Острые грани Пророчества

— Я думаю, Лорд Джедай звучит не хуже, — Люк посмотрел на брата в упор. — Что скажешь?

— Джедаи не используют титулы, — мягкий голос Джинна разбил изумленную тишину. — Последним Лордом Джедаем был Лорд Хот. С тех пор многое изменилось.

— И не в лучшую сторону, — буркнул Энакин, задумавшись под понимающим взглядом брата.

* * *

Мир "Аурек".

— А я все гадал, когда же ты появишься... Ученик.

Палпатин плавно подошел к кроватке, в которой спали его сыновья. Стоящий у изножья Вейдер лениво повернул голову, бросив на ситха короткий взгляд, и вновь повернулся к внукам.

Малыши спали, тихо сопя. Вейдер осторожно протянул руку, поправив сползшее одеяльце.

— Я тоже рад вас видеть, учитель, — не заметить издевку в голосе призрака было невозможно. Палпатин невозмутимо поправил пояс халата.

— Приказать что-то подать? — светски поинтересовался мужчина, демонстративно глядя на малышей подчеркнуто умиленным взглядом. — Каф? Чай? Пару смертников?

— Вы так гостеприимны, учитель, — Вейдер сложил руки на груди, глаза призрака сияли звездами. Сейчас он выглядел как Энакин Скайуокер в доспехах Вейдера, только без шлема. — Однако вынужден отказаться. Благодарю, я сыт.

— Чудесно. Но, если что, прошу. Не дело, если хозяин морит гостя голодом.

Вейдер промолчал, продолжая рассматривать детей. Сила колыхалась вокруг него, тяжелая, давящая... Мертвая. Она осторожно касалась мальчишек и тут же откатывалась прочь, словно волна.

— Они прекрасны, — голос призрака был тихим и спокойным.

— Да, — кивнул Палпатин, перестав изображать радушного хозяина. Сейчас перед колыбелью стоял ситх: жестокий, рациональный до ужаса, прагматичный. — Они великолепны. Пусть и выглядят, как... Скайуокеры.

Вейдер слегка усмехнулся.

— Удивлен, что ты не пришел раньше... ученик, — продолжил император. — Я все ждал поздравлений, но ты не соизволил.

— У меня отпуск, — лаконично пояснил призрак. — Честно заработанный.

— М-да? Что ж так? Разве тебе не хочется вернуться? — лениво поинтересовался Палпатин, впившись в Вейдера глазами. Призрак качнул головой.

— Нет. Меня все устраивает.

— Всё?

— Почти все, — поправился Вейдер, не отрывая глаз от малышей. — Почти...

— А твоя дочь? — вкрадчиво поинтересовался Палпатин. Призрак лениво повернул голову.

— Моя дочь мертва. Она умерла вместе со своей матерью... Это — не моя дочь. Лея Органа никогда не была моей дочерью. У меня есть только сын.

Император прищурился, вглядываясь в пылающие золотом глаза своего бывшего ученика.

— Понимаю... — медленно произнес Палпатин. — Ты не возражаешь...

— Нет, — отрезал Вейдер. — Она всего лишь суррогатная мать.

— Дети?

— Они — мои внуки. Их я признаю.

— Чудно. Чего ты хочешь, Вейдер? — Палпатин застыл, ожидая ответа. Призрак некоторое время раздумывал, после чего вскинул голову.

— Я хочу наблюдать, как они растут. Они должны знать историю своей семьи... Полностью. Без купюр.

— Даже так...

— Да. Они должны знать правду. Как есть.

— Это твое единственное условие, Вейдер?

— Да.

— И тебя не интересует возможность воскрешения? — недоверчиво прищурился Палпатин. Призрак отрицательно покачал головой.

— Не в этом мире.

Вейдер исчез, оставляя ситха обдумывать встречу. Было несколько странных моментов, которые требовали вдумчивого анализа. Особенно в свете сведений, добытых Иссард.

— Занятно... — прошептал Палпатин, вернувшись в кабинет. — Республике ты мстишь. А мне — нет... Почему?

* * *

Квинлан молча застыл перед домом, настороженно поводя головой.

Тишина.

Не звенела посудой Халиин, не клянчил вкусности Корто...

Мертвая тишина.

Киффар прошел внутрь, скользя взглядом по помещению, обстановке... Он знал, что запомнит каждую мелочь в трансе, что позволит все обдумать и проанализировать.

Сапоги стучали по покрытию, киффар прошелся по дому, не пропустив ни одного уголка. Порядок. Нигде никаких следов борьбы... Ничего. Мужчина снял перчатки, проводя пальцами по всем поверхностям, предметам... Пару раз касался пола. Его лицо менялось, то озаряясь улыбкой, то хмурясь... Пока неожиданно Вос не замер. Провел по порогу... Шагнул на дорожку.

Мужчина опустился на колени, легко касаясь каменных плит, руки зашарили по дорожке... Он пополз вперед, словно гончая, взявшая след. Неожиданно Квинлан гортанно вскрикнул, глаза распахнулись, он упал, бессмысленно уставившись в пасмурное небо. Из горла вырвался хрип.

Подъехавший к дому спидер остановился, из него резво выскочили несколько мужчин. Все черноволосые, смуглые, мощного телосложения... Явно воины. У каждого на лице желтая горизонтальная полоса, проходящая под глазами. У каждого на правом плече эмблема — желтая звезда в круге.

"Стражи Киффу".

Они окружили лежащего на дорожке Квинлана, осторожно подняли, переместили его в спидер. И принялись ждать.

Минут через десять Вос очнулся от видений. Лицо киффара исказилось от ненависти, черные глаза сверкнули на миг золотыми искрами.

— Что случилось, Кви? — один из Стражей вручил мужчине бутылку с водой, которую тот взахлеб выпил. Вос утерся рукой, откинул лезущие в лицо волосы.

— Корто и Халиин похитили, — прорычал киффар. Стражи переглянулись, один тут же активировал комлинк, начав с кем-то переговариваться.

— Кто?

— Охотник за головами. Человек. Мужчина. Лет сорок на вид. Среднего роста. Светлые волосы... — принялся описывать похитителя Вос. — Прибыл с помощницей. Человек. Блондинка. Рост — чуть выше среднего. Глаза голубые...

Стражи достали комлинки, датапады, один прошелся по дорожке, пару раз коснулся рукой плит...

— Это был заказ на похищение.

— Кто?

— Пока не знаю... — покачал головой киффар. — Однако, есть намек на Республику.

Стражи переглянулись.

— Республика? Хм... Странно.

— Есть! — неожиданно раздался крик. — Их видели в Картиге!

Спидер сорвался с места.

К тому моменту, как они прибыли, все было закончено. Своевременно предупрежденная Служба Безопасности и Стражи не дали преступникам уйти, хотя победа далась киффарцам тяжело. Нескольких ранили, одного Стража уволокли в медцентр в тяжелом состоянии, несколько помещений терминала тоже пострадали, но своего киффарцы добились: похищенных удалось отбить. Бессознательные Халиин и Корто обнаружились в багаже. Когда Квинлан увидел это дикое зрелище, то не смог даже ничего сказать, но вокруг стали трескаться предметы обстановки. Похищенных просто бросили внутрь тяжелых металлических ящиков, в которых раньше перевозили то ли мебель, то ли еще что, предварительно накачав какой-то дрянью, чтобы не рыпались.

Вос хрипел на полу, под тяжестью навалившихся на него товарищей, и только соображение, что это свои и убивать их нельзя, не давало ему сорваться. Когда киффар пришел в себя, совладав с приступом бешенства, скрученный и закованный в кандалы наемник, скалящийся на это зрелище, резко замолчал. Бывший джедай, бывший ситх и бывший беглец встал, поднимая на пленника тяжелый взгляд. Битый жизнью мужчина заскулил от ужаса: радужки киффара, ранее черные, неожиданно налились золотом. Вос молча подошел, сопровождаемый остальными Стражами, и схватил наемника за подбородок.

Вос со свистом втянул воздух, под пальцами киффара трещали кости. Подстегнутый яростью дар вытаскивал информацию. Квинлан стоял, держа ничего не понимающего пленника, и только золотые глаза с красной каймой горели на застывшем камнем лице. Стражи молчали, не желая отвлекать товарища, еще двое подтащили напарницу наемника, еле живую — бой был тяжелым. Женщина хрипела, кашляя кровью, но никто не спешил тащить ее в медблок. Не после произошедшего.

Вос отмер, подошел к блондинке, схватив ее за плечо. Постоял... После чего одним резким движением рук сломал шею. Желто-красные глаза повернулись к наемнику. Киффар протянул руку, взяв бластер, снова сосредоточился...

— Рутгер.

— Да, Кви?

— В холодную его. Пригодится.

Киффар проводил уволакиваемого наемника мрачным взглядом, радужки постепенно темнели, вновь становясь черными.

— Что удалось узнать?

— Помнишь посланцев Мадина? — буркнул киффар. Стоящий рядом мужчина, такой же черноволосый и смуглый, кивнул. — Это снова они. Я заметил одного.

— Республика... — пробормотал Страж. — Причина?

— Не знаю, но мне это не нравится. Пусть разведка пошевелится.

— Хорошая мысль, — одобрил Рутгер. — Дельная. Я прослежу. Ты уверен?

— Прямо никто ничего не сказал, но... была один раз обмолвка. Давно. Сейчас никто ничего не говорил, но... Я уверен.

— Ясно. Что будем делать?

Вос жутко оскалился на миг.

— Отвечать. Адекватно.

В глазах бывшего ученика Дарта Тирануса вновь на миг вспыхнули золотые огни. Тени в дальнем углу терминала сгустились, налившись чернотой, в глубине что-то шевельнулось, полыхнуло удовлетворением, вспыхнули искры и погасли. Киффар резко повернулся, сузив глаза, в руке зажегся алый клинок, но никого в прямой видимости не было.

— Они заплатят.

* * *

Мотма читала отчет, седея с каждой строчкой. Со смертью Мадина его служба пошла вразнос. То, что должно было стать рутинной операцией, превратилось в крифф знает что. Наемники, проверенные и многократно испытанные, вместо того, чтобы аккуратно похитить жену и ребенка Квинлана и спокойно доставить куда надо, натворили дел и позволили себя поймать. Мало того, они еще и вкололи пленникам какую-то бурду, так что бедолаг еле откачали.

Как? Как они позволили себя поймать?

Рутинная операция, прекрасно работающая, не дающая сбоев и осечек схема. Похищение. Сообщение родным, что похищенные будут возвращены за выкуп. Пока родня мечется, дать наводку на то, что есть небезразличные личности, которые знают, где находится пропажа... И готовы подсказать, помочь вернуть... Естественно, не за просто так. В случае с Восом услугой было бы выслеживание одаренного ассасина.

Но теперь об этом можно забыть. Вос поднял тревогу, наемников поймали... Они ничего не скажут, так как подробности им неизвестны, но это уже не важно, киффар теперь настороже, и во второй раз этот номер не пройдет.

Хорошо еще, что никаких доказательств нет. Наемникам никто ничего не говорил, они не расколются даже под пытками, так что с этой стороны все прикрыто, но потерянная возможность! Мон вцепилась пальцами в волосы, застонав в отчаянии.

Киффар был самым привлекательным вариантом. Семья... То, за что его можно зацепить. К остальным не слишком-то и подступишься. Дасс — фанатик. Любого, кто подойдет к нему на расстояние руки — уничтожит. Марис Бруд совсем одичала на своей Фелуции. Последних, кто пытался с ней поговорить, она просто и незатейливо порубила ломтями. Кайл Катарн? Он посланцев Альянса поджарил живьем. И заботливо прислал туда, откуда они прилетели, перевязав лентой обугленные остатки. Словно под электрическую дугу попали... Гасторикс? Этот просто ушел. И где теперь... Непонятно.

Мотме хотелось плакать. Выть от тоски и обреченности, понимания, что все ее действия только оттягивают неизбежный конец. Женщина всхлипнула, силой воли удерживая себя от рыданий. За что? Она не виновата! Это все Лея, эта дура! Всё она...

В спину повеяло холодом, Мон вскочила, опрокинув стул, но в кабинете никого не было. Женщина вздохнула, пытаясь справиться с расшалившимися нервами. Постепенно успокоилось бешено стучащее сердце, дыхание выровнялось... Мотма села, подтягивая к себе датапад. Она найдет выход. Кого-то... Что-то... Найдет.

* * *

Мир "Беш"

Люк задумчиво потер подбородок, слушая очередное распоряжение "сверху". Ситх долго думал, что ему делать с так неожиданно привалившим учеником. Он только раз говорил по голо, прислал голокрон с несколькими очень полезными техниками, и все. Казалось, что он совершенно занят или забыл о существовании ученика.

А потом, после нескольких недель затишья Палпатин отколол такой финт ушами, что даже Джинн впал в полную прострацию. Люка перевели из флота на поверхность, сделав генералом, а на его место встал Юларен.

Новость поразила всех без исключения. Люк с Энакином и Оби-Ваном долго молча созерцали приказ с длинным списком подписей, после чего Кеноби ненадолго вышел и вернулся с бутылкой коллекционного мандалорского Narcolethe — ликера, который практически невозможно было приобрести за пределами этой системы из-за дикой цены.

— Вы будете моей смертью, — меланхолично вздохнул магистр, тренированным движением опрокидывая рюмку. Скайуокеры только переглянулись, последовав его примеру.

Через пару месяцев Люк понял, что у Кеноби были все основания для этого заявления. Они мотались по всей галактике, став палочкой-выручалочкой. Совет засовывал сложившуюся команду из Скайуокеров и Кеноби в такие дыры, что даже Люк, которому пришлось прилично побегать во время бытия повстанцем, постоянно находился в полном ужаса удивлении. Они скакали от одной системы к другой, от одного мира к следующему, без передыха, без возможности сбросить напряжение: 212 штурмовой Оби-Вана, 501 легион Энакина и 909 Люка.

Дни превращались в недели, недели в месяцы, а месяцы потихоньку складывались в год. Они выполняли одну миссию за другой, передышки были краткими и редкими. Энакин сходил с ума от невозможности нормально пообщаться с женой, хорошо хоть Падме, вовсю пользуясь статусом сенатора, предпринимала все, что возможно, чтобы почаще навещать неуловимого супруга. Поначалу Люк даже не понимал, что вообще происходит. У него были смутные подозрения, подогреваемые рассуждениями Джинна, но только когда им предоставили краткий, на неделю, отпуск на Камино, совмещенный с подбором клонов для замены погибших, до парня начало доходить, что именно делает Палпатин.

Больше всего Люка убивали не боевые действия, а падаваны Энакина. Когда он впервые увидел этот могучий отряд, то просто застыл на месте. Найра сипел за его спиной, мужественно сдерживая некультурный гогот, клоны молчали, благоразумно не снимая шлемы. Оби-Ван представлял собой классическое изображение погруженного по уши в Силу магистра и советника, завернувшегося в мантию, словно она являлась последним щитом между ним и этим безумным, безумным миром вокруг.

— Энакин, — голос Кеноби разнесся по наполненному тишиной мостику. — Это кто?

— Мастер, — вид у Скайуокера был совершенно несчастный. — Это мои падаваны.

— Прошу прощения? — распахнул глаза Оби-Ван. Энакин вздохнул, едва не ковыряя носком сапога землю.

— Падаваны.

Раздался странный сип, все дружно уставились на багрового и слабо трясущегося твилека.

— Прошу прощения, — прохрипел Найра, гулко ударив себя кулаком в грудь. — Что-то в горле застряло. Кх!

— Помочь? — пропел Кеноби, твилек отчаянно замотал головой.

— Жаль. Еще раз, Энакин...

— Ну... — протянул Скайуокер, блуждая взглядом по мостику, — я... Случайно, вот.

— Случайно, — обреченно покачал головой джедай. — Случайно. Как всегда.

Стоящие за спиной Скайуокера девушки в стандартных джедайских одеждах украдкой переглянулись. Люк утомленно вздохнул, массируя пальцами переносицу, отметив, что Оби-Ван делает то же самое.