Он насчитал в своих силах десятки тысяч добровольцев из Европы и Ближнего Востока. Целую четверть его армии составляли бывшие африканские беженцы, которые покинули свое убежище в Европе, чтобы попытаться вернуть свою землю от угрозы Мурда Нага.
Когда они проходили мимо, оба мужчины посмотрели на запад. Черная туча плыла высоко в небе, а за ней все еще продолжал падать инверсионный след разбитого Грипена. Два собственных F-5E Tigers Кратоса, только что пострадавшие, резко развернулись, чтобы избежать огня зенитных ракет и артиллерии.
Кратос удовлетворенно кивнул, прежде чем они двинулись к командирскому шатру, установленному прямо внутри безопасного периметра его лагеря. Каждый потерянный истребитель Морд Наг гарантировал Кратосу и его людям большее превосходство в воздухе.
Командирская палатка, по сути, представляла собой серию из четырех больших, соединенных между собой палаток, обеспечивающих укрытие живому сердцу современной армии — отделению связи. Мужчины и женщины в военной форме из Марокко, Туниса, Алжира, Ливии, Нигера, Мали и Мавритании укомплектовали экипировку, помогая командирам различных дивизий координировать свои усилия. В такой большой зоне боевых действий, как их, центр связи был сердцем и душой армии. Оборудование охватило весь диапазон от передовых технологий до радиоприемников 1960-х годов.
Когда он вошел, все в палатке вскочили.
"Продолжайте", — сказал Кратос, говоря на их наиболее распространенном языке — арабском. Он проецировал свою силу в голосе, наполняя им палатку. Командный состав безоговорочно повиновался и вернулся к своим обязанностям, а Кратос и Бунуэль продолжили путь в комнату для брифингов.
Самым важным оборудованием в палатке была техническая система отображения GPS, созданная его собственным мастером, Дафером. Сам лудильщик теперь стоял у дисплея размером со стол вместе с остальной частью командного состава Кратоса. Голографический дисплей был фотореалистичным, обеспечивая отображение окружающей сельской местности почти в реальном времени. Различные дроны дальнего действия обеспечивали максимально возможную актуальность изображения.
Линия арьергарда Мурда-Нага шла к югу от Сарха, образуя бастион с западной стороны реки. Пятьдесят тысяч человек с легкой артиллерией и ручным оружием отчаянно сражались, чтобы сдержать Кратоса. Их отчаяние было вызвано тем фактом, что всех, кто сбежал или провалил Мурда Нага, приносили в жертву Асдиеру.
Они остались нетронутыми, потому что Кратос не хотел прорваться через линию. Ему нужен был Мурд Наг, чтобы двинуться на север. Он нуждался в ней для совершения. Она считала всю Африку к югу от Сахары своей областью, а в большинстве своем — исламские люди Сахары, как черные, так и коричневые, — своими прирожденными врагами. Для него переход через реку Чари был оскорблением как ее убеждений, так и ее политической власти.
Когда он вошел в сопровождении Бунюэля, внимание привлекли различные генералы.
"Вольно, — сказал Кратос. "Николас, что у тебя есть для нас?"
Николас Делеон, французский иностранный легион, несший отдельную службу, кивнул на Дафера. Парачеловек прокрутил страницу на юг, чтобы показать огромную военную колонну, идущую вверх по Пон-де-Балимба. Карта прокручивалась прямо на запад, открывая еще один столбец такого же размера, а дальше на запад снова треть.
"Она приводит все двенадцать своих танковых дивизий и шесть пехотных дивизий", — сказал француз, бегло говоря по-арабски. "Мы подтвердили сведения о том, что она лишила своих гарнизонов от Южной Африки до Конго. Те, кто отказался сражаться, были принесены в жертву Осдиеру. По нашим оценкам, сейчас у нее есть силы в четыреста паралюдей, хотя у нас есть достоверные сведения только о ее выживших военачальниках. Наши Мыслители несут активную службу против любого проникновения парачеловека. На данный момент мы поймали двадцать три, включая того, которому удалось уничтожить нашу партию бензина два дня назад ".
В то время как центр связи был сердцем и разумом кампании, бензин был кровью жизни. Они получали грузы напрямую из Саудовской Аравии и различных стран Персидского залива в рамках договора о взаимной обороне, недавно подписанного с молодым правительством Конфедерации Сахары. Но они были далеко от Персидского залива, а у Морд-Нага были собственные источники бензина с иностранных нефтяных платформ и экипажей, которых она захватила. Она позаботилась о том, чтобы показать по телевидению оскорбление сотрудников British Petroleum, которые отказались работать на нее.
"Сколько мужчин?" — потребовал Кратос.
"Чуть меньше миллиона, хотя я подозреваю, что это число не соответствует истинным боеспособным войскам. Она вытаскивает детей из деревень и дает им оружие. Мы насчитываем четырнадцать сотен боевых бронированных машин, шестьсот танков, плюс вспомогательные машины материально-технического снабжения. Хорошая новость в том, что у нее осталось всего двадцать рабочих истребителей. Наша парачеловеческая операция на аэродромах Банки навсегда вывела из строя большую часть ее военно-воздушных сил. Конечно, ее паралюди — эффективная контрмера.
Кратос послал десять добровольцев-парачеловеков, чтобы уничтожить передовое воздушное командование Мурда Нага. Хотя они и добились успеха, военачальники Мурда Нага и их собственные паралюды не допустили возвращения.
Он рассмотрел карту, мысленно вычерчивая наиболее эффективный боевой порядок, когда его помощник Тарак прошел мимо створки палатки. "Махди! Прошу прощения, но американский протекторат здесь. Она хочет поговорить с тобой".
Кратос нахмурился не из-за перебоев, а из-за последствий. Он знал, что его присутствие не останется секретом, если он не возглавит такую ??большую армию. Но единственная причина, по которой протекторат был бы здесь, — это касалось его дочери.
"Покажи ее".
Тарак поклонился и вышел из комнаты. Спустя несколько мгновений другой командный состав застыл на месте, когда американская героиня Александрия вошла в комнату с деревянным сундуком размером с ее руки. Кратос узнал сундук и постарался сохранить выражение лица пустым. Она не смогла бы прикоснуться к нему без благословения его дочери.
Всемирно известная накидка была одета в темно-серый цвет, с тяжелой накидкой, спускавшейся до пяток, и шлемом с черным забралом, скрывавшим макушку и глаза, но оставлявшим обнаженными подбородок и губы. "Спасибо, что увидели меня", — сказала она.
Она говорила по-английски, но большая часть командного состава Кратоса могла говорить на этом языке при необходимости.
"Вы здесь не для того, чтобы присоединиться к нам", — сказал Кратос.
"Нет, я просто делаю одолжение. Тебе знакомо имя Телос?"
Он почувствовал, что она сказала это слово в качестве проверки. Ему было все равно — имя звучало в его голове с глубоким, исконным признанием. Хотя раньше это слово не имело силы само по себе, по крайней мере, раньше; теперь это несло в себе чувство божественной цели, которую он осознавал.
Признание вызвало удовлетворенную улыбку. "Тогда моя дочь здорова".
Большинство сидящих за столом выглядело смущенным. Фактически, из них только Бунюэль знал о Тейлоре.
"Она очень сильна", — кивнула Александрия. "Вы хотите ее видеть?"
Не доверяя себе говорить, Кратос утвердительно кивнул. Он ожидал фотографии. Вместо этого Александрия поставила сундук на край голографического стола Дафера и сняла устройство размером с ладонь с толстого поясного ремня на талии. Она положила устройство на сундук, и от прикосновения воздух над столом озарился трехмерным изображением, таким твердым, как если бы она была там лично.
Бунюэль перекрестился. Многие из других поцеловали костяшки пальцев, глядя на крылатую фигуру перед собой.
Это была его маленькая девочка, но больше. По отметкам он увидел, что вся сила защиты ее матери была на месте, и по крыльям он знал, что активировалась последняя из ее способностей.
"У нее есть крылья?" — наконец спросил Бунюэль. "Это твой Тейлор, да?"
Кратос гордо кивнул. "Она вошла в свою истинную силу. Она — Телос, мое дитя".
"Она придет, чтобы помочь нам бороться?" Это был Зин Бургиба, генерал 2-й танковой дивизии Туниса.
"Нет", — сказал Кратос. "Нет, если только ты не хочешь сразиться с Endbringers так же, как и с Moord Nag. Мы оба вместе были бы слишком сильны для врагов мира. Endbringers придется атаковать".
"Вы могли бы победить их?" — спросила Александрия без тени удивления. "Конечные цели?"
"Возможно, с подходящими инструментами".
Героин деактивировал голографическое изображение, затем указал на грудь.
"Она спасла свой город от нападения злодеев. Все, что она просила взамен, — это одолжение — передать тебе этот сундук. Я уверен, что она намеревалась отправить наш лучший телепорт, но я был заинтригован и принес его сам. "
Кратос смотрел на сундук и с тоской, и со страхом. "Друзья мои, мне нужно время".
Они вышли из комнаты, пристально глядя на Кратоса, Александрию и чемодан. Когда они ушли, Кратос обошел стол и коснулся дерева и железа. Он признал собственное мастерство. Он почувствовал знакомое горение своей силы внутри.
"Итак, сколько тебе лет, Кратос из Спарты?"
Вопрос его не удивил. В тот момент, когда она вошла и упомянула божественное имя его дочери, он понял, что она знает о нем.
"Через некоторое время вопрос теряет смысл", — сказал он рассеянно, следуя указаниям дочери. "Проходят века. Оружие меняется. Но те, кто владеет оружием, остаются прежними".
Он открыл ящик, используя свою силу как ключ. Изнутри на короткое время вспыхнуло свечение, пока оно не растворилось в дневном свете и потолочных огнях, свисающих с опор палатки.
"За это я вам благодарен", — сказал он.
"Сколько у нас времени, Кратос?" — спросила Александрия, снова говоря тихо. "Сколько времени до атаки Разрушителя?"
И снова он не почувствовал удивления, когда закрыл чемодан и снова запечатал его.
"Моя жена сказала мне, что битва состоится до того, как наша дочь достигнет своего второго десятилетия. Возможно, раньше". Он встретил козырек женщины. "Меня не удивляет, что другие знают. Только то, что ты так плохо подготовился".
Она застыла. "Вы не представляете, что мы сделали".
Кратос фыркнул. "Ты принес в жертву других. Моя жена пожертвовала собой. А я? Я пожертвовал своей собственной дочерью, чтобы спасти этот мир. Даже моя жена со всей ее магией и способностями предсказания не могла сказать, выживет ли Тейлор в предстоящей битве. Только что она должна сражаться, иначе весь мир будет потерян ".
"Мы знаем. По крайней мере, сейчас". Александрия обошла его вокруг стола, глядя на карту. "Мы не осознавали, когда вы впервые появились. Вы — слепые пятна для нашей собственной силы. Я полагаю, как и для Разрушителя. Но потом я встретил Тейлора. Я увидел ее силу. Теперь мы понимаем. чтобы помочь вам. Когда вы вернетесь, ни Протекторат, ни PRT не будут мешать вам. Просто ... вы знаете, не убивайте всех ".
"Я буду стараться держать себя в руках", — сухо сказал он. Он снова посмотрел на сундук. "Она в порядке? Она не одна?"
"Она не одна", — сказала Александрия. "Она заявила о себе городу. У нее уже есть две жрицы — обе парагуманы. У нее есть последователи, и она получает все больше с каждым днем. И у нее есть вопрос к вам".
Жрицы? Последователи? Кратос не знал, испытывать ли страх или гордость. Он знал, что у Фрейи, самой могущественной, были сотни священников и жриц в скандинавских землях, и даже Исландия и Гренландия поклонялись ей. Так же, как он хранил свое оружие, она позволила своим последователям исчезнуть со временем. То, что Телос собирает их заново, означало, что она понимает силу, которую вера имеет для богов.
"В чем ее вопрос?"
"Ей нужно знать, как найти Бриджид".
Он замер на долгое время, пока океан его воспоминаний хлынул. "Откуда она знает это имя?"
"Во время проверки силы она попыталась сделать что-то, что она назвала" Идти между делом ". Она исчезла на несколько часов и осталась глубоко травмированной. Она сказала, что видела мертвых богов и Разрушителя. И она сказала, что ее мать была там, и сказала ей искать Бриджид ".
Слова раздавались эхом. Он отвернулся от нее, спасая изощренную агонию, которая разгоралась так при мысли о том, что его любимая Фэй страдает в Промежутке. "Что ты знаешь?"
"У моих союзников есть ресурсы, которые охватывают все измерения Земли. Мы можем найти ссылки на кельтскую богиню на каждой подобной земле, о которой мы знаем, кроме этой".
Это его не удивило. "Я знаю Бригид", — наконец сказал он. "Я встретил ее во время своих путешествий. Последнее, что я знал о ней, она была в Килдэр, Ирландия".
"Будет ли Телос в безопасности, если она уйдет?"
Грохот удивил его; из его груди вырвался глубокий смешок. "Телос могущественен. Даже среди богов ее сила ... значительна. Риску грозит не Телос. Бригидность — это многое, но риск для моей дочери — нет. Если бы ее мать приказала нашей дочери иди к Бригиде, тогда она должна пойти ".
"А ты, Кратос? Твоя война не будет длиться вечно. Что ты будешь делать, когда битва закончится?"
"Я буду терпеть, как всегда".
* * *
* * *
**
* * *
* * *
**
Кратос сидел один в своей палатке, глядя на сундук, в котором хранилось его прошлое. Снаружи его генералы разместили бесчисленные элементы своей армии в соответствии с его приказами, подготовив боевой порядок, в котором континент был либо освобожден, либо уничтожен.
Он не почувствовал ни удивления, ни страха, когда богиня вошла в его шатер. Она протекала через лоскут холста, нисколько не нарушая его. На ней была яркая одежда — коричневая юбка на широких бедрах с полосками красного, розового и белого окрашенного хлопка, спускавшимися до голых щиколоток. Ее блузка также была хлопчатобумажной и расстегивалась, обнажая объемные груди цвета темной почвы, выступавшие на ткани.
Ее волосы струились, как черная вода, блестя в люминесцентном свете палатки Кратоса. А рядом с ней висел медный меч, который мог прорезать самую прочную сталь.
"У тебя есть оружие, олимпиец", — прошептала богиня. "Неужели наша дочь умрет сегодня?"
"Ойя", — приветствовал ее Кратос. "Мурд Наг — твоя дочь не больше, чем моя. Она порождение Разрушителя".
Богиня сердито зашипела — звук возник, как пороги разгневанной реки. Она парила в воздухе, исследуя полотно и металлический каркас палатки времен Второй мировой войны.
"Ваши шаги оскорбляют", — сказала она. "Ты ходишь среди смертных, как один. Время давит на тебя, как гора. Твой адский огонь горит в твоих жилах. Отец стонет под твоей тяжестью. И великие Богохульства сжигают свою чешую внизу. Это не твоя земля, олимпиец".
"Это не так", — согласился Кратос. "Вы согласились позволить мне остаться на время. Вы знаете, с какими опасностями мы сталкиваемся. Вы тоже пострадали".
Богиня корчилась, словно от удара, воздух вокруг нее наполнялся молнией, когда она боролась с нарастающей яростью. Она была богиней бурь, смерти и возрождения. Когда-то она была могущественной, а теперь уменьшилась со смертью многих ее людей.
