— Вы же понимаете, что допустить этого я не могу, — произнёс Скайуокер. — Если вам позволить выйти за пределы Мау, галактику ожидает чудовищный хаос…
— Хаос? — рассмеялась Абелот. — Кому как, гранд-мастер Скайуокер, но лично мне надоело сидеть здесь. Хочется, знаете ли, мир повидать…
— Простите, но я не могу вам этого позволить, — спокойно сказал Люк.
— Не можешь? И каким же, интересно, образом, ты собираешься это сделать?
— Не слушай его, о Великая Мать! — зашёлся Райс в очередном приступе. — Он — всего лишь…
— Помолчи, джедай. — Абелот недовольно нахмурилась. — Я вовсе не нуждаюсь в твоих советах и уж тем более — в поддержке.
Люк позволил себе сдержанно улыбнуться. Он нисколько не сомневался в том, что, если Абелот и найдёт для Райса какое-то применение, то оно уж точно будет совсем не таким, как предполагал алсаканец.
— Итак — ты собираешься мне помешать? — взгляд Абелот сфокусировался на Люке. Гранд-мастер прекрасно понимал, что селестийка видит его, несмотря на расстояние, разделявшее её и корабль. — Я догадываюсь, что ты являешься довольно сильным одарённым, но не слишком ли ты самоуверен, говоря, что можешь совладать со мной?
— Самоуверенность — черта джедаев, но не ситхов. — Люк, несмотря на крайне опасную ситуацию, нисколько не растерялся и не запаниковал. — Я трезво смотрю на вещи и прекрасно понимаю, что ты являешься очень сильным противником для любого из нас. И силы свои я тоже не переоцениваю.
— Да? Это похвально и делает тебе честь, мастер-ситх. Но одними словами меня трудно победить, если ты уже это понял.
— Я понял это в ту минуту, когда узнал о твоём существовании, Ара Рью-Лай…
— О, тебе известно моё настоящее имя? — глаза Абелот насмешливо сверкнули. — Что же — похвально. И что ты намереваешься делать, гранд-мастер Скайуокер?
— Помешать тебе.
— Это я уже слышала. Но каким образом, позволь узнать?
— Есть одна штука… — в руках Люка неожиданно возник полутораметровый металлический жезл серо-голубого цвета, верхняя часть которого представляла собой некое подобие рогов, в нижней же части его виднелась рукоять меча. — Знакомо?
— Что это? — в голосе Абелот проявились металлические нотки. Было явно заметно, что появление жезла в руках гранд-мастера Ордена не пришлось селестийке по вкусу.
— Скажем так — это то, что может сохранить мир и спокойствие в галактике и не дать тебе вырваться на свободу.
— Даже так? — усмехнулась Абелот.
— Примерно. — Люк сосредоточился на своём внутреннем «я», погружая себя в Транс Силы, чтобы очистить разум от лишних эмоций, которые могли помешать ему в предстоящем противоборстве с Абелот. При этом гранд-мастер вовсе не был уверен, что у него получится. Люк не был простодушным и наивным человеком и прекрасно соотносил свои возможности и способности Абелот. — По крайней мере, я попытаюсь.
— Попытаешься? А ты очень смелый разумный, гранд-мастер Люк Скайуокер. Куда смелее и расчётливее этого дурака, который возомнил о себе невесть что. Может, он думал, что сможет призвать меня к себе на службу?
Глаза Абелот вспыхнули нестерпимо ярким светом и от селестийки в сторону «Паладина» Райса и челнока Фалланасси прянуло нечто чёрное, очень похожее на утыканное острыми шипами длинное и тонкое щупальце. Щупальце это без труда пробило корпус звездолётов, насадив его на себя, словно гарпун — рыбу, а затем резким движением, за которым глаз просто не смог уследить в силу его быстроты, метнуло оба судна куда-то ввысь, выбрасывая за пределы атмосферы планеты.
— Хм… — вырвалось у Морн при виде этого.
— Райс… не нужен. — Взгляд Древней сфокусировался на «Звёздном бегуне», проникая сквозь бортовую обшивку, в самые потаённые глубины разума находящихся на его борту. — А вот вы — дело другое. Особенно гранд-мастер… Что?!
Последнее слово сорвалось с губ Абелот совершенно неожиданно, и Люк при виде увиденного зло ухмыльнулся. Кешанцы, похоже, пришли в себя от неожиданности, и совершенно неожиданно для Абелот, перешли к активным действиям. Из тела селестийки торчало чёрное копьё, пронзившее её насквозь. Sutta Chwituskak, Копьё Ненависти, древняя ситхская техника. Именно таким способом отец гранд-мастера Скайуокера сумел разделаться с инквизитором Джереком, когда тот вознамерился свергнуть Палпатина и занять его место, искусно манипулируя так называемым Альянсом за Восстановление Республики. Понятно, что серьёзно навредить Абелот этот приём вряд ли смог бы, но ошеломить — ошеломил. Ведь она явно не ожидала никаких действий подобного рода от примитивных, на её взгляд, существ, а существа эти, пусть и примитивные, но безропотно приносить себя в жертву не собирались.
«А ведь странно, как это им удалось», — подумал Люк, используя свои способности для того, чтобы высвободить заключённую в скипетре Рагноса энергию Силы. Скорее всего, дело тут было в том, что такие высокомерные личности, как Абелот или тот же Джерек, не ждут ничего пакостного от тех, кого считают ниже себя по способностям. Вот мастер Каи со товарищи и показали селестийке, что они тоже не пальцем деланые.
Почувствовав, как энергия Силы начинает струиться сквозь него, Люк направил её внутрь скипетра, крепко сжимая его в руках. Навершие артефакта в виде рогов окуталось облаком энергии, внутри которого проскочили голубые искры.
— Вы осмелились бросить вызов МНЕ?! — глаза Абелот из серебристых превратились в иссиня-чёрные и в их глубине заклубилась самая натуральная ТЬМА. — Мне, которая одним мысленным усилием способна оставить от вас… да даже ничего не оставить! Ничтожные твари!
В сторону звездолётов, всё так же висящих в нескольких метрах от поверхности планеты, устремились чёрные щупальца, утыканные острыми шипами, очень противные и опасные на вид. Однако на полпути к кораблям они неожиданно натолкнулись на прянувшие им навстречу потоки энергии глубокого синего цвета. Энергия скипетра Рагноса оплела щупальца подобно тому, как оплетает ствол рорраги шиповидная лиана. Щупальца нервно дёрнулись — если такое определение можно было применить в данном случае — и застыли в воздухе.
— Думаете, что ваши примитивные фокусы способны меня остановить?! — в голосе Абелот явственно слышались злобные нотки. — Да я вас за такое в пыль сотру! В порошок! В… в…
— Могу предложить ещё один вариант, — сдержанно усмехнулся Люк. — В мелкую атомарную взвесь.
— Шутки шутить вздумал, смертный?! — взвизгнула Абелот. — Ты хотя бы понимаешь, что ты отсюда не выберешься живым?!
— Да нет, я-то как раз намерен отсюда выбраться и своих коллег вытащить заодно. А вы возражаете?
От этих слов гранд-мастера Древняя дёрнулась, будто получила удар оголённым высоковольтным кабелем, и ошарашенно уставилась в направлении висящих в воздухе кораблей.
— Наглости тебе не занимать, ситх, — процедила селестийка. — И ты всерьёз полагаешь, что ты сможешь меня обыграть?
— Обыграть? Разве мы в сабакк играем? Хотя… но если это и игра, то ставки тут очень велики.
Навершие скипетра Рагноса окуталось сполохами ветвистых зарядов, очень похожих на молнии, и пространство между кораблями и Древней озарилось яркой голубой вспышкой. Приборы «Бегуна» не отметили никаких изменений в окружающем корабль пространстве, да и не могли они зафиксировать всплеск Силы — никакой сканер это не мог показать. Сияние окружило Абелот, которая что-то злобно проскрипела, а затем её тело — впрочем, как практически с самого начала догадался Люк, то было вовсе не физическое тело, а трёхмерная проекция, созданная при помощи Силы — скачком изменилось. Теперь перед взором всех, кто находился на обеих звездолётах, предстало отвратительного вида существо, больше всего похожее на некое подобие бесформенного осьминога, с безгубым ртом, в котором виднелись острые мелкие зубы, и маленькими пронзительными глазками серебряного цвета на почти плоском белом лице, в которых плескалась неистовая злоба. Злоба оттого, что какие-то обычные смертные осмелились бросить ей вызов.
— Ничтожные глупцы! — раздался в голове каждого находящегося на ситхских кораблях скрипучий голос существа. — Вы полагаете, что какой-то древний артефакт, пусть и принадлежащий древнему могущественному ситху, способен меня остановить?! Вы заблуждаетесь, идиоты! Я — Абелот, Повелительница Хаоса, и вам меня никогда не одолеть!
— Не стоит говорить «никогда», это обычно не приводит к положительным результатам. — На лице Скайуокера промелькнула едва заметная усмешка. — Я знал, с чем именно мы можем здесь столкнуться, поэтому заранее подстраховался. Ты разве ничего не чувствуешь, Ара Рью-Лай?
— Моё имя — Абелот, ты, ничтожный червяк! — взвизгнула селестийка… и осеклась. Её маленькие серебристые глазки заметались по сторонам, словно пытаясь высмотреть нечто, что было видно только ей одной. — Ты… что ты…
— Было бы глупо отправляться сюда, не подготовившись как следует, — наставительным тоном проговорил гранд-мастер. — В одиночку мне остановить тебя не по силам, даже со скипетром Рагноса, но я не настолько самонадеян, как ты, возможно, полагала. Станция «Воронка» призвана не только оказывать сдерживающее воздействие на твою тюрьму, но и при определённом способе настройки она способна развоплотить тебя раз и навсегда. Когда её создавали, такая возможность была изначально запрограммирована.
— Станция находится в автоматическом режиме! — раздался пронзительный голос Абелот, которая одновременно с этим попыталась сбить оба судна своими щупальцами. Однако обволакивающая их энергия скипетра не пропустила их внутрь силового кокона, обволакивающего корабли.
— До сего момента, — последовал спокойный ответ.
— Что?! Ты пытаешься взять меня…
Абелот неожиданно замолкла и прислушалась к чему-то внутри себя.
— Ты!!! — взвыла она через пару секунд. — Да как ты смеешь?!
— Смею. — Лицо Люка приобрело суровое выражение, а глаза блеснули холодным светом. — Ибо Семья поступила с тобой хоть и благородно, но неразумно. Они сохранили тебе жизнь — если это можно назвать жизнью — хотя по всем канонам тебя следовало уничтожить. Благородный жест с их стороны, но недальновидный. Что ж — пришло время исправить эту ошибку, допущенную ею давным-давно.
Скайуокер повернул голову по направлению к Дюррону.
— Кип — попробуй активировать бортовые системы. Полагаю, что они сейчас функциональны.
Дейерец послушно протянул руку к панели управления и пробежался пальцами по ряду сенсоров. И действительно — пульт озарился целой гаммой заработавших индикаторов.
— Связь с кораблём кешанцев! — распорядился Люк.
Над пультом развернулся трёхмерный видеообъём, протаявший в глубину, и спустя секунду на гранд-мастера выжидательно уставилось лицо Гавара Каи.
— Мастер Каи — по моей команде будьте готовы подать всю энергию на двигатели вашего корабля, — произнёс Люк. — Здесь скоро станет очень небезопасно.
Гавар Каи молча кивнул в ответ на эти слова Скайуокера.
— Что вообще происходит, Скайуокер? — Хетт внимательно вгляделся в лицо гранд-мастера. — Похоже, что некая сила вмешалась в ход событий, и тебе прекрасно известно, что это за сила.
— Она не настолько сильна, как может показаться на первый взгляд, — заметила Морн. — Я ожидала, если честно, большего.
— Ей просто не дают развернуться в полную силу, так что отсюда и её кажущаяся слабость. Если честно — если бы не это, от нас давно бы не осталось даже атомов.
— Кто, если не секрет? — Морн вгляделась во внешне невозмутимое лицо Скайуокера, который был спокоен лишь внешне. На деле же гранд-мастер сейчас прилагал огромные усилия, чтобы направлять энергию скипетра Рагноса на соединение с неведомой энергией, идущей откуда-то извне этого места.
— Есть кое-кто, — туманно ответил ситх. — И не обязательно какое-то древнее существо должно быть сверхмогущественно. Победить можно кого угодно, только к этому надо правильно подойти.
Между тем, снаружи происходило нечто очень уж необычное и притягивающее взгляды. Откуда-то сверху прямо на то место, где находилась Абелот — именно Абелот, а не её трёхмерная динамическая проекция — струился призрачный сероватый свет, обволакивающий уродливое тело селестийки и пирамиду храма. Соединяясь с исходящим от скипетра излучением, он образовывал некое подобие энергетического кокона, пробиться сквозь стенки которого Абелот не могла, несмотря на все её попытки.
— Эту энергию генерирует станция? — осторожно спросил Дюррон.
Люк лишь молча кивнул в ответ На лбу гранд-мастера выступили капли пота, свидетельствующие о том, что он прилагает воистину грандиозные усилия, чтобы не дать Абелот ни малейшего шанса вырваться на свободу. Конечно, ситх прекрасно знал, кто именно помогает ему в противостоянии с Древней, и кто управляет станцией «Воронка», но всё равно — Абелот была слишком могущественна и пока ситуация больше всего напоминала противостояние двух самцов ндуу, сцепившихся рогами в борьбе за территорию, которую каждый из них считал своей. Нейтрализовать объединённую энергию исходящего от скипетра Марки Рагноса излучения Силы и генерируемого «Воронкой» луча она не могла, равно как и вырваться на свободу из энергетического кокона, но и Скайуокер и те, кто подпитывал его через Единую Силу, не могли нанести решающий удар по Древней.
«Стенка» кокона, находящаяся ближе всего к «Бегуну», начал продавливаться наружу, и глазки Абелот засветились торжеством. Похоже, что селестийке удалось-таки найти брешь в сковывающем её поле и сейчас она изготовилась нанести ответный удар. Инстинктивно Дюррон протянул руку к сенсору активации ядерного дезинтегратора, но это движение не укрылось о внимания Скайуокера и тот остановил дейерца властным жестом, давая понять, что этого делать не следует.
Совершенно неожиданно скипетр, который держал в своих руках Люк, завибрировал, словно соленоидный отбойный молоток, и вырвался из хватки ситха, повиснув в метре от пола ходовой рубки звездолёта. Из его навершия устремился поток энергии густого синего цвета, который прошёл через потолок рубки «Бегуна» без каких-либо сложностей. И сразу же вслед за этим пространство огласил долгий скрежещущий звук, больно ударивший по слуховым нервам и ледяной дрожью прошедший по телам всех тех, кто находился на борту двух космических кораблей, неподвижно висевших над поверхностью безымянной планеты, расположенной в скоплении Мау.
— Готовь корабль к экстренному старту, Кип, — произнёс Люк надтреснутым от напряжения голосом. Было очевидно, что управление скипетром Рагноса потребовало от ситха едва ли не всех ресурсов его организма, которые были отнюдь не бесконечны.
— Да, учитель. — Дюррон подобрался, как прыгун перед прыжком в воду с вышки.
— А может, уже рванём? — осведомился Хетт. — А то мне очень не нравится то, что там происходит.
А происходило снаружи «Бегуна» действительно довольно интересное действо. Поток падающего сверху излучения изменил цвет с серого на насыщенный золотистый, причём его интенсивность была настолько сильной, что бортовой компьютер «Бегуна» включил светофильтры, затемнив обзорный блистер кабины и транспаристиловые колпаки орудийных башен, где в данную минуту находились Кайл Катарн и Вурт Скиддер, чтобы защитить глаза всех, кто находился на борту звездолёта. Вполне возможно, что то же самое проделал и компьютер кешанского корабля.
