Однако одного не учёл Тракасс — настойчивости имперцев. Торпедоносцы, снова выйдя из-под преломляющих полей, нанесли ещё один удар по тому же самому месту, заставив тациан резко развернуться и устремиться к неожиданно возникшим кораблям противника. Но торпедоносцы, нанеся удар, снова окутались полями невидимости, заставив Тракасса заскрежетать зубами от злобы. Тацианин выдвинул вперёд четыре ударных клина, пытаясь выдавить противника из-под полей преломления, а в том, что нападающие используют именно эту технологию, Тракасс нисколько не сомневался.
В чувстве юмора Трауну отказать было нельзя. Как только часть кораблей отошла от планеты и устремилась на поиски противника, торпедоносцы снова вышли из-под прикрытия экранов невидимости и нанесли очередной удар, метя торпедами в то же самое место над экваториальной зоной Лардда. И на сей раз защитное поле не выдержало одновременного взрыва нескольких десятков дезинтеграционных торпед. Мощность его в месте попадания торпед упала до критической отметки, чем тут же воспользовались крейсера артиллерийской поддержки. Потоки энергии пробили брешь в поле, в которую немедленно устремились вышедшие из-под преломляющих полей танкодесантные корабли имперцев.
Тракасс, видя, что имперцы его обвели вокруг пальца своими манёврами с торпедоносцами, немедленно развернул два из четырёх клиньев, посланных им на поиски врага, обратно к Лардду, чтобы воспрепятствовать высадке десанта. Однако неожиданно на сканерах обороняющихся сразу в четырёх точках пространства возникли отметки от имперских звездолётов, начавших выдвижение на заданные позиции для осуществления блокады планеты. Это привело защитников Лардда в замешательство, так как они оказались в затруднении, какое именно направление движения имперцев считать направлением главного удара. Но вся соль заключалась в том, что как раз такого направления и не было. Траун и Пеллеон не собирались атаковать планету — в их планы входило установление орбитальной блокады с уничтожением вражеских сил и оказание поддержки десантным кораблям Йоханса и Вирса. Наземные силы должны были уничтожить один из генераторов планетарного защитного поля, после чего в образовавшуюся брешь должны были войти бомбардировщики и ракетные корветы для нанесения ударов по планетарной инфраструктуре. Дальнейшее было уже делом техники. Захватив плацдарм на планете, имперцы получали свободу для оперативного маневрирования, как следствие — через неработающий сегмент дефлекторного щита могли свободно проходить боевые корабли, при условии, что орбитальная группировка тациан будет разгромлена. Чем, собственно, сейчас и занимались имперцы, огнём дальнобойных лазеров выжигая боевые суда Федерации.
Верные своей тактике, тациане выпустили навстречу приближающимся кораблям соединения Трауна — Пеллеона звенья истребителей и торпедоносцев, рассчитывая выманить имперские СИД-истребители из ангаров носителей и Звёздных Разрушителей. И им это удалось сделать, вот только навстречу боевым машинам тациан двинулся упорядоченный строй необычного вида истребителей, внешне мало чем отличимых от обычных СИД-Мстителей, за исключением разве что несколько иной конфигурации корпусов.
Недоумение тациан быстро рассеялось, когда строй странных СИДов разделился на три потока, которые всё так же ровным строем продолжили движение в их сторону. Их разведка доносила о появлении у Империи истребителей данного типа, но у соединения Трауна их не было, поэтому тациане не имели реального представления о возможностях этих машин. СИД-дроиды, управляемые боевой версией Искусственного Интеллекта, представляли куда большую опасность, нежели обычные истребители, управляемые живыми пилотами. Дроиды могли выполнять манёвры на недоступных для разумного существа углах и скоростях, а в скорости реакции сравниться с ними мог лишь другой ИИ. Но тациане не использовали боевые системы Искусственного Интеллекта на машинах данного класса, поэтому и сравнивать было не с чем.
Три боевые линии СИД-дроидов разорвали строй истребителей Федерации, обдав противника щедрым потоком разрушительной энергии из своих тяжелотактных лазерных орудий, а затем они расступились, дав пространство для залпа ракетных крейсеров. Тациане успели перед этим сбить несколько дроид-истребителей, но сами потеряли почти пятую часть боевых машин, а потом всё пространство в том месте, где находились истребители Федерации, словно вскипело — настолько плотным был ракетный поток, выпущенный «Залпами». Половину истребителей будто языком слизнуло, оставшиеся в строю в панике бросились врассыпную, словно стая мелких пичуг.
Тацианский командующий явно пребывал в замешательстве. Имперцы никак не желали идти на прямой огневой контакт, ведя огонь с дальних дистанций и методично уничтожая корабли Федерации, рассредоточиваясь вокруг Лардда для блокады. Причём сосредотачивали они свои корабли в четырёх секторах пространства, что тоже не добавляло ясности Тракассу. Двинуть все свои корабли сразу во всех этих направлениях тацианин не мог, так как любая ошибка могла привести к прорыву на планету дополнительных десантных кораблей, а этого никак нельзя было допустить.
На самом же Лардде дела у тациан обстояли тоже далеко не лучшим образом. Высадившиеся в районе экваториальной генераторной станции «Адские Молоты» и «Стальной Кулак» смяли при поддержке СИД-бомбардировщиков, которые были доставлены в атмосферу планеты сквозь брешь в силовом поле носителями «Тон-Фалк», сопротивление защитников станции дефлекторного поля, расположенной в экваториальной зоне планеты, неподалёку от большого пресноводного озера, и взяли её под свой контроль, захватив наземный плацдарм. Попытки тациан выбить имперцев оттуда благополучно проваливались благодаря грамотно построенной обороне и воздушной поддержке. Имея в своём распоряжении атмосферный коридор, имперцы свободно — относительно, конечно — могли оперировать внутри дефлекторного щита, атакуя оставшиеся станции защитного экрана, военные объекты и промышленные предприятия противника. Орбитальные верфи Лардда подвергались непрекращающемуся обстрелу дальнобойными лазерами и в нескольких местах искусственные кольца уже были серьёзно повреждены. Все попытки обороняющихся нанести удар осадившим планету имперским кораблям жёстко пресекались СИД-истребителями, «Залпами» и канонерскими крейсерами. Звёздные Разрушители пока непосредственного участия в сражении не принимали, лишь изредка постреливая из своих дальнобойных орудий в направлении противника.
Траун и Пеллеон не сомневались, что помощи Тракассу ждать неоткуда. Союзники Империи сковали силы Эсвы сразу в нескольких секторах контролируемого Федерацией пространства и у того просто не было возможности выделить какую-нибудь помощь осаждённой планете. Уничтожать полностью инфраструктуру Лардда имперские полководцы не собирались — она ещё могла пригодиться. Поэтому было решено уничтожить станции дефлекторного щита (построить новые, в случае чего, было не так уж и сложно) и немного потрепать нервы защитникам планеты, после чего Тракасс должен был получить предложение о капитуляции. А дальнейшее уже зависело от степени упёртости тацианина. Если он обладал здравым умом и нормальной логикой, то он, вне всякого сомнения, не станет примерять на себя лавры виновника разрушителя планеты, которую ему поручили защищать, но которую, в силу превосходства противника, защитить ему не удалось. А если же ум у него немногим отличался от умишка какого-нибудь насекомого и упёртости было выше крыши — что ж, в таких случаях имперцы действовали по наработанному сценарию. Только от этого сценария их противнику легче не становилось.
Регион Экспансии,
сектор Мертиан,
система Осариан,
планета Рхоммамуль,
главный город — Редхейвен,
резиденция Высшего Планетарного Совета,
рабочий кабинет председателя ВПС Тамактиса Бриссы.
За окном один за другим загорались уличные фонари, свидетельствуя о том, что долгая рхоммамулианская ночь потихоньку начинает вступать в свои права. Где-то проурчал двигателем какой-то транспорт, и на улице снова наступила тишина, нарушаемая лишь голосами прохожих, возвращающихся с работы или идущих по каким-то своим делам. Высоко в небе промелькнул тёмный силуэт заходящего на посадку грузовоза, чьей конечной целью был космопорт Редхейвена, куда свозилась добываемая на планете ломмитовая руда — важное сырьё, имеющее большое значение в космическом кораблестроении.
Председатель Планетарного Совета Рхоммамуля Тамактис Брисса потёр тыльной стороной правой ладони уставшие от долгого сиденья перед монитором компьютера глаза и раздражённо оттолкнул от себя архивный кристаллодиск, который содержал в себе отчёт его помощника Даклифа Брина. Тутакан затопчи этого болвана Тиноктина! Неужели этот идиот не понимает, что своими действиями он не просто провоцирует прямое столкновение между Рхоммамулем и Осарианом, но и готовит почву для вторжения имперских войск? Не нужно было обладать каким-то особенным даром или быть одарённым, чтобы понять, что Империя не станет закрывать глаза на творящееся в системе Осариан безобразие. Пример Лурибара и Остринуса был тому ярким подтверждением…
Эти две планеты, расположенные, как и Осариан с Рхоммамулем, в одной звёздной системе, но в секторе Среднего Кольца, до поры до времени вели мирное сосуществование, пока на Остринусе к власти не пришёл амбициозный выходец из среднего управленческого звена местной бюрократии Уэгг Дерроск. Пользуясь тем, что условия на Остринусе были не в пример суровее, чем на соседнем Лурибаре (хотя тот тоже отнюдь не курортом являлся), Дерроск в течение небольшого промежутка времени сумел собрать вокруг себя единомышленников и быстро вдолбить в головы остринусцев мысль о том, что во всех бедах и несчастьях планеты виноваты лурибарцы, которые платили за поставляемую с Остринуса руду сущие гроши да ещё вдобавок ограничивали доступ к современным технологиям. Тот факт, что Остринус просто не мог себе позволить приобретать современное оборудование и технику из-за жадности местных чиновников, которые только и делали, что набивали свои карманы за счёт планетарной казны, Дерроска почему-то не смущал. Равно как и то, что в случае прямого вооружённого противостояния с Лурибаром Остринус мало что сможет противопоставить своему более развитому соседу. Виноват Лурибар — и всё тут! Ну, нескольких особо проворовавшихся чинуш Дерроск распорядился прилюдно повесить на центральной площади главного города Остринуса, дабы умилостивить простой народ, но сам-то он тоже не отличался высокими морально-нравственными качествами. Было лишь вопросом времени, когда новый лидер Остринуса направит гнев толпы на соседнюю планету, которая ни сном, ни духом не ведала о нависшей над ней опасности.
Как следует раскачав остринусское общество, Дерроск сформировал небольшую, но довольно неплохо вооружённую армию (позже следователи Имперской Службы Безопасности выяснили, что оружие было доставлено на Остринус контрабандой) и решил, что пришла пора переходить от слов к делу. Он обратился по гиперсвязи к правительству Лурибара с требованием о полной и безоговорочной капитуляции соседней планеты. На Лурибаре поначалу просто онемели от такого хамства, но потом очнулись и ответили в духе того, что ни перед какими фанатиками и преступниками планета капитулировать не собирается, а ежели Дерроска Сила обделила умом при рождении, то пара имеющихся у Лурибара Звёздных Разрушителей класса «Венатор» запросто превратит разнокалиберный флот Остринуса, состоящий, в основном, из модифицированных крейсеров «Консульский» и фрегатов «Пельта», в груду металлолома.
Ответ Дерроска поверг лурибарцев в шоковое состояние — на Лурибар обрушились выпущенные тремя фрегатами остринусцев ракеты с ядерными боеголовками. Половину ракет местные средства ПРО сумели сбить, но остальная половина достигла целей на поверхности Лурибара. Придя в себя, лурибарцы выдвинули в направлении Остринуса свой флот, основную ударную силу которого составляли двадцать восемь тяжёлых крейсеров типа «Дредноут». Запахло крупной межпланетной войной и неизвестно ещё, чем бы всё закончилось, если бы не Империя. В соседней системе располагалась секторальная имперская военная база, где узнали о происходящем из полученного с Лурибара сообщения от тамошних военных, которые решили обратиться за поддержкой к имперцам. Командующий базой адмирал Сартори сразу же известил о происходящем центральные власти и Генштаб на Корусанте и отправил в систему Лурос небольшую эскадру во главе со Звёздным Разрушителем «Чёрная Звезда» под командованием молодого перспективного капитана-мон каламари Шервена Акдооля, предоставив тому право действовать по ситуации. Капитан Акдооль оказался офицером неглупым и быстро сориентировался в обстановке. Налицо был факт агрессии по отношению к Лурибару со стороны Остринуса — Лурибар выступал в качестве пострадавшей стороны — Остринус же, напротив, позиционировал себя в качестве агрессора, применившего ядерное оружие — следовательно, вина Дерроска была неоспорима. Едва лишь имперская эскадра вышла из гиперпространства, как капитан Акдооль связался с Остринусом и потребовал от Дерроска немедленно прекратить боевые действия, пока дело не зашло слишком далеко. В ответ остринусцы атаковали имперские корабли, правда, преуспеть им в этом деле не удалось — все истребители и корветы были уничтожены ответным огнём имперских судов, после чего Акдооль принял решение о высадке на Остринус штурмовиков и армейской пехоты при поддержке бронетехники. Воевать с оснащёнными по последнему слову техники имперскими солдатами боевики Дерроска были не в состоянии, и поэтому их командир, офицер-наёмник с Иридонии, принял решение о капитуляции. Однако самого зачинщика этой короткой, но кровопролитной и разрушительной войны (ядерная бомбардировка Лурибара разрушила одиннадцать городов и три крупных промышленных центра и убила почти два миллиона жителей), схватить не удалось. Каким-то невероятным образом Уэгг Дерроск сумел ускользнуть от правосудия и скрыться в неизвестном направлении…
Поток невесёлых мыслей Бриссы прервал зуммер коммуникатора, подключённого к его персональному компьютеру. Звонил помощник председателя ВПС Даклиф Брин. Брисса недовольно нахмурился, ибо ничего хорошего он не ждал от таких поздних звонков, но всё же протянул руку к сенсору, активирующему закрытый канал связи.
— Там — это уже переходит все допустимые границы! — без предисловия начал появившийся на прямоугольном поликристаллическом экране Брин. — Подобные действия банды Тиноктина просто готовят почву для миротворческой операции имперской армии!
— О чём ты, Даклиф? — не понял Брисса.
— Тебе ещё ничего не сообщили?
— Что мне должны были сообщить?
— Примерно три часа назад группа этих так называемых «Красных рыцарей Жизни» совершила нападение на мирного торговца с Дресселиана. Они избили инопланетянина и привели в негодность его личное транспортное средство. Ну, и само собой разумеется, разломали его дроида.
