— Не исключено. Но тогда надо не дать ему туда добраться.
Как и ожидал Скайуокер, корабль меридианской постройки оказался довольно быстроходной машиной. И очень даже современной. Ситху было известно об этой планете, находящейся на границе Внешнего Кольца и Дикого Пространства, заселённой некогда переселенцами с Кореллии и Балморры — Меридиан являлся нейтральный миром и соблюдал свой нейтралитет довольно рьяно, не вступая ни в какие союзы, что неоднократно демонстрировалось его обитателями. Последняя такая попытка, предпринятая во 2 ПБЯ сторонниками Альянса, закончилась тем, что силы самообороны Меридиана наголову разгромили эскадру повстанцев, прибывшую в их родную систему. С Империей же у Меридиана был заключён пакт о невмешательстве в дела друг друга. Для Люка не было секретом, что Император и Лорд Вейдер были бы не против видеть эту высокоразвитую индустриальную планету в составе Империи, но склонить к этому осторожный и подозрительный Корпоративный Совет Меридиана пока никак не получалось.
Райс явно не ожидал, что он из охотника превратиться в дичь. Перехватчик, пронзив атмосферу Беспина, рванул в космос, на полной скорости уходя прочь от планеты. Но Люк не собирался так просто отпускать джедая. Носовые орудия «Призрака» снова открыли огонь по «Дельте», однако Райс предугадал этот ход гранд-мастера и ловко уклонился от залпа. Выпущенная Люком протонная торпеда угодила в поле помех и, потеряв цель, взорвалась в пространстве.
— Уйдёт ведь! — убезиец скрипнул зубами. — Тракционный луч надо использовать!
— У вас есть проектор притягивающего луча? — осведомился Люк.
— Э-э… нет, вообще-то…
— Так как тогда вы собираетесь брать перехватчик на буксир?
— А… вы не можете это сделать?
— Это каким, интересно, образом? — усмехнулся гранд-мастер. — Я разве похож на проектор тракционного луча?
Пилот-убезиец сконфуженно пожал плечами.
Скайуокер снова бросил корабль в вираж, пытаясь не дать Райсу уйти, но джедай оказался хорошим пилотом. Его перехватчик постоянно маневрировал, сбивая ситху прицел и держа курс на окраину системы. Судя по всему, лидер «Агентов Оссуса» был весьма неплохим пилотом, в чём, к своему неудовольствию, убедился гранд-мастер Ордена.
— Чего его несёт именно к Поясу Велсера? — недоумённо вопросил второй пилот «Призрака». — Его там что, звездолёт поджидает?
— Этого нельзя исключать, — сказал Люк, пытаясь отрезать Райса от астероидов. Не вышло. Джедай умело сманеврировал, уходя в сторону, по-прежнему держа курс на пояс астероидов системы Беспин. — Райс не тот человек, чтобы не предусмотреть всего.
— Похоже, что вот и корабль.
Второй пилот ткнул пальцем в монитор радара, на котором возник чёткий сигнал от приближающегося к «Призраку» объекта.
— А вот и носитель явился. — Скайуокер довольно мотнул головой. — Да не какой-нибудь, а вооружённый фрегат «Корона». Остался ещё с тех времён, когда «Хаор Челл» делала технику для Конфедерации. И у него есть ангар.
— Мы не успеем его перехватить, — сказал убезиец. — Джедай слишком быстро летит. Да и оторвался он от нас.
— Вообще-то, это можно исправить.
Люк слегка изменил курс штурмовика, но от этого «слегка» половина индикаторов на панели управления изменила свой цвет на красный, а под потолком боевой рубки «Призрака» коротко взревела тревожная сирена.
— Что вы делаете?! — убезиец в ужасе уставился на ситха.
— Меняю курс и иду на перехват. А что такого?
— Но не так же!
— Иначе он успеет уйти. А он и так уже достаточно долго ускользал от правосудия.
Штурмовик рванулся вслед за «Дельтой-7», пилот которой почувствовал опасность и прибавил скорость, пытаясь улизнуть от надоедливого звездолёта. «Корона» также изменила курс, пытаясь выйти на дистанцию подбора.
— Всё равно не успеем! — второй пилот «Призрака» вполголоса выругался на хаттском. — Он слишком большую фору имеет перед нами!
— Всякую фору можно нивелировать, если… а это ещё что такое?!
Последнее вырвалось у гранд-мастера при виде абсолютно неожиданно вынырнувшего из гиперпространства прямо по курсу ДШК тяжёлого крейсера класса «Величественный». Звездолёт, выйдя в обычный космос, тут же двинулся наперерез «Призраку», открыв огонь из турболазеров, так что Люку пришлось усиленно маневрировать, уходя из-под неожиданного обстрела.
— Забавно, даже очень! — ситх поднырнул под один из энерголучей и в ответ выпустил по крейсеру протонную торпеду. Ничего не вышло — её сбили ещё на подлёте орудия ПРО. — Похоже, что Райс основательно подготовился к такому повороту событий.
— Надо сбить его! — выпалил убезиец. — Иначе он просто нырнёт в ангарный люк и смоется в очередной раз!
— Да? А это идея. Какая, собственно, разница, как казнить этого мерзавца? Хотя живой он бы нам больше пригодился. Но раз здесь задействована тяжёлая артиллерия — тогда придётся действовать грубо. Однако этот мерзавец мечется, словно…
Договорить Люк не успел. Пространство впереди озарилось чудовищной вспышкой, и компьютер «Призрака» автоматически включил фильтры обзорного блистера, защищая глаза находящихся в рубке.
— А это ещё что такое?! — вытаращил глаза убезиец.
— Шторм Силы! — Люк мгновенно сориентировался в обстановке и буквально положил «Призрака» на левый борт, уводя его в сторону от возникшей в космической пустоте воронки насыщенного зелёного цвета, которая протянулась в сторону ДШК. — На фрегате одарённый!
— И я так понимаю, что не из числа последних? — услышал он голос Лобота.
— Ага. Я бы даже сказал — совсем не из числа последних. Но джедаев из числа остающихся в строю, могущих такое создавать, я не припоминаю. Но на фрегате явно кто-то есть… только он очень хорошо закрыт в Силе. Очень интересно…
— Фиксирую формирование точки гиперперехода! — подал голос второй пилот «Призрака». — Очень близко от нас!
— А? — только и успел сказать Люк.
В двух световых секундах от места событий в обычный космос вывалился космический корабль, при одном виде которого на лице Люка возникла понимающая усмешка, ибо не опознать ЭТОТ корабль мог только полный идиот… или выходец из совсем уж глухой провинции, где об Империи знали лишь понаслышке.
— Тяжеляка выдвинули? — усмехнулся убезиец при виде возникшего в системе Беспин Имперского Звёздного Суперразрушителя «Палач».
— От кого-то сейчас пух полетит! — добавил второй пилот.
Пух не полетел — полетели куски обшивки фрегата, в район двигательной установки которого угодил выстрел турболазера. Гиперпространственное завихрение буквально за считанные секунды втянулось в себя и исчезло. Корабль бунтовщиков резко завалился на левый борт и попытался уйти из зоны обстрела, но в этот момент «Палач» навёл на него Т-луч. Фрегат дёрнулся и двинулся к ЗСР, но неожиданно из его ангара выскользнул челночный корабль типа «Фелпайдж-14/А», заложивший крутой вираж и быстро догнавший перехватчик Райса. Прежде чем кто-либо как-нибудь отреагировал на это действие, челнок ловко подцепил «Дельту-7» внешним мета-магнитным захватом и тут же исчез в гиперпространстве.
— Н-да… — убезиец озадаченно почесал кончик носа. — Ловко они нас обставили!
— Райс ушёл. — Люк посмотрел туда, где в космосе маячила громада Суперразрушителя. — Но Лорд Вейдер не зря самолично сюда заявился. Здесь что-то ещё есть.
Гранд-мастер проследил за тем, как Т-луч подтаскивает «Корону» к имперскому боевому звездолёту и задумчиво прищурил глаза. Что-то здесь было, что-то, что потребовало личного присутствия главкома. Но ведь это можно и выяснить. Причём не отходя, так сказать, от пульта управления.
Люк Скайуокер решительно протянул руку к панели коммуникатора и набрал на сенсоратуре код вызова, который во всей Империи знали хорошо если десять разумных.
Где-то в Диком Пространстве,
борт крейсера МС80а «Свобода».
— И ничего нельзя было сделать? — Мон Мотма устало провела ладонью по лицу, глядя на голографический экран дальней связи.
Джин-Ло Райс зло усмехнулся.
— Что можно было сделать в той ситуации, Мон? Этот хаттов ситх быстро во всём разобрался и едва меня не прижал! Мне пришлось использовать взрыв-жука, чтобы отвлечь его внимание от себя. Да и папаша его прибыл для подстраховки…
— Мне думается, что Лорд Вейдер прибыл не для того, чтобы спасти молодого Скайуокера, — задумчиво произнесла Мотма. — Его цель была совсем иной.
— Морн? — нахмурился алсаканец. — Думаете, что он учуял её присутствие на борту «Короны»?
— А вы так не думаете? Райс — Вейдер очень силён в Силе и нельзя его недооценивать…
— Я и не недооцениваю. Но какой ему прок от того, что он захватит её? На той ледяной луне она едва ему нос не прищемила, только он и пилоты шаттла сумели оттуда уйти. Она — джедай до мозга костей, Тень Завета! Думаете, что Вейдеру удастся склонить её на Тёмную Сторону, или, как теперь принято говорить, к Единой Силе? — при этих словах губы алсаканца презрительно скривились. — Не думаю, что это возможно, Мон.
— В том, что касается Вейдера, «не думаю» не стоит применять, Райс, — назидательно произнесла Мотма. — Такая оценка Тёмного Лорда чревата сами знаете чем.
— Ну, это тоже верно.
— Райс — вы уверены, что то, что вы задумали, правильно? — чандрилианка внимательно посмотрела на лидера «Агентов Оссуса». — Я имею в виду, сотрудничество с этими… юужань-вонгами… Так ли уж всё просто, как представляет Ном Анор? Не преследуют ли они свои собственные цели, которые могут идти вразрез с нашими?
— Даже если и так, то это может сыграть нам на руку, Мон, — ответил Райс. — Столкнув этих вонгов с Империей, мы сможем дестабилизировать ситуацию для того, чтобы нанести ситхам решающий удар. А потом и соплеменников Анора к ногтю прижмём!
— Оптимистичный взгляд, но надеюсь, вы знаете, что делаете, Райс.
— Поверьте мне, Мон — иного нам не остаётся. По-другому нам не победить Империю, только в союзе с пришельцами. В конце концов, они тоже хлебнули изрядно и просто хотят помочь нам восстановить справедливость в галактике в обмен всего лишь на несколько систем. Согласитесь, что это не такая уж и большая цена.
— Возможно, но мне всё-таки не по себе. Мы привлекаем для решения проблемы неизвестную силу, о которой нам практически ничего не известно. Всё то, что говорил Ном Анор — а не является ли это всего лишь оболочкой, под которой эти юужань-вонги скрывают свои собственные планы? Почему он не хочет давать более подробной информации о своём народе? Где находится их родная планета?
— Мон — вы стали слишком подозрительны в последнее время, — поморщился Райс. — Вы же видите, что наши и без того немногочисленные ряды становятся ещё реже, и не только из-за действий ИСБ и этого Ордена Имперских Рыцарей. Имперские Рыцари! — он презрительно фыркнул. — Название сути не меняет. Как были ситхами, так ими и остались!
— По крайней мере, они не придерживаются того принципа непримиримости, который проповедуете вы и ваша организация. — Мотма серьёзно глядела на голограмму. — Сколько джедаев добровольно перешло на сторону Империи, вам не надо говорить. Возьмите Коту — даже такой идеалист сумел перешагнуть через себя и теперь преподаёт в Академии на Кариде. Своих воззрений он не скрывает, но вражды к Империи больше не испытывает. И всё в порядке…
— В порядке? Мон — порядок наступит, когда над Корусантом будет висеть флот Альянса, а Император будет молить о пощаде! Вот тогда можно будет сказать, что всё в порядке!
Чандрилианка хотела сказать своему собеседнику, что навряд ли он дождётся того, что Шив Палпатин будет просить о снисхождении такого человека, как Джин-Ло Райс, но она решила не разочаровывать алсаканца. Пусть верит в то, во что верит.
— Ладно, пусть будет по-вашему. Но держите меня в курсе всего, что связано с нашими новыми союзниками. Я не хочу в один прекрасный момент оказаться перед поставленным фактом, что они играли между клавиш.
— Не беспокойтесь, Мон. Я за этим прослежу.
Райс кивнул Мотме и исчез из створа видеопередачи. Чандрилианка ещё какое-то время глядела на пустой видеообъём, мерцающий фоном холостого режима, потом тронула сенсор на панели коммуникатора.
— Хрикк — мне нужно, чтобы ты как можно быстрее собрал всё, что только можно, об этом новом дружке Райса, некоем Номе Аноре, — сказала она, обращаясь к возникшему на голоэкране готалу в некоем подобии военной формы. — Кто, откуда, с кем может быть связан, имеет ли способности в Силе — словом, всё. Как только данные будут получены, я немедленно жду их у себя. И ещё. Всё это нужно проделать в обстановке полной секретности. Джин-Ло об этом не должен знать.
— Будет сделано, госпожа председатель, — учтиво отозвался Хрикк Дом, занимающий в структуре Осколка Альянса должность главного контрразведчика. — Я свяжусь с вами, как только что-нибудь узнаю.
Готал отсалютовал и исчез с экрана.
Мон Мотма ещё несколько секунд глядела на пустой объём видеосвязи, затем выключила коммуникатор и повернулась к своему личному компьютеру. Вся эта затея Райса и «Агентов Оссуса» с вовлечением в их противостояние с Империей неизвестной силы в лице юужань-вонгов, о которых толком ничего не было известно, не слишком нравилась чандрилианке. Слишком уж подозрительно всё это выглядело. Информация — вот что было сейчас нужно Мотме. Без неё было слишком рискованно пускаться в подобного рода авантюры. Ведь истинные намерения Нома Анора и его расы были по-прежнему загадкой, а Мотма не была настроена на её разгадывание.
К тому же, некое шестое чувство подсказывало ей, что в случае с юужань-вонгами дело обстоит не совсем так, как обрисовывает этот Анор. Совсем не так.
Внешнее Кольцо,
сектор Аноат,
Туманность Ивакс,
Исонский Коридор,
система Беспин,
борт Имперского Звёздного Суперразрушителя «Палач».
Люк Скайуокер и Кип Дюррон, выйдя из кабины пронизывающего турболифта, которая доставила их на одну из палуб флагмана Имперского Флота, не спеша направились в направлении отсека, в котором содержался захваченный на фрегате мятежников субъект. Судя по всему — весьма опасный, ибо чем ещё можно было объяснить наличие на этом уровне Суперразрушителя такого большого количества штурмовиков и боевых дроидов? Главком ничего не стал объяснять Люку во время сеанса связи, просто попросил того прибыть на флагман вместе со своим учеником. Ситх чувствовал, что пленник обладает способностями одарённого, причём очень сильными, но вот кто это мог быть, он пока не мог понять.
— Как вы думаете, учитель, кого нашли на том фрегате? — спросил Дюррон, идя с левой стороны от Скайуокера. — Джедай, это факт, но вот кто он? Создать гиперпространственный Шторм Силы — это не каждому дано. Из старых магистров и рыцарей мало кто этим мог похвастаться. Вообще я знаю только троих, кто обладал такой способностью, но они жили очень давно. Императора Палпатина я не упоминаю, как и вашего отца. Я говорю о Гэве и Джори Дарагон и Марка Рагносе.
