Сущность надела кольцо на палец и почувствовала прилив магических сил. Самая капелька, а приятно. Искра Хаоса, будучи вместилищем старших рун, притягивала стихии и магию. Конечно, не полноценная замена колдовскому дару, но пока сойдёт. К тому же, чем больше сил притянет кольцо, тем больше будет притягивать. Эффект самоусиления, работающий до определённого придела. Просто и красиво.
Последний штрих: украсить кольцо узором из сплетённых рун иллюзии. Кольцо моргнуло и исчезло. Невидимость, конечно, не абсолютная, зато от визуального обнаружения спасёт. Скоро, правда, оно будет так фонить в маги-диапазоне, что придётся накладывать ещё скрывающих чар.
Манипуляции Нари остались незамеченными в полной мере. Тиар, с её обострённым восприятием магии, знала только о факте чародейства, а не о его силе или направлении. И слава Богу, как говорят люди. Нарь подошла к разгорающемуся костру, собранному из высохших веток давно погибших деревьев, так и оставшихся стоять скелетами на склонах гор. Нарь присела на камень и смотрела в костёр, в пляску огненной стихии. Темнело.
— Ты знаешь, что нельзя одарить душой?— когда-то давно спросил её Шрох.
— Ты говорил: душа — дар Творца, следовательно, ею можно одарить,— возразила Нарь.
— Нельзя. Даже Творец способен лишь дать зародыш души, не более. Дух — да, эту великую силу, самую сущность всего живого, Творец подарить может. Правда, духа он может дать ровно столько, сколько способна принять душа. Зародыш души принимает каплю духа и развивает его — или они деградируют вместе.
— Деградируют? Как это?
— Если поместить зародыш души в зверя, то он раствориться в звериной сущности. Если древожива будут воспитывать лесные звери, он потеряет и душу, и разум.
— Такое случалось?
— Да, один раз за всю историю миров. Но мы спасли бедолагу. Взрастили разум заново, а душу — мы просили, и Творец дал ему ещё один шанс, ещё один зародыш.
— А мы, сущности, имеем душу?— полюбопытствовала Нарь.
— Да, имеете. Всем разумным без исключения даётся душа, и, если разум сохраняется, душа вырастает. Когда наступает время, тело умирает, а душа — растворяется. Не полностью, нет. Часть, малая её часть уноситься вместе с духом, сохраняя все воспоминания и личность, за пределы нашей вселенной.
— За пределы? А что там, за пределами, за исключением Хаоса?— эту тему Нарь затрагивала впервые.
— Есть иные вселенные, которые созданы раньше нашей. Найдутся и те, что будут созданы. Творец не ограничился одним творением. Каждая вселенная — его новый шедевр.
— А туда можно попасть?
— Нельзя,— грустно сказал Шрох.— Иные вселенные закрыты для нас безграничным Хаосом, закрыты навечно. По тонким мостикам между вселенными пройдёт свободный дух с частицей души, но не целая душа. Мостик может не выдержать и оборваться. Для нас иные вселенные закрыты. Творец говорил, что иначе нельзя. Пока в нашей вселенной не появится Хранитель Равновесия, ничто не убережёт от вторгнувшихся созданий Хаоса, пожирателей пространства и времени.
— Кто такой Хранитель?— любопытство Нари воистину безгранично.
— Хранитель — существо, принявшее долг следить за соблюдением Равновесия физических, магических законов и прочностью барьера против Хаоса. Но ныне не один во вселенной не достоин принять высокое звание Хранителя. Творец говорил, что, скорей всего, такого не найдётся. Нашей вселенной не нужен Хранитель, как и задумывал Творец. Побочный результат — навсегда закрытый переход между вселенными.
— Как грустно,— выразила чувство Нарь.— Так интересно бы прогуляться не по иным мирам, а по иным вселенным. Наверное, это так интересно!
— Я не знаю,— честно признался Шрох.— Не пробовал.
С тех пор в Нари поселилась неизбывная тоска по дальним — через Внешний Хаос! — путешествиям. Она попыталась бы найти претендента на звание Хранителя Равновесия, если бы Шрох не предупредил: это бесполезно, претендента тут же нашёл бы Творец, что почувствовали бы все древоживы.
Кольцо, видимое только Нари, сияло на пальце ярко-оранжевым. Оно, видимо, чувствовало напряжение маги-поля. Нарь напряглась, буркнула Алексею:
— Остановимся.
— Опасность?— уточнил воин.
— Возможно,— сущность сосредоточила остатки своего восприятия. Так, маги-поле нормальное, усиливается вокруг кольца и Шиа. Стихии? Жизнь в норме, учитывая присутствие Тиар. Вода, Земля, Воздух, Огонь в соответствие с условиями среды. Триада Света, Тьмы и Сумрака также в порядке. Смерть! Её количество резко выше природного фона.— Шиа, пора тебе вспомнить, чему учил Шрох.
— О чём ты?
— Духи смерти. Один или два. Слабые, но нам и таких хватит.
— Чувствуют меня,— объяснила Тиар.— Моя власть над Жизнью в какой-то мере сохранилась благодаря имени-руне.
— Плохо,— Нарь сразу поняла, в чём дело. Тиар вызывает своим присутствием силу жизни, духи прибыли, чтобы восстановить Равновесие. За счёт смерти его возмутительницы, разумеется.— Шиа, соберись. Вспомни уроки Шроха.
— Я постараюсь,— кивнула жрица. Нарь, не надеясь на неё, мысленно взвесила запас магии, скопившийся в кольце. Хватит.
Они вылетели из-за скалы, приняв видимую форму. Два тёмных вихря, в которых чувствовалась далеко не Тьма.
"Мы пришли!"— они использовали мысленную речь, но даже у Шиа и Алексея, далеко не телепата, загудело в голове от громогласного заявления.
— Приветствую часть моей силы,— ответила ритуальной фразой Шиа.
"Шиа? Тебя зовут Шиа?"
— Да, это моё имя и это моя суть.
"Помоги, дитя стихии! Мы устраним опасность вместе?"
— Здесь нет опасности,— твёрдо сказала жрица, представляя проходящие через неё потоки темноты — но не тьмы. Потоки Смерти. Тиар и Нарь почувствовали напряжение стихии.
"Есть. Дитя Смерти, отойди с дороги! Мы восстанавливаем Равновесие сил в этом мире. Присутствие избранницы Жизни, даже ослабленной, ведёт к страданиям для всего живого!"
— По праву имени я призываю вас к подчинению!
"Извини, дитя Смерти, мы подчиняемся вселенской необходимости, а она важней твоего имени".
"Больно надо",— Нарь выдвинулась вперёд.
"Хозяйка Хаоса, мы не хотим причинять вреда тебе, несущей все стихии!"
"Ваше дело",— Нарь с первых слов осознала, что они не отступят, и успела приготовиться.
Рука с кольцом, сбросившем все иллюзии, повелительно указала на ближайшего духа. В элементала выстрелил огненный луч. Вихрь темноты рассеялся с протяжным стоном. Другой элементал, не желая разделить участь товарища, кинулся в нападение, толкая перед собой стихию смерти.
Тиар окутало золотистое сияние — стихия жизни. Жизнь полетела навстречу Смерти. Кольцо Нари вспыхнуло воспринятой силой — выделившейся в ходе аннигиляции противоположных элементов энергии. Сущность подавила крик боли — её коснулась Смерть — и из Искры Хаоса ударил другой луч, ярко синий. Элементал крикнул, почти оглушив телепатов, сгинул.
— Надо что-то придумать,— высказалась Нарь.— В этих горах могут быть ещё духи. Тиар, твоя сила привлекает их.
— И что? Я не могу ничего сделать с именем-руной,— ответила та.— Совсем ничего. Да ты и сама знаешь.
— Ты можешь подавить свою силу,— предложила Нарь.
— В принципе, да,— Тиар терзали сомнения.— А если я потеряю её вместе с именем? Такое случалось дважды на моей памяти.
— Огонь и Сумрак?
— Они самые. Линум скрывал свою власть изо всех сил и, в конце концов, потерял её вместе с именем. Гориа просто надоел Огонь, она хотела перейти на Воду, а получилось...
— Мне рассказывали,— кивнула Нарь.— Они действовали слишком активно и вмешивались в свою пси-матрицу. Тебе я предлагаю более осторожный способ. Пусть Шиа воздействует Смертью, чтобы не дать Жизни приближаться к тебе.
— Хм,— задумалась Тиар.
— О чём вы говорите?— вмешался Алексей.
— О Тиар, вернее, о её власти над стихией жизни.
— Какой власти?
— Тиар — это имя руны Жизни, главной руны. Тиар — властительница Жизни, она может призывать её в огромном количестве. Сейчас она лишена настоящей власти над стихией, но Жизнь всё равно скапливается вокруг неё. Это и привлекло внимание духов Смерти.
— Вы хотите избавиться от Жизни?— догадался воин.
— Верно. Мне надо либо отказаться от имени, либо умереть, либо вариант Нари — экранировка Смертью Жизни,— при этом слышалось, что Тиар больше всего удовлетворял второй способ.
— Мне казалось, что Жизнь — благая стихия,— заметил Алексей.
— Все стихии благие, даже Смерть и Тьма,— усмехнулась Нарь.— Только сейчас Жизнь, липнущая к Тиар, служит маяком для духов Смерти, которые рады уничтожить представительницу враждебной стихии.
— Я согласна, Нарь,— решилась Тиар.— Это единственный способ. Порталы — на крайний случай.
— Шиа!— позвала сущность жрицу, которая чуть перегнала отряд.
— Да?
— Ты не могла бы исполнить нашу с Тиар просьбу,— Шиа посмотрела вопросительно и удивлённо. Обычно Нарь приказывала ей, причём всегда резко и аргументировано.
— Смотря какую.
— Нам нужна стихия смерти. Нужно уберечься от духов, а они ощущает Тиар. Ты не могла бы собрать всю доступную тебе стихию и окружить ею Тиар?
— Наверное,— Шиа прощупала собственные способности.— Да, смогла бы.
— А удерживать такой щит несколько недель?
— Да. Но потом я потеряю способность контролировать Смерть на месяцы!
— Поэтому мы просим, а не приказываем,— вздохнула Тиар.— Я знаю, как тяжело — отказаться, даже на время, от доступа к стихии-имени. Но иначе я буду вынуждена отказаться от своего имени навсегда.
— Я понимаю,— Шиа колебалась. Она с трудом представляла себя без молчаливой спутницы-стихии, постоянно следующей за ней. С другой стороны, Тиар потеряла бы стихию свою. Шиа вдруг поняла, что этот поступок, эта жертва повысит её в глазах спутников. Колебания прочь!— Я сделаю это!
— Благодарю, Шиа,— Тиар подошла к ней и положила руку на плечо, посмотрела глаза в глаза. В очах бывшей сущности мерцали две золотистые искорки — искорки цвета её стихии. В глазах Шиа мелькнули и пропали тени — тени Смерти.— Я исполню любое твоё желание — ты не представляешь, какой ужас — расставаться с Жизнью.
— Я...— Шиа подумал, не отказаться ли от ответного дара, от целого желания, но эгоистическая натура взяла своё.— Я принимаю этот дар. Спасибо и тебе.
— Тогда приступим,— бывшая сущность отступила. Шиа призвала Смерть, тёмные вихри, невидимые для Алексея, охватили Тиар. Шиа позволила вихрям поглотить золотистую ауру Тиар и сформировала их в тёмную сферу. Сфера не касалась бывшей сущности (ибо Смерть весьма опасна) и надёжно перекрывала доступ к ней Жизни. Нарь с удовлетворением вздохнула: выделившаяся в результате взаимоуничтожения стихий энергия наполнила кольцо.
Кольцо Нарь носила открыто, но рассказывать о нём отказывалась, начертала рунное заклятье, блокирующее магическое восприятие по отношению к Искре Хаоса. Пока Шиа неопытна, а Тиар не восстановила магические способности, этого хватит.
Горы перешли с трудностями. Сначала столкнулись с нехваткой пищи, добывать которую негде. Запас Алексея рассчитан на него одного и, несмотря на пополнение в гостинице, его не хватало. Шиа предложила охоту. Алексей, однако, отказался: стрелять в горных козлов — дело безнадёжное, они выскакивали и скрывались в доли секунды, не приближаясь к пришельцам на расстояние прицельной стрельбы. Оставалось растягивать имеющуюся пищу, да добавлять к ней немногие съедобные коренья, проросшие на этих пустынных горах. В итоге, когда путешественники покинули горы, запасы продовольствия закончились.
Зато после им улыбнулась удача. Один из торговых трактов проходил вдоль гор, и они вышли прямо к гостинице, где пополнили запасы продовольствия и отмылись от дорожной пыли. Последнее играло главную роль для жрицы, которая, в отличие от воина, привыкла к ежедневным купаниям. Нарь и Тиар относились к своим телам не так бережно — для обеих это лишь временное пристанище.
— Куда ты направишься дальше?— спросила Нарь Алексея. Они сидели в комнате Нари и разговаривали о том, о сём, главным образом, о человеческой жизни.
— Совершенно не представляю. Я перешёл горы, что удавалось далеко не каждому. Теперь буду думать. Воины нужны везде, а я пока не знаю, где ближайшая война.
— Кстати, а почему горы нельзя перейти, если через Степи-и-пустыни проходят торговые тракты?— Нарь уцепилась за первую часть ответа.
— Пускают не всех. В Степях-и-пустынях водится много разной нечисти, в том числе той, что охотиться за людьми, убивает и принимает их облик. Несколько раз пограничные заставы истребляли вампиры и странная нечисть, которой нет названия. С тех пор на заставах ведуны, которые распознают не только нечисть, но и незнакомцев. Пускают проверенные караваны, остальных заворачивают обратно.
— Я сделаю добро, если уничтожу нечисть?
— Да,— Алексей чуть не поперхнулся.— Добро, но как ты это сделаешь без магии?
— У меня есть кольцо,— Нарь гордо показала Искру Хаоса на пальце.
— А что может кольцо?— задал резонный вопрос Алексей.
— Много. Я бы хотела поселить в нём разум, но, боюсь, использовать человека в качестве источника — зло. Убивать ведь людей — зло?
— Зло,— подтвердил воин.— А почему ты не используешь что-то типа компьютера? Даже в Степях-и-пустынях компьютеры — далеко не новинка.
— Вообще-то, его возможности ограничены,— задумалась Нарь.— Но, если добавить часть моей пси-матрицы... руна разума... руна мыслей... руна эмоций... У тебя есть листок и ручка?
— Есть,— Алексей порылся в рюкзаке и извлёк требуемое.— Ты же говорила, что производишь расчёты в уме?
— Так то расчёты,— Нарь торопливо начертала на бумаге руны и соединила их. Внимательно вгляделась, начертала ещё. Алексей с удивлением увидел, что изображение стало трёхмерным, будто лист обрёл глубину, а Нарь нередко заносила руку внутрь бумаги.— Извини, я не буду больше разговаривать, проверю кое-что.
Алексей не обиделся, встал и удалился на улицу, оставив колдунью заниматься творчеством.
Нарь трудилась достаточно долго, шесть часов. День плавно перешёл в вечер, темнело. Тиар равнодушно отнеслась к задержке. Шиа возмутилась, но высказывать что-либо заключённой в тело сущности не осмелилась.
Алексей сидел на крыльце и курил, когда Нарь спустилась и присела рядом. Вид у неё измождённый, зато довольный. Сама сущность нисколечко не замечала собственной усталости и предложила отправляться прямо сейчас, не теряя зря время.
— А куда торопиться?— осведомился воин.— Ни вам, ни, тем более, мне спешить некуда.
— Мне есть куда!— глаза Нари светились янтарём — и это не речевой оборот — Алексей впервые заметил такое. А ещё в глубине глаз виднелась одержимость — одержимость творца воплотить новую идею.— Я хочу попасть в университет. Кажется, там учатся программированию?
— Тебя не примут. Ты не пройдёшь экзамен.
— Что за экзамен?— Нарь раздражительно отбросила волос, норовивший залезть в глаза. Волосы доходили до плеч, и Нарь наотрез не соглашалась их стричь. Она принципиально не хотела менять облик, принятый в ходе сражения с Тиар.
