Острые грани Пророчества

Выкрашенный в алое истребитель твилека, модернизированная "Эфирная фея", как и у Скайуокера, получивший название "Красотка", метнулся влево, черный "Палач" Люка повторил маневр. Оба сожалели, что к ним не сможет присоединиться Энакин на "Лазурном ангеле", но сейчас джедай отбивал атаки на планете и был немножко занят.

Напарники одновременно проскочили мимо заслона из дроидов-истребителей, атакуя на мгновение ставший беззащитным бок крейсера, и тут же резко отвернули, не обращая внимания на навалившиеся невзирая на компрессоры перегрузки. Вынырнувшее из гипера подкрепление включилось в бой, "Предвестник", повинуясь выкрикнутому приказу, дал залп, и крейсер КНС дрогнул, теряя щиты, тут же получив еще один залп в бок.

Неожиданно Люка пронзило чужой Силой, вызвавшей стойкую ассоциацию с опасностью, но выстрелить он просто не мог и не успевал. Ладонь сама сжалась в кулак на миг, полыхнуло болью, рядом пронесся луч подобравшегося слишком близко "стервятника", вспышка смерти, ощущение опасности схлынуло, и Люк выбросил все непонятное из головы, продолжая бой. Надо не допустить высадку десанта на поверхность, там брат. Все остальное не имеет значения.

Бой закончился их победой, как и должно было быть, но Люк видел, что она больше похожа на поражение. "Предвестник" получил повреждения, пусть и незначительные, половина подкрепления погибла, на планете творился просто кошмар. Странный момент во время боя совершенно вылетел из головы, так что когда неожиданно активизировалась связь и перед Люком появилась голограмма Винду, Скайуокер искренне недоумевал, чего от него хотят.

— Еще раз, магистр, — утомленно потер глаза парень, пытаясь избавиться от шума в ушах.

— Где коммандер Тано? — требовательно повторил корун, сверля адмирала тяжелым взглядом. Люк молча повернул голову в сторону Найры, листающего информацию на датападе. Наконец твилек нашел нужное, посмурнев. Люк прочел подчеркнутое пальцем место и недовольно поджал губы.

— Простите, магистр, — попытался максимально изобразить совершенно отсутствующее сожаление Скайуокер, — но коммандер Тано мертв.

— Мертва? — поднял брови джедай, странно смотря на парня. — Как это мертва?

— Так это "она"... — пробормотал Люк, вчитываясь в скупые строки доклада. — Коммандер Тано самовольно решила поддержать атаку на дроидов, ослушавшись приказа капитана, в результате погибла в бою.

Воцарилось молчание, на мостике все усиленно слушали разговор адмирала с магистром.

— Кстати, — неожиданно спросил Люк. — Сколько лет ей было?

— Тринадцать... — глухо произнес чем-то обескураженный Винду. Датапад хрустнул, его обломки медленно выпали из рук Скайуокера, начиная плавно описывать круги вокруг его ног.

— Тринадцать... — процедил парень практически с ненавистью. — Вы прислали нам ребенка. Лучше б еще клонов, от них есть польза и у них в мозги вбито понятие дисциплины. Изумительно. О чем вы думали?! — яростно прошипел адмирал, вцепившись руками в пояс. — Это война! Здесь детям не место!

— Она была джедаем! И воином! И готовилась выполнить свой долг! — гневно выпрямился корун. Люк желчно усмехнулся.

— Воин? Понятно. Теперь, — он подчеркнул слово голосом, — мне многое стало понятно.

В памяти Скайуокера мелькали воспоминания о словах Бена насчет резни в Храме. Воины, значит... Что ж, раз такова их позиция, то неудивительно, что все закончилось так печально. Или закончится? Он уже и сам не знал.

Винду скрипнул зубами, но что-то еще говорить не спешил. Люк, неприятно ухмыльнувшись, отчитался о бое, высказал требования и претензии, после чего отключил связь, неприязненно процедив стоящему рядом Найре:

— Воины! В тринадцать, ну надо же! Пусть готовятся копать могилы, если будет кому.

Покинув мостик, Люк долго шагал по кабинету, ругаясь вполголоса, пока не рухнул в кресло. Он вяло пролистал список погибших, повздыхал над потерянным вооружением, поскрипел зубами над перечнем недополученного... Он уже решил лечь спать, когда ради интереса открыл файл с данными на несостоявшегося падавана и вообще коммандера.

Со снимка смотрела мелкая тогрута, увидев которую, Люк только грустно покачал головой. Жаль, конечно, но это война. Он добрел до койки, лег, смыкая опухшие веки... Неожиданно в памяти всплыло лицо тогруты, атаковавшей его после похорон. Люк резко открыл глаза, вспоминая и сравнивая... Одно лицо, с поправкой на возраст.

Минуту он лежал неподвижно, а потом каюту наполнил тихий хриплый смех.

— Юнлинг, значит? Ну, надо же... Что бы ты теперь сказал, Бен? История повторяется?

Отсмеявшись, Скайуокер потянулся, разминая мышцы, и снова закрыл глаза. Действительно. Что отец, что сын.

И никакого раскаяния он не чувствовал.

Глава 11.

Мир "Аурек".

— Возрадуйтесь, моя дорогая, — в голосе Палпатина слышалось ехидство, — скоро вы сможете блистать. Я понимаю, вы молоды и красивы, мечтаете о балах и походах по магазинам, а вместо этого вынуждены прозябать здесь, во дворце. Какая трагедия!

— Действительно, — в тон ситху ответила Лея, невозмутимо отрезая ломтик рулета. — Как я это выношу? Муж-тиран, и никакой светской жизни!

Ситх с удовольствием рассмеялся. Новая личность принцессе определенно шла гораздо больше предыдущей, Палпатин чувствовал законную гордость мастера, создавшего шедевр.

— Ваш сарказм меня радует, продолжайте в том же духе, — Сидиус пригубил вино, предвкушая будущую акцию. Это будет великолепно.

Семейный обед императорской четы проходил в теплой и дружественной обстановке.

* * *

Очередное собрание верхушки бывшего Альянса шло своим чередом. Мон слушала отчеты, решала проблемы или отодвигала их до следующего раза, скрипела зубами, подсчитывая, во что ей обойдется лояльность союзников и нейтралитет врагов, записывала мысли и предложения... Двери распахнулись, в огромный кабинет ворвался один из подчиненных Мадина.

— Голонет! Прямое вещание! — прохрипел мужчина. — Первый общеимперский!

Засиял экран, пошла картинка, включился звук. Забитая народом Сенатская площадь. Корускант. Показывается нарезка из других мест: везде люди, кричат, машут флагами, всеобщее воодушевление... Звучит марш, от звуков которого Мотму просто корежит.

По лицу ведущей текут счастливые слезы.

— ...в этот поистине знаменательный день... Верные подданные Империи... Народ обретет долгожданного правителя!

— Что происходит? — Мон изумленно повернулась к аналитику, молча ткнувшего рукой в экран.

— ...истинный наследник великого основателя Первой галактической империи Кос Палпатин!

В кабинете воцарилась мертвая тишина.

— Он по праву займет трон своего отца, Шива Палпатина!

— Господи... — прошептал кто-то. Мон трясущейся рукой потянулась за стаканом с водой.

Камера дала крупный план. Один из залов Императорского дворца. На фоне карты Империи, сделанной из редких металлов и драгоценных камней, стоит молодой рыжеволосый человек в дорогих одеждах. Рядом с ним потрясает взгляд роскошью наряда и блеском драгоценностей молодая женщина, при взгляде на которую у Мон начало колоть в сердце.

— ... и его прекрасная супруга, Ее императорское величество Лея! Инаугурация пройдет...

— Крикс! — госпожа Президент царапала ногтями столешницу, остановившимся взглядом уставясь на экран, где толпа рыдала от счастья. — Как?! Как это могло произойти? Как?

Мадин закрыл лицо руками. На лицах, выхватываемых камерами, потрясение и надежда.

— Не знаю, Мон. Но теперь многое становится ясно.

— Ясно?! — взвыла Мон, срывая связки. — Ясно? Откуда выползла эта тварь?! Посмотри на него! Да на нем пробу негде ставить, сразу видно, чье отродье! Весь в папочку! И Лея! Ты видел, Крикс? Лея! Которая лишила нас единственного шанса на победу!

Мон с размаху ударила кулаками по столу, не чувствуя боли, не отрываясь глядя на экран, на котором сверкала обаянием и харизмой молодая копия ныне покойного последнего Канцлера Республики и первого Императора Империи. А рядом с ним гордо демонстрировала драгоценности ценой в звездную систему та, что искореняла все имперское недрогнувшей рукой. Та, что заставила их уничтожить сына Вейдера — лояльного, преданного им сына Вейдера, того, кто мог повторить свой подвиг и отправить во Тьму еще одного Императора.

— Как ты думаешь, Крикс... — Мотма шептала, неотрывно наблюдая прямую трансляцию, — как ты думаешь, это была ее личная инициатива... Или указание ее... Супруга? А, Мадин?

— Не знаю, Мон, но склоняюсь к второму варианту. Уж слишком своевременно все было сделано. Слишком вовремя. Слишком для простого совпадения, слишком для удачного стечения обстоятельств. Атаковали в тот момент, когда он был уязвим. После боя, когда уже расслабился, но отдохнуть еще не успел. Тот самый момент. И исчезла она тоже очень вовремя.

Мон закрыла ладонями лицо, приходя в себя. Женщина чувствовала себя так, словно уже почти сорвалась в пропасть. Она еще балансирует на краю, но камешки сыпятся из-под ног, медленно оседает земля, и начинающая формироваться лавина вот-вот увлечет ее за собой.

Еще немного, еще чуть-чуть... И она полетит вниз, ломая кости и обдирая мясо.

На экране царила всеобщая эйфория. Толпы ревели от восторга и верноподданического рвения, сейчас населению Осколка было плевать на раздробленность, на грызню моффов и гранд-адмиралов, людям дали намек, и они додумали все остальное, пребывая в грезах о будущем, полном величия и восстановления былого статус кво.

Будущий Император что-то вещал, мило улыбаясь. Мон цинично хмыкнула... Точно Палпатин. Его отец тоже мило улыбался, сладко говорил и растекался медом, и пока его союзники и враги развешивали уши, гнул свою линию и закручивал гайки. Потихоньку... Полегоньку.

Теперь ясно, кто нагнул слишком возомнивших о себе подданных Империи, кто подмял всех под себя и уничтожил строптивцев. Если он даже только вполовину так хорош, как Шив Палпатин, им не сдобровать.

Коварный враг... Искушенный в плетении интриг. Когда была завербована Лея? Каким именно образом? На какой крючок ее подцепили? Лея ненавидела Императора и Вейдера люто. Все специалисты говорили в голос, что реакции принцессы неподдельны. Чем ее купили? Возможностью уничтожить если не одного из виновников гибели Альдераана, то его прямого потомка?

— ...и я приношу своей супруге дар. Дар от чистого сердца, как подарок на двухлетнюю годовщину с нашей первой встречи... Новый Альдераан.

Лица сидящих в кабинете вытянулись. Мон и Мадин обменялись потрясенными взглядами. Толпа на Сенатской площади взревела. Камеры показывали, как стихийно формируются толпы, скандирующие здравицы и поздравления, как люди, запинаясь, заикаясь от волнения, хвалят Императора, как славят его, того, кого видят в первый раз в жизни...

Лея трепетно приняла из рук супруга сделанный из драгоценных металлов небольшой, с кулак, шар — копию планеты, подаренной ей, символ... Изящно смахнула слезинки с глаз, низко склонилась в реверансе...

Мадин покачал головой.

— Нам будет нелегко.

— Нелегко? — Мон иронично изогнула бровь. — Как оптимистично!

* * *

Мир "Беш"

Мейс Винду мрачно смотрел в отчет, предоставленный капитаном Олди, перевозившим юнлинга Тано к ее будущему учителю. Неприятно было признавать, но магистры сами себя перехитрили.

Решение подсунуть Люку Скайуокеру такого падавана, который будет отнимать все его время и постоянно испытывать на прочность, вылилось в трагедию. Юная тогрута, в последнее время впавшая в отчаяние от того, что никто не хочет брать ее под свою опеку, стала практически неуправляемой.

Она казалась идеальным кандидатом на роль постоянной головной боли: дикое желание выслужиться, показать себя, ведь тогруты — существа хищные и стайные.

Они не успокаиваются, пока не испытают того, кто станет их вожаком, на прочность, да и потом нет-нет, да и проводят проверки. Им нужен безусловный лидер...

Девочка, накрутившая себя почти до истерики, неожиданно получила шанс стать падаваном, о котором она так мечтала. А уж когда ей сказали, что ее Мастером будет Скайуокер, правда, не уточнив, какой именно... Тано едва могла усидеть на месте, не в силах дождаться этого момента. Она станет падаваном Избранного! А тут боевые действия. Для этой сверхэнергичной особы устоять было невозможно, плюс она решила поразить будущего наставника своими умениями, ведь к полетам у нее имелся некоторый талант.

Вот только девочка не учла, что это не симуляторы и не учебные бои, а самая настоящая война со всеми ее неожиданностями. И вот результат.

Трагедия.

Рискнуть еще раз?

* * *

Сидиус довольно прочитал отчет и отложил деку, благодушно прикрыв глаза. Ожидания его не обманули: попытка джедаев схитрить вылезла им боком, причем, что самое приятное, самому ситху даже утруждаться не пришлось.

Скайуокер оправдал надежды Палпатина показав, что не так прост, как пытается казаться. Тот еще любимчик Силы... И инкриминировать ему ничего нельзя: случайность, от которой на войне никто не застрахован, и проблема решилась самым простым и радикальным способом.

Кроме того, был еще один маленький бонус: отношение Люка к Ордену еще чуточку испортилось. Мелочь, а так приятно!

Ситх довольно прикрыл на миг глаза, отложил отчет и занялся повседневной рутиной. Тактика выжидания оказалась самой правильной. Значит, пока что он продолжит ее придерживаться. Самый выгодный вариант.

* * *

— Что у нас плохого? — Энакин, постанывая от удовольствия, сдирал с себя доспехи. Джабиим неожиданно обрадовал их расчистившимся небом, и джедай, пользуясь случаем, решил навестить брата, заодно и отвез самых тяжело раненых в госпиталь, где им уже оказывали помощь. Люк неопределенно развел руками.

— Что... Да все. Хорошего мало. Разве что... — на осунувшемся лице Скайуокера расплылась неприятная улыбка. — Мой несостоявшийся падаван так до меня и не долетел. Помер в полете. Вернее, померла.

Разоблачившийся Энакин лениво повернул голову, рассматривая явно не огорченного таким поворотом событий брата. Помолчал... После чего пожал плечами.

— Ну и хрен с ней, — абсолютно равнодушно подвел итог парень. — Что еще?

— Все как всегда, — тут же злобно поджал губы Люк. — Кораблей мало, пополнений нет, да и вообще ничего нет. Может, они рассчитывают на то, что мы тут сдохнем?

Энакин задумчиво шевельнул бровями — на большее его не хватило.

— Иди в освежитель. И пошли есть.

— Прекрасный план действий, — согласился джедай, с огромным трудом отдирая себя от спинки кресла. До освежителя еще надо было дойти.

* * *

Мир "Аурек".

Ночью пустыня Татуина прекрасна. Огромная луна, спутник иссушенной солнцами планеты, занимающая практически треть неба, заливает пески мертвенно-белым светом. Он превращает песок в дробленый жемчуг, перекати-поле — в наполненные тьмой шары, проносящиеся под порывами ветра куда-то далеко, скеров — в крайт-драконов, а Призраков Силы — практически в живых.

Пока призрачный свет льется с небес, все кажется не настоящим. Или наоборот. Слишком реальным.