Однако покорение Зонама-Секот неожиданно пришлось прекратить. И причиной тому явилось небольшое странное существо, найденное разведчиками вонгов на планете. Невысокое, похожее на птицу, существо нисколько не испугалось грозного вида пришельцев, наоборот — у Ягта сложилось устойчивое впечатление, что оно точно знало, что может встретиться на планете. Верджер — так звали существо, найденное вонгскими разведчиками — добровольно пошла на контакт с пришельцами, заявив, что дальнейшие их действия на Зонама-Секот могут привести лишь к их уничтожению высшим разумом планеты. Верджер, оказавшаяся существом, чувствительным к так называемой Силе (природа которой поначалу была непонятна вонгам), предложила пришельцам компромисс: они прекращают свои попытки колонизировать Зонаму-Секот, а она, в свою очередь, отправляется с юужань-вонгами к их армаде «летающих миров» и попытается разъяснить им природу галактики, к которой стремились чужаки. После недолгих размышлений командир разведотряда вонгов принял решение поступить в точном соответствии со словами Верджер, тем более, что та кое-что продемонстрировала разведчикам из своих возможностей, произведя на них огромное впечатление. Юужань-вонги свернули всю свою деятельность на Зонаме и покинули планету, к вящему удовольствию местных жителей — ферроанцев и лангези.
Думан Ягт болезненно скривился. Присутствие на «летающем мире» домена Джамаане этого… джиидая… очень не нравилось ему и его сторонникам, но в открытую высказать это недовольство означало навлечь на себя гнев Шиммры. Ягт был полностью согласен с прежним Правителем юужань-вонгов, но врождённая осторожность спасла его домен от репрессий правящего ныне домена Джамаане. Втайне от Верховного Правителя Ягт послал собственных разведчиков в галактику Небесная Река, которые постоянно снабжали своего военачальника данными. И данные эти всё больше и больше укрепляли Ягта во мнении, что вторжение в эту галактику не принесёт ничего хорошего народу Юн-Юужаня. Начавшаяся было после прихода к власти в галактике Императора Шива Палпатина гражданская война некоторое время держала народы Небесной Реки в напряжении, однако Галактическая Империя в итоге сумела разбить бунтовщиков и восстановить порядок и законность в пределах контролируемого ею пространства. Да, все, кто проживал в этой галактике, являлись неверными — ну, почти все — но их машинные технологии способны были не оставить от флота юужань-вонгов даже атома. И ещё эта таинственная Сила, природу которой никто из юужань-вонгов так и не мог понять…
А вторжение было неминуемо — Шиммра Джамаане твёрдо решил обосноваться в Небесной Реке, ибо народ Юн-Юужаня бесконечно устал от долгого скитания в пустоте. Тот факт, что население галактики однозначно не будет в восторге от вторжения чужаков, Шиммру не смущал. Верховный Правитель недавно заявил на собрании вождей доменов, что — тут Ягт недовольно поморщился, вспомнив слова Джамаане — юужань-вонги по праву должны взять эту галактику под свою власть, а если неверные будут противиться этому, то ничто не спасёт их от гнева Юн-Юужаня и его детей. Эти слова Шиммры были встречены восторженным рёвом десятков присутствовавших на «летающем мире» Правителя предводителей вонгских доменов. Ягт, разумеется, тоже был вынужден присоединиться к ним, чтобы не вызвать подозрений у Верховного Правителя, но в душе военный лидер домена Ягт был крайне разочарован действиями Шиммры.
— Думан! — услышал он хорошо знакомый ему голос, раздавшийся из одного из бокового коридоров. Вонг остановился и повернул голову в том направлении, однако говоривший очень умело расположился в тени, куда не попадал свет висящих под потолком светошаров.
— Зачем ты здесь? — прошипел Ягт. — Тебя же могут увидеть!
— Те, кто может меня увидеть, являются твоими подданными, Думан, — отозвался мелодичный голос, явно принадлежавший женщине-вонгу. — А они не станут меня сдавать Виккаи-Шадд*, и тебе это прекрасно известно.
Думан Ягт опасливо огляделся по сторонам, но никому из проходящих мимо воинов и рабочих не было дела до военного лидера домена. Сердито мотнув головой, вонг быстрым шагом пересёк отделяющее его от бокового коридора пространство и вошёл в тень.
— Зачем ты здесь? — повторил он свой вопрос. — Мы же договорились, что без крайней нужды не должно быть подобных визитов. Это очень опасно, Межань.
— Всё, что мы делаем, Думан, опасно. — Межань Кваад, мастер-формовщик, невесело усмехнулась. — Но то, что собирается сделать Шиммра, опасно не только для нас — это опасно для всего нашего народа.
— Скажи об этом Шиммре! — усмехнулся Ягт.
Межань Кваад недовольно поморщилась.
— Идиотский юмор, Думан. Сейчас он явно не к месту.
— Многое сейчас не к месту, Межань. — Ягт внимательно взглянул на формовщицу. — Но я полагаю, что ты здесь не для этого.
— Не для этого. Пришли известия от разведчиков домена Кел.
— Какого рода?
— Тревожные. Агент Шиммры всё-таки подтолкнул Нусо Эсву на активные действия против сил Империи и теперь Траун собирается как следует проучить этого недоумка. Есть свидетельства того, что к имперцам подтягивают свои силы ваштуцары, а для Эсвы это может означать только одно — разгром, причём весьма болезненный. Тацианин уже вот где у Империи сидит, — Кваад жестом правой руки показала, где именно у Империи сидит Нусо Эсва. — Да и ваштуцары спят и видят, как бы поскорее насадить голову Эсвы на свой походный штандарт.
— Думаешь, у них появится для этого возможность?
— Всё идёт именно к этому, Думан. Шиммре придётся что-то новое придумать, чтобы задуманное им вторжение прошло по его плану.
— О Верджер есть новости? Я уже давно не видел эту джиидай. Она вообще жива?
— Понятия не имею, — пожала плечами формовщица. — Если и жива, то явно поглощена какими-то своими делами, которые мне абсолютно непонятны… и неинтересны, если уж на то пошло. Мы нечувствительны к этой их… Силе, зачем нам нужны знания джиидай? Как мы сможем их использовать?
— Не имею ни малейшего понятия, — честно сознался Ягт. — Но, может быть, это каким-то образом укажет нам правильный путь?
— Этот самый «правильный путь» я ищу уже несколько лет, Думан. — Кваад ещё глубже отступила в тень. — И никак не могу его найти. Иногда я начинаю думать, что его и нет вовсе.
— Он есть, Межань. — Думан Ягт издал звук, который у его расы означал саркастический смешок. — Только он очень умело от нас прячется. И не каждому юужань-вонгу дано его увидеть.
— Возможно, ты прав, Думан. — Формовщица протянула лидеру домена какой-то небольшой предмет. — На этом чатаке содержится информация, которая, я думаю, заинтересует тебя, Шо Кела и Харрара. Советую после ознакомления с ней уничтожить чатак. Так будет безопаснее для всех нас.
Ягт взял из руки формовщицы маленький костяной футляр, внутри которого находился небольшой бурый червячок — живой носитель информации, аналогичный кристаллодискам, которые использовались в Галактической Империи. Быстро сунул его в висевшую на поясе небольшую кожаную сумку.
— Что на… — Ягт не докончил своего вопроса. Формовщицы уже не было рядом с ним.
Покачав головой, юужань-вонг, внимательно оглядевшись по сторонам, покинул боковой коридор и продолжил свой путь по «летающему миру».
Неизведанные Регионы,
территория, находящаяся под контролем Тацианской Федерации,
система красного карлика Морайс.
— Сэр — только что из гиперпространства начали выходить корабли соединения Пеллеона. — Зедд Арана, адъютант гранд-адмирала Трауна, вошёл в каюту чисса и внимательно посмотрел на своего патрона. — Главный связист «Предостерегающего» Фейн Синдал докладывает об установлении канала связи с «Химерой».
— Хорошо, Зедд. — Траун выключил свой персональный компьютер и сделал глоток витаминизированного сока из стоявшего на столе графина. — Самое время.
Арана молча проследил за тем, как чисс поднимается из-за стола и снимает со спинки кресла, в котором сидел до этого, свой форменный китель. Встряхнув его, Траун не спеша надел его поверх форменной рубашки и аккуратно застегнул пуговицы.
— От командующего Туски ничего нет? — спросил гранд-адмирал.
— Пока ничего. Но это ничего не означает, сэр. Вы же знаете, как ваштуцары ответственного подходят к подобным мероприятиям. Я не удивлюсь, если корабли Туски где-то на подходе.
— Преломляющее поле работает исправно?
— Да, сэр. Весь наш флот укрыт экраном невидимости. Вряд ли технологии тациан способны нас обнаружить.
— Хм. — Траун подошёл к встроенному в одну из стен тактическому планшету и набрал на сенсоратуре какую-то команду. По экрану пробежала лёгкая волна интерференции и на нём отобразилось положение всех кораблей эскадры чисса, занявших позиции на орбите одной из планет системы Морайс. Траун внимательно оглядел диспозицию, задержав на несколько секунд взгляд на отметках от кораблей Пеллеона, которые выходили из гиперпространства и занимали позиции на отведённых для них местах. План атаки второй планеты Морайса был разработан гранд-адмиралом несколько дней назад, когда стало известно, что Император отправил в Неизведанные Регионы усиленный флот завоевания превосходства в космосе — ФЗПК — Гилада Пеллеона. До этого шёл интенсивный сбор информации о системе Морайс, на второй планете которого имперские проботы обнаружили весьма серьёзное скопление кораблей тациан. Это всерьёз обеспокоило имперцев, поскольку от Морайса до пограничной системы Доминиона — Циттануво — было всего лишь сто двенадцать парсек. По современным меркам — не такое уж и большое расстояние. Что задумал Эсва? Для чего он собрал на Морайсе-II почти тысячу боевых кораблей? И это только боевые звездолёты, без учёта кораблей снабжения и технической поддержки. Ударная группировка Трауна, к примеру, на данный момент насчитывала триста восемьдесят боевых кораблей и почти шестьсот сорок судов обеспечения, правда, с прибытием усиленного ФЗПК Пеллеона количество имперских кораблей увеличивалось до тысячи ста пятидесяти только боевых звездолётов. Этого вполне должно было хватить для того, чтобы превратить тацианские силы в системе Морайс в обугленный металлолом. А ещё линейное соединение ваштуцаров должно было подойти, а это ещё плюс двести сорок боевых судов, без учёта кораблей сопровождения. Так что численное превосходство над силами Эсвы достигнуто, дело теперь за малым — нанести удар по Морайсу-II и уничтожить силы противника.
— Канонерские крейсера заняли позиции? — спросил Траун адъютанта, не отворачиваясь от планшета.
— Так точно, сэр. Капитаны доложили о полной готовности нанести удар по противнику. Данные, полученные от проботов, обработаны и загружены в компьютеры целеуказания.
— Хорошо. — Чисс увеличил один из секторов планшета. — Вот здесь. Это ведь группировка десантных кораблей, так?
— Совершенно верно. — Арана вгляделся в планшет.
— Капитан Комре несколько переусердствовал, ты так не считаешь, Зедд? Взгляни — его «Удары» окружают «Аккламаторы-III» со всех сторон, суживая им пространство для манёвра. Защита, конечно, хорошо, но не настолько же.
— Полагаю, что Комре считает, что десантные суда нужно как можно тщательнее прикрыть от возможной атаки тацианских торпедоносцев, — отозвался ориндианец. — Вероятность этого всё-таки имеется, сэр, как бы нам того не хотелось.
— Я этого не отрицаю, Зедд, но всё же нужно внести коррективы в расположение крейсеров Комре. — Траун хмыкнул и несколькими движениями изменил рисунок на планшете. — Так будет гораздо лучше. Перешли новую диспозицию на «Фарлон». Пусть Комре произведёт необходимые перестановки.
— Да, сэр. — Арана включил свой датапад и отсканировал новую диспозицию для крейсеров прикрытия БДК, после чего отправил шифрованный пакет на персональный компьютер капитана Комре.
— Гипертраектории полностью перекрыты?
— Полностью, — подтвердил ориндианец. — Все три заградителя типа «Воспрещающий» блокируют неприятелю пути отхода из системы. Фактически, оставлен только один коридор, но он находится в непосредственной близости от звезды, так что вряд ли тациане смогут им воспользоваться.
— Хорошо. — Траун ещё раз взглянул на планшет и удовлетворённо кивнул сам себе. — Что ж, Зедд — думаю, пора.
Арана на эти слова гранд-адмирала никак не отреагировал, лишь слегка отошёл в сторону, давая возможность Трауну покинуть каюту. Пропустив чисса вперёд, адъютант запер за ним двери и зашагал вслед за своим патроном.
В составе прибывшего в систему Морайс соединения Пеллеона оказались ещё два «Воспрещающих», которые немедленно подключились к своим собратьям из группировки Трауна и активировали свои проекторы гравитационных колодцев. Теперь любой тацианский звездолёт, вознамерившийся покинуть систему, обязательно бы наткнулся при входе в гиперпространство на гравитационную аномалию, которая просто-напросто выкинула бы его в нормальный космос. Перекрыт оказался и тот коридор, который упоминал Арана, и, хотя из-за близости к звезде воспользоваться им было невозможно, имперцы заблокировали и его. На всякий случай.
На мостике «Предупреждающего» Трауна уже ожидало послание от Пеллеона. Оно гласило, что Император и Верховный Главнокомандующий намерены раз и навсегда прекратить бесчинства Нусо Эсвы, для чего в Неизведанные Регионы ими послан усиленный ФЗПК под командованием гранд-адмирала Гилада Пеллеона. Главенствующая роль Трауна не ставилась под сомнение ни Палпатином, ни Вейдером, чисс и далее оставался командующим имперскими силами в этой части Небесной Реки. Цивилизациям дратиан, ваштуцаров и ронхе предлагалось ассоциированное членство в Галактической Империи с возможностью свободного выхода из этого статуса, если вдруг такая необходимость возникнет. Информация, полученная от захваченного в Туманности Пелло инопланетянина, была передана в имперский Институт Разумных Культур, однако пока никаких новостей от ксенологов не поступало. Были в послании и ещё кое-какие детали, но к сегодняшней ситуации они не имели отношения, поэтому Траун, ознакомившись с ними, просто поместил их на отдельную полочку в своей памяти, чтобы потом, когда возникнет необходимость, более детально изучить их.
Гранд-адмирал уже заканчивал просматривать сообщение от Пеллеона, когда операторы следящих систем «Предостерегающего» доложили о формирующейся на границе системы области гиперперехода. Траун понимающе кивнул — прибывали силы ваштуцаров, ударный флот космического коммодора Ярлафа Туски.
Как и планировалось заранее, звездолёты ваштуцаров вывалились в обычное пространство из «подвала Вселенной» полностью скрытые от детекторов тациан полями невидимости и принялись деловито рассредоточиваться на отведённых им позициях. План Трауна предполагал полную блокаду второй планеты Морайса, после установления которой должен был последовать удар дальнобойными лазерами по посадочным площадкам кораблей Федерации. Это должно было спровоцировать панику и заставить тациан открыть свои карты. Чисс предполагал, что на Морайсе-II Эсва собирает силы для атаки Циттануво, но не исключал, что причина может быть и иной.
