваштуцаров. Командующий Туска бросил вдогонку за противником два оперативных клина, как обозначались у ваштуцаров их эскадры. Остальные корабли ваштуцаров остались на своих местах, ожидая дальнейшего развития событий.
Однако если для командующего Туски ситуация оставалась несколько туманной, то для Трауна всё было ясно. Звездолёт в форме восьмилучевой звезды явно нужно было попытаться захватить, по возможности, с минимумом повреждений, но чисс понимал, что тациане будут защищать его до последнего. Про экипаж «звезды» речь не шла — гранд-адмирал уже успел убедиться, что юужань-вонги, те самые «чужаки издалека», с которыми он имел дело ещё в молодости, до того, как поступил на службу Империи, отличались очень воинственным нравом и никогда не сдавались в плен, следуя милитаристским традициям своего народа. Высадка абордажной партии на их корабль однозначно приведёт к потерям среди десантников, но Траун не был бы собой, если бы не предвидел такой поворот событий. Хороший военачальник всегда старается сберечь своих солдат, находя иные способы достичь желаемого. Пусть и не всегда элегантные.
Траун едва заметно улыбнулся и жестом приказал оператору-связисту открыть канал связи с коммодором Туской. Ваштуцары союзники Империи? Союзники. Они ненавидят тациан? Ненавидят. Так пусть научатся и юужань-вонгов ненавидеть, тем более, как было известно гранд-адмиралу из приватных бесед с Лордом Вейдером, те силы, что присутствовали в данный момент в Неизведанных Регионах, были всего лишь маленьким авангардом армии вторжения, которая ещё только-только подходила к границам галактики. Чего на самом деле хотели вонги, чисс не знал, да и не хотел знать — для гранд-адмирала Митт’рау’нуруодо юужань-вонги, или, как успели окрестить их солдаты ЧЭОС, «резаные морды», были самыми обычными врагами. А врага надо как следует изучить, чтобы потом нанести ему сокрушительный удар. До второй стадии было пока ещё далеко, но ничто не мешало Трауну заниматься первой. Пусть даже и не своими собственными силами.
Как и предвидел гранд-адмирал, коммодор Туска не раздумывал ни секунды. Перспектива задать своему извечному врагу хорошую трёпку пришлась ваштуцару очень по душе. Ещё один оперативный клин двинулся к Морайсу-II, откуда уже в космос поднимался корабль юужань-вонгов, сопровождаемый четырьмя крейсерами тациан. Оставшиеся три клина перегруппировались и сформировали некое подобие сети-ловушки, охватившей часть орбитального пространства Морайса-II.
А между тем, корабли тациан, первыми стартовавшие с планеты, оказались в весьма забавной ситуации. Попытка уйти в гиперпространство ни к чему не привела — звездолёты, готовые вот-вот уйти из-под носа имперцев и ваштуцаров, совершенно неожиданно после активации гиперприводов остались висеть в космосе, представляя из себя превосходную мишень для дальнобойных лазеров имперцев. Возникла заминка, которой не преминули воспользоваться капитаны канонерских крейсеров. Лишь несколько кораблей тациан сумели уклониться от залпа и сейчас они стремительно уходили прочь от того места, где они совсем недавно находились. Но далеко им уйти не дали — оперативные клинья ваштуцаров, шедшие на перехват, развернулись в атакующие порядки и на полной скорости пошли на сближение с противником. Тациане беспорядочно заметались, не зная, куда им двигаться и что предпринять. В отличие от ваштуцаров, которые прекрасно знали, что им следует делать и куда двигаться.
И уж точно знали, куда двигаться и что делать, капитаны и экипажи имперских звездолётов.
Среднее Кольцо,
сектор Тандон,
система Ланос,
планета Ланос,
Северо-Восточный континент,
имперская военно-исследовательская база,
испытательный полигон «Креш».
На защищённом прозрачным экраном из бронированного метастекла обзорном балконе наблюдательной башни, расположенной на краю огромного испытательного полигона для наземной техники, казалось, куда не поверни голову, обязательно наткнёшься взглядом на какого-нибудь военного высокого ранга или моффа Империи в официальном мундире. Пространство вблизи башни было полностью перекрыто солдатами Императорской Гвардии в алых боевых шлемах и такого же цвета накидках, под которыми скрывалась боевая броня из моранита и тяжёлые ручные бластеры, державшими в руках световые пики. На синхроорбите над полигоном висел Звёздный Разрушитель класса «Император II», обеспечивающий орбитальное прикрытие. Вот-вот должно было начаться испытание прототипа, разработанного инженерами корпорации «Ютрейн-Траката», но не это было причиной усиленных мер безопасности. На испытания прибыли лично Император Шив Палпатин и Верховный Главнокомандующий Тёмный Лорд ситхов Дарт Вейдер. Вот это и была истинная причина предпринятых мер безопасности. Конечно, кто-нибудь мог возразить — зачем таким сильным одарённым, коими являлись Палпатин и Вейдер, вообще нужна охрана? Ну, во-первых, трудно представить себе главу государства без личной охраны, во-вторых, одарённый — ещё не значит всемогущий. А в третьих, задайте этот вопрос самому Тёмному Лорду. Как минимум, минут пять будете хватать воздух ртом, как выброшенная волной на берег рыба.
Никто из присутствующих на балконе толком не понимал, об испытании чего именно пойдёт сейчас речь. Поговаривали о каком-то новым виде боевой техники; некоторые говорили, что сегодня вниманию присутствующих явят новое оружие. Все поглядывали на Императора, но Шив Палпатин сам пребывал в неведении, так как проект целиком и полностью принадлежал Вейдеру, а главком на все вопросы по поводу проекта либо отшучивался, либо вообще переводил разговор на другую тему. Главный руководитель проекта от «Ютрейн-Траката» инженер Валин Лейквольд тоже стоически хранил молчание по поводу того, что же именно его компания собирается показать на полигоне «Креш», на котором обычно испытывалась различная наземная боевая техника. Правда, в присутствии главкома мало кто отваживался докучать Лейквольду, пусть даже Тёмный Лорд и сквозь пальцы смотрел на попытки выведать секрет. Стоя у парапета в компании Великого Визиря Империи Сейта Пестажа и руководителя ИСБ Арманда Айсарда, Верховный Главнокомандующий тихо о чём-то беседовал с последним, бросая взгляды на стоявших в полуметре от него супругу и сына, с которых не спускали глаз четверо телохранителей в полной боевой экипировке, держа в руках тяжёлые бластерные винтовки «Звёздная наковальня, модель II». Присутствие здесь близких Лорда Вейдера большинство считало необязательным, однако дело было в том, что доктор Ксукс принимала участие в разработке данного проекта, поэтому её присутствие было вполне оправданно. А что касается Артемиса Вейдера — ну, кто из мальчишек отказался бы от присутствия на военном полигоне во время испытаний?
Время шло, но ничего не происходило. Лишь в двух километрах от наблюдательной башни появились две машины технической службы, которые остановились у одного из редутов и из них высыпали наружу техники в серой униформе, принявшиеся устанавливать какое-то оборудование и полевые бластерные пушки. На вопрос гранд-адмирала Тигеллинуса, будет ли вообще что-нибудь продемонстрировано собравшимся, Вейдер лишь усмехнулся и сказал, что практически всё готово для демонстрации, осталось лишь чуток подождать. Тигеллинус поинтересовался, чего именно надо ждать, но от необходимости отвечать на этот вопрос настойчивого гранд-адмирала Вейдера избавили возникшие в северной части полигона два АТ-АТ, неспешно начавшие продвигаться к башне. Присутствующие начали недоумённо переглядываться — уж не шагоходы ли решил продемонстрировать всем собравшимся главком и Лейквольд?
Раздавшийся откуда-то снизу и из-за башни тяжёлый басовитый гул заставил всех завертеть головами в попытке выяснить, что же происходит, в конце концов. Лишь сам Вейдер, Лейквольд и Кви Ксукс никак не отреагировали на этот звук, многозначительно переглянувшись.
На полигоне появилась машина, судя по очертаниям — явно боевая, вот только ничего подобного никто из присутствующих ни разу не видел. Мощный приземистый корпус покоился на гусеничном шасси, причём шасси это самое было практически полностью укрыто бронелистами. Из обтекаемой башни торчал ствол орудия, причём явно масс-драйверного, а не энергетического; по углам корпуса располагались под бронеколпаками четыре E-WEB(15), а по обеим бортам располагались роторные бластерные пушки, предназначенные явно для поражения пехоты. Машина была небольшой, не более десяти метров в длину, в кормовой её части виднелась ракетная установка ПВО. И двигалась она довольно споро для гусеничной машины.
— Полагаю, Валин, самое время представить зрителям ваше изобретение, — обратился Вейдер к представителю «Ютрейн-Траката». — А то они уже все извелись от нетерпения.
— С удовольствием, милорд. — Лейквольд выпрямился и откашлялся. Бросил взгляд на застывшую у подножия башни машину.
— Как всем известно, — начал инженер, — основу имперской бронетехники составляют шагоходы различных классов и модификаций. Эти машины прекрасно себя зарекомендовали в различных кампаниях и по праву занимают свою нишу, однако нельзя забывать то обстоятельство, что шагоходы могут действовать не на любой планете. Репульсорная техника тоже имеет свои минусы, поэтому мы решили остановиться на старом проверенном временем варианте — гусеничное шасси. Итак, дамы и господа — представляю вам новейший проект «Ютрейн-Траката»… — Лейквольд театрально выдержал паузу, -тяжёлый штурмовой танк-таран Т-5AR!
Словно вторя словам Лейквольда, танк у подножия башни взревел мотором и дёрнулся вперёд, проехав несколько метров. Находящиеся на балконе притихли, разглядывая боевую машину непривычных для их глаз очертаний.
— У вас может возникнуть вполне резонный вопрос — для чего нужна машина подобного класса, когда есть АТ-АТ и S-1? Поясню. Танк-таран на гусеничном ходу предназначен для взламывания обороны противника и для подавления этой самой обороны, для уничтожения командных пунктов противника и захвата плацдармов для пехоты. Т-5 не оснащён репульсорным двигателем, следовательно, преодолеть силовое поле ему вполне по силам, особенно учитывая то обстоятельство, что танк оборудован дезинтегратором, способным нарушать работу практически любого дефлекторного щита. В отличие от подавляющего большинства боевых машин данного класса, Т-5 оснащён 125-мм масс-драйверной пушкой, могущей стрелять снарядами любого типа — начиная от простых металлических болванок и заканчивая снарядами с ядерной боевой частью, дезинтеграционными и барадиевыми боеголовками. Защитное поле танка позволяет выдерживать одновременную стрельбу восьми S-1 в течении шести — семи минут. И ещё одно немаловажное обстоятельство — Т-5 имеет четыре E-WEB(15) в бронеколпаках, и ракетную установку ПВО «Дротик». Экипаж машины состоит из трёх человек — двое располагаются в обитаемой башне, мехвод сидит по центру носовой части. Этого вполне хватает для управления танком и его вооружением, благодаря установленной системе ИИ типа «Тактик-С». Термоядерный двигатель позволяет развивать танку на ровной местности скорость до девяносто километров в час и сорок пять — по пересечённой местности. Система электропривода на все катки производства «Машиностроения Лоратуса» позволяет танку продолжать движение даже с полностью размотанной гусеницей, что в ходе боя нельзя исключать. Как я уже упоминал, репульсорного двигателя на Т-5 нет, но имеется антигравитационный инициатор, который обеспечивает передвижение машины в условиях слабых грунтов и для преодоления водных и прочих препятствий, кстати, глубина погружения Т-5 с активированным шноркелем «ЮТ-7» составляет двенадцать метров. Бортовая система жизнеобеспечения гарантирует выживание экипажа даже практически в эпицентре атомного взрыва.
