Тетя и дядя смотрели друг на друга, кажется, позабыв о том, что на кухне сижу я и Дадли. Правда, абстрагироваться надолго им не удалось, потому что Дадли такое невнимание глубоко оскорбило, и этот поросенок сильно стукнул отца по голове узловатой палкой.
— Я хочу прочитать письмо! — громко заявил мелкий.
Ноль внимания, старшие Дурсли все еще в астрале.
— Дайте мне его посмотреть! — заорал Дадли.
Я аж умилился. Нет, ну правда, Дадли иногда такая прелессссть...
— ВОН! — взревел очнувшийся дядя и, схватив за шиворот сначала Дадли, а потом меня, выволок в коридор и захлопнул за нами дверь кухни.
Мы тут же устроили яростную, но молчаливую драку за место у замочной скважины. Я милостиво уступил победу Дадли, а сам улегся на пол, прильнув к узенькой полоске свободного пространства между полом и дверью, прекрасно слыша все, что творится на кухне. А разговор меж тем происходил крайне занимательный и породил очень много вопросов.
— Вернон, — произнесла тетя Петунья дрожащим голосом. — Вернон, посмотри на адрес, как они могли узнать, где он спит? Ты не думаешь, что они следят за домом?
— Следят... даже шпионят... а может быть, даже ходят за нами по пятам, — пробормотал дядя.
— Что нам делать, Вернон? Может быть, следует им ответить? Написать, что мы не хотим...
Я видел, как блестящие туфли дяди Вернона ходят по кухне взад и вперед.
— Нет, — наконец ответил дядя Вернон. — Нет, мы просто проигнорируем это письмо. Если они не получат ответ... Да, это лучший выход из положения... Мы просто ничего не будем предпринимать...
Ну-ну. Попробуйте. Я отчего-то и не сомневался, что толку от этого не будет. Слишком уж неоднозначная складывается ситуация, учитывая многолетнюю слежку. Я на все триста процентов уверен, что письмо получу. Так или иначе. И затягивание этого процесса только ухудшит ситуацию.
— Но...
— Мне не нужны в доме такие типы, как они, ты поняла, Петунья?! Когда мы взяли его, разве мы не поклялись, что искореним всю эту опасную чепуху?!
Как любопытно! Значит, меня решили сделать "нормальным". Ну-ну. Это типа ради моего блага, да?
А дальше начался тихий ужас, смешанный с громким цирком.
Сперва семейство, впечатлившись адресом на конверте, решило подлизаться, и меня переселили во вторую спальню.
Вообще в доме было четыре спальни — одна для дяди Вернона и тети Петуньи, одна для гостей (обычно в роли гостьи выступала сестра дяди Вернона Мардж), одна, где спал Дадли, и еще одна, в которой кузен складировал сломанные или уже не интересные ему игрушки. Ее мне и отдали на откуп. И первое, что я сделал — собрал весь этот многолетний хлам и вынес на ближайшую помойку. Дурсли от моей наглости настолько обалдели, что не успели остановить. А Дадлик, видя это дело, еще долго истерил, вопя на весь дом:
— Я не хочу, чтобы он там спал!.. Мне нужна эта комната!.. Пусть он убирается оттуда!..
Слушая эти крики души, я улыбнулся, накинул на дверь следящие чары и смотался в Домен. Вчера ночью мы отлично поохотились, и теперь пришло время обработать добычу и превратить ее в тот самый подарок. Хорошо еще, что наставник знаком с культурой и бытом этой расы фейри, и с нашими возможностями подобрать достойный дар было не так сложно. Особенно, если учесть ситуацию, сложившуюся в этом мире.
На следующее утро пришло еще одно письмо.
Когда за дверью послышались шаги почтальона, дядя, все утро пытавшийся быть очень внимательным и вежливым по отношению ко мне, потребовал, чтобы за почтой сходил Дадли. Из кухни было слышно, как тот идет к двери, стуча своей палкой по стенам и вообще по всему, что попадалось ему на пути. А затем донесся его крик.
— Тут еще одно! "Мистеру Г. Поттеру дом четыре по улице Тисовая, самая маленькая спальня".
Дядя Вернон со сдавленным криком вскочил и метнулся в коридор. Я рванул за ним, не желая пропускать представление. Дяде пришлось повалить Дадли на землю, чтобы вырвать у него из рук письмо. После непродолжительной, но жаркой схватки, в которой дядька получил несколько ударов узловатой палкой, он распрямился, тяжело дыша, зато сжимая в руке злополучное письмо.
— Иди в свой чулан... я хотел сказать, в свою спальню, — прохрипел он. — И ты, Дадли... уйди отсюда, просто уйди.
Утром меня скинул с кровати рев дяди. Скатившись с лестницы, я увидел поразительную картину: дядя лежал у входной двери в спальном мешке с четким отпечатком подошвы на физиономии, а рядом мялся перепуганный Дадли. Видать, Вернон решил не дать мне забрать письмо из утренней почты, но я благополучно спал, а вот кузен не смог сдержать любопытство и решил прокрасться за письмом. Дядя, похоже, не рассчитывал, что на него наступят. Особенно, любимый сынуля.
Я вернулся в комнату, завалился на кровать и заржал в подушку, накинув на комнату заглушающие чары. В сознании эхом раздавался заливистый хохот наставника.
После получасовых воплей дядя велел мне сделать ему чашку чая. Я поплелся на кухню, с трудом давя смешки, чему совсем не способствовало хихиканье Раша и красный отпечаток на роже родственника, а когда вернулся с чаем, почту уже принесли, и теперь она лежала за пазухой у дяди Вернона. Я отчетливо видел три конверта с надписями, сделанными изумрудно-зелеными чернилами.
— Я хочу... — начал было я, но дядя Вернон достал письма и с трудом разорвал их на мелкие кусочки прямо у меня на глазах.
Прелесть, а не человек!
Если мне кто-то попытается доказать, что Вернон не имеет латентного магического дара, я плюну ему в лицо. Кислотой. Потому что обычный человек конверт из натурального пергамента не порвет.
На работу дядя не пошел. Он остался дома и намертво заколотил щель для писем.
— Видишь ли, — объяснял он тете Петунье сквозь зажатые в зубах гвозди, — если они не смогут доставлять свои письма, они просто сдадутся.
— Я не уверена, что это поможет, Вернон.
— О, у этих людей странная логика, Петунья. Они не такие, как мы с тобой, — ответил дядя Вернон, пытаясь забить гвоздь куском фруктового кекса, только что принесенного ему тетей Петуньей.
Маразм крепчал, печати на разуме родни полностью активизировались, словно они были поставлены на срабатывание именно при такой ситуации. Раш искренне веселился, а я погрустнел, предполагая, что дальше ситуация будет только накаляться.
В пятницу принесли не меньше десятка писем: их просунули под входную дверь, а несколько штук протолкнули сквозь маленькое окошко в туалете на первом этаже.
Дядя снова остался дома. Он сжег письма, а потом заколотил парадную и заднюю двери, чтобы никто не смог выйти из дома. Работая, он что-то напевал себе под нос и испуганно вздрагивал от любых посторонних звуков.
Из камина воняло паленой кожей и каким-то странноватым травяным ароматом. От чернил.
В субботу ситуация начала еще больше напоминать какую-то дешевую комедию. Несмотря на усилия дяди, в дом попали двадцать четыре письма — кто-то свернул их и засунул в две дюжины ЦЕЛЫХ яиц, которые молочник передал тете Петунье через окно гостиной.
Пока дядя Вернон судорожно звонил на почту и в молочный магазин и искал того, кому можно пожаловаться на случившееся, тетя засунула письма в кухонный комбайн и перемолола на мелкие кусочки. Пергамент оказался достаточно крепким, и комбайн сломался.
— Интересно, кому это так сильно понадобилось пообщаться с тобой? — изумленно спросил Дадли, обращаясь ко мне.
Я задумчиво глянул на растерянного кузена, но ничего не сказал.
Вернувшись в комнату, развалился на кровати, обдумывая ситуацию. На счет писем я оказался прав. Они пришли снова, и, скорее всего, будут приходить и дальше.
Вопрос вот в чем. Зачем устраивать эту тягомотину? Меня, что ли, развлечь? Или дядю с тетей до инфаркта довести? Или показать, что магический мир по-любому своего добьется и получит то, что ему принадлежит? Насколько нам с Рашем удалось узнать, во всех случаях, когда в школу приглашались маглорожденные, к ним сразу приходил представитель школы и письмо приносил с собой. Никогда приглашение не отправлялось почтой. И я сомневаюсь, что этот порядок был нарушен просто так.
Что ж, посмотрим, когда по мою душу придет этот самый посланник, и как долго продлится эта эпопея с письмами. Похоже, мое вхождение в мир магии кто-то шибко умный пытается сделать... запоминающимся.
По крайней мере, я точно не смогу забыть, как эти проклятые закладки корежат личность МОИХ родственников! На моих глазах.
А к семье у таких как я отношение очень... трепетное.
В воскресенье утром дядя выглядел утомленным и немного больным, но зато счастливым.
— По воскресеньям — никакой почты, — громко заявил он с довольной улыбкой, намазывая джемом свою газету. — Сегодня — никаких чертовых писем...
И стоило ему это сказать, как это самое письмо, словно издеваясь, вылетело из камина и долбануло его по лбу. Дядя оцепенел. А из камина со скоростью пули вылетали и вылетали письма.
— Вон! ВОН! — дядя поймал меня, потащил к двери и вышвырнул в коридор.
И правильно сделал. Мой самоконтроль вновь треснул.
Из комнаты выбежали тетя Петунья и Дадли, закрывая руками лица. За ними выскочил дядя, захлопнув за собой дверь. Слышно было, как на пол продолжают падать письма.
— Ну все! Через пять минут я жду вас здесь — готовыми к отъезду. Мы уезжаем, так что быстро соберите необходимые вещи — и никаких возражений!
Он был настолько разъярен, особенно после того, как выдрал себе пол уса, что даже Дадли возражать не осмелился, а я молчал, опасаясь, что если открою свою клыкастую пасть, то не смогу сдержать хохот. Клыки убрать так и не вышло, потому я даже не улыбался. Самоконтроль трещал по швам.
Мне было жаль дядю, меня бесил сам факт измывательства неизвестными рукодельниками над МОЕЙ родней, но это все равно не мешало мне получать извращенное удовольствие от происходящего. И веселиться тоже. Потом я тоже повеселюсь, когда за все начну рассчитываться. Но это будет потом, а мелкое изуверское удовольствие я получал прямо сейчас.
Десять минут спустя дядя, взломав забитую досками дверь, вывел семейство к машине, и автомобиль рванул в сторону скоростного шоссе. На заднем сиденье обиженно сопел Дадли — отец отвесил ему затрещину за то, что он слишком долго возился.
Мы ехали. Ехали все дальше и дальше. Даже тетя не решалась спросить, куда мы направляемся. Несколько раз Вернон делал крутой вираж, и какое-то время машина двигалась в обратном направлении. А потом снова следовал резкий разворот.
— Сбить их со следа... сбить их со следа, — всякий раз бормотал дядя Вернон.
Наконец дядя притормозил у гостиницы на окраине города. Мне и Дадли выделили одну комнату на двоих — в ней были две двуспальные кровати, застеленные влажными, пахнущими плесенью простынями. Дадли тут же захрапел, а я сидел на подоконнике, болтал с наставником и следил за подлетающими к гостинице совами.
Когда мы завтракали, к столу подошла хозяйка гостиницы.
— Я извиняюсь, но нет ли среди вас мистера Г. Поттера? Тут для него письма принесли, целую сотню. Они там у меня, у стойки портье.
Она протянула знакомый конверт, на котором зелеными чернилами было написано:
"Мистеру Г. Поттеру, город Коукворт, гостиница "У железной дороги", комната 11".
Вот мне интересно, им не жалко вот так разбрасываться весьма дорогим пергаментом? Или, скорее, веленем, который намного дороже обычного пергамента? Это же не бумага, это — кожа! Каждый такой лист — это кропотливая и ручная работа, занимающая далеко не один день. Не понимаю я этих магов. Все равно ребенок, выросший в среде маглов не может оценить стоимость такого конверта. Так какой смысл в этих тратах? Кроме того, что эти конверты очень приметны.
В общем, вид конверта подстегнул дядю, как вожжа строптивую лошадь. Засунув нас в машину, дядя погнал куда глядят глаза.
— Дорогой, не лучше ли нам будет вернуться? — робко поинтересовалась тетя спустя несколько часов, но дядя, похоже, ее не слышал.
Никто не знал, куда именно мы едем. Вернон завез в чащу леса, вылез из машины, огляделся, потряс головой, сел обратно, и мы снова двинулись в путь. То же самое случилось посреди распаханного поля, на подвесном мосту и на верхнем этаже многоярусной автомобильной парковки.
— Папа сошел с ума, да, мам? — грустно спросил Дадли после того, как его отец оставил автомобиль на побережье, запер нас в машине, а сам куда-то исчез.
Начался дождь. Огромные капли стучали по крыше машины. Дадли шмыгнул носом, поежился, пытаясь закутаться в тонкую куртку, в животе у него жалобно квакнуло и забурлило. Я вздохнул, достал из пространственного кармана бутерброд и молча протянул кузену. Дадли удивленно моргнул, но так же молча взял, а по чувствам ударила волна какой-то смущенной благодарности. Тетя ничего не заметила, пребывая в ступоре и слабо воспринимая реальность. Ее разум трещал и гнулся под влиянием закладок, аура корежилась еще сильнее, а меня начала захлестывать настоящая Ярость.
— Сегодня понедельник, — тихо пожаловался пацан, проглотив последний кусочек бутерброда. — Сегодня вечером показывают шоу великого Умберто. Я хочу, чтобы мы остановились где-нибудь, где есть телевизор.
Если сегодня понедельник, а в этом Дадли можно было доверять, значит, завтра, во вторник, мне исполнится одиннадцать лет. Вернее, исполнится ночью.
Я встретил взгляд голубых глаз кузена. Испуганный, какой-то обреченный. Привычный и устоявшийся мир Дадли дал трещину и медленно осыпался колкими кусками, открывая нечто непонятное, а потому — пугающее. И в центре находился Я. Странный двоюродный брат со странными способностями. Непонятное поведение родителей лишь усугубляло ситуацию. Пацану некому задать вопросы, родители же ничего пояснять не хотели. Ментальные закладки давили на детский разум, усиливая страхи и искажая восприятие. Разрушая и корежа личность.
Впервые за эти года у меня проснулась... что? Жалость? Нет, не жалость. Сочувствие? Нет. Нечто иное. Мне была неприятна паника брата. Его страх и обреченность давили на психику, усиливая и так ярко горящую ярость и злость. Шутка магов давно перешла границы шутки. Я только начал устранять последствия вмешательства в психику родичей, а они взяли и перечеркнули мой труд! Все, чего я добился, пошло прахом!
Я прикрыл глаза, скрывая красные и золотые искры гнева. Дадли сидел бледный, фонтанируя уже откровенным ужасом. Я не удержал иллюзию, и мальчишка увидел отблески моей истинной сущности. И впервые по-настоящему меня испугался.
— Дадли.
Братец вздрогнул. Мой голос отдавал рокотом и рычанием.
— Га... Гарри?
— Не надо меня бояться, брат. — гипнотические свойства моего голоса сработали безотказно, приглушая панику и вызывая инстинктивное доверие. — Я не причиню вреда свой семье.
Не только вампиры обладают очарованием голоса. Демоны обладают тем же. Но в куда более широком диапазоне.
— Что с тобой? — прошептал, почти пропищал он.
— А что со мной? — вкрадчиво спросил я. — Со мной все хорошо. Все... нормально.
