— Нет,— твёрдо сказала я.— Я отказываюсь. Думаю, ты поймёшь меня. Мой дар опасен. Чрезвычайно опасен. Я не имею права рисковать им и собой, веря тебе. Ты видимо не представляешь масштабов моего дара. Я смогла бы разрушить целый мир. Такая ответственность только для меня.
— Альтруистка?— Фирос явно забавляло моё поведение.— Что ж, пусть будет так. Я не настаиваю. Если перехочешь — просто позови. Я услышу. До встречи!
— Постой!— мне пришёл в голову важный вопрос.
— Да?— голос Фирос стал тише.
— Как ты говоришь со мной? Какой принцип?
— Нити судьбы. Я направляю свои слова по нитям судьбы, и они добираются до тебя почти мгновенно.
— Ты можешь так следить за мной?
— Наоборот, я не могу не следить. Я постоянно вижу судьбы. Твою в том числе, правда, только настоящую, мне недоступны вероятности твоего будущего. Без твоего согласия — недоступны. До встречи, Нарь.
— До встречи.
Чем-то мне всё-таки не понравилась эти Фирос. Нехорошее предчувствие. Я доверяла своей интуиции. Потому решила без крайней нужды к Фирос не обращаться.
Магистр был осторожен. Очень осторожен. У него был друг-маг, достаточно сильный, чтобы помочь. Ещё у него была Нарь, но ей рисковать нельзя. Она единственная, кто по-настоящему близок ему. Пусть он никогда не признается, но это так. Даже друзья, верные и добрые, отдалялись от него с годами. Ибо Ворхат устал.
Устал от непосильной ноши магистра. Устал от бессмыслия жизни. Его великий смысл — служение ордену, а через него — Тантии — умер. Давным-давно, когда он понял, что орден не делает ровным счётом ничего. Да, они воины. Да, разведчики. Да, помогают. И всего лишь.
Раньше было не так. Раньше были рыцари — это не просто вины, но воплощение чести и справедливости. Потому что людям нужен был пример. Идеал, к которому можно стремиться. А потом идеал и орден вместе с ним стали не нужны. Люди забыли о чести. Деньги, власть — вот что встало на место праведности. К этому стремились.
И орден... стал не нужен. Честь перестала иметь значение. Орден потихоньку превращался в организацию воинов на службе страны. Магистр долгое время старался придержать этот процесс, обернуть вспять, сделать оазис в море бесчестия. Затем бросил. Подыскивал достойную кандидатуру на своё место. Собрался было уйти в отставку.
Тут появилась Нарь. Светлая звёздочка во мраке. Магистру иногда казалось, что она единственная среди рыцарей, кто по-настоящему ценит добро и честь.
Нет, Огден, Лорин и остальные верны прежним идеалам, но доброта ушла у них с первого места, уступив долгу. Ну а долг ничего не значит, если ты в него не веришь. Рыцари верили, но стоит кому-то из них оказаться магистром, как наивная вера уйдёт, долг исчезнет. Новый властолюбец или же сломанный жизнью человек в качестве магистра? Нет, нет и ещё раз нет!
Девушка с именем Нарь казалась сама сошедшим со страниц романов идеалом. Магистр отдавал себе отчёт, что преувеличивает положительные стороны Нари, но не мог иначе. У него впервые появилась надежда. В своих силах магистр разуверился. Нарь же могла что-то изменить. Из таких, как она, получаются со временем потрясатели устоев.
Новость, каков на самом деле Совет, магистр перенёс тяжко. Последний, как ему казалось, оплот порядочности, долга, служения стране, пал в его глазах. Отныне никто и ничто, кроме ордена, не несёт в себе достаточно силы, чтобы остановить падение нравов. Совет смог бы, но сейчас как бы избавиться от Совета.
Магистр не прогнал от себя кощунственную мысль, а вцепился в неё. Пора действовать. Безделье не поможет. Совет превратился во врага — Совет надо убрать. Не уничтожить, так лишить власти. И он, магистр ордена Утра, ордена чести и долга, древнейшего рыцарского ордена, не отступит.
— Гортус!— позвал магистр.
— Да!— отозвался пожилой маг в синей мантии.
— Есть разговор. Лучше в твоей палатке.
— Идём,— согласился Гортус, а в палатке, активировав защиту от прослушки, спросил.— Кого опасаешься? Здесь, в лагере, все свои.
— Если бы так, Гортус, если бы так...— вздохнул магистр и без утайки поведал всё то, что ему рассказала Нарь. Гортус — надёжный человек и, главное, верил магистру. Выслушав, маг задумался, а потом изрёк:
— Думаю, Нарь права. Так оно и есть. Я давно заметил несоответствие между лозунгами и действиями Совета, но такое вообразить не мог. Знаешь, все маги участвовали в создании масштабного заклинания. Нам не разъяснили его сути, мы просто решали уравнения распределения энергии. Глобального распределения, затрагивающего весь остров. Теперь мне ясно, зачем Совету это распределение.
Всё зашло слишком далеко. Если требуется распределение энергий, то основные чары уже придуманы и смоделированы. Я попробую помочь. Не ручаюсь, но скорей всего, при поддержке своих учеников, выкраду чёрный камень. Передам тебе через третьих лиц. И ещё — если меня поймают, я использую предсмертное проклятие в адрес Совета. Понимаю, это крайняя мера, но она действенна. Согласен с планом?
— Плана я не услышал,— заметил Ворхат.— Услышал только то, что ты собираешься совершить кражу.
— И не услышишь. Я не доверю план никому, кроме себя. Жди известий. Вместе с камнем тебе передадут записку. Я же исчезну из лагеря в любом случае, или чтобы отвлечь внимание, или погибну.
— Ты всё продумал. Уверен в успехе?
— Нет,— честно признался маг.— Но не попробовать будет ещё хуже.
Наверное, я устала. Да что там, меня тяготил груз ответственности, который я приняла добровольно. Страшно, что не получится, что камень останется у высоких магов Совета, а Совет уничтожит половину острова. Вся надежда на магистра. Я не могла даже появиться в лагере: сторожевые чары ставились дотошно, а прорываться боем не только невозможно, но и неправильно. Там всё-таки простые бойцы, солдаты и офицеры, преданные родине.
Я вздохнула и привычно отругала себя за нехорошую привычку. Перед каждым новым испытанием, которое подкидывала судьбы, я вздыхала. Кивнув своим мыслям, я вздохнула ещё, на этот раз не одёргивая себя. В самом деле, вредная привычка — такая малость.
Пятое по счёту сканирование принесло результат. Я увидела глазами магистра, как он говорит с магом. Потом осторожно проникла сквозь пси-блок. Маг ничего не заметил. Я снова подивилась всплывшему искусству чтеца и творца душ. Я могла сделать с сознанием, памятью и чувствами Гортуса практически что угодно.
Между тем, маг направился в сторону палатки Совета. Испросив разрешения, вошёл. Договорился с высокими магами о дислокации вверенного ему подразделения. При этом Гортус внимательно осмотрел палатку, обратив особое внимание на расположение кресел магов, прикидывая варианту действий. Я оценила его план. Недурно, но он проиграет наверняка. Следовательно, надо помочь.
Через час, сделав необходимые приготовления, уведомив своих учеников и подчинённых о том, что собирается на крайне рискованное дело и вряд ли переживёт его, направился к Совету. На этот раз вошл он, отговорившись "делом крайней важности".
— Что за дело привело тебя, Гортус?— вежливо спросила Лаура.— Вроде бы мы всё обсудили.
— Прошу заранее извинить вас, Лаура,— так же вежливо ответил маг и начал действовать.
Пять заготовленных заклинаний сорвались в одно мгновение. Все — долгого действия, саморазворачивающиеся, действующие по заданной программе самостоятельно. "Страж", "Солнечный зайчик", "Пламенный воин" и "Земляной голем". Самым опасным считался "Солнечный зайчик — чары с мирным названием являлись сокрушительной силой Света, оформленной в маленькое пятнышко, "зайчик от солнца".
Высокие маги вскочили с мест, активируя щиты. Первую линию щитов заклятья разнесли, не заметив. На второй задержались, но большая часть доступной силы Гортуса, вложенная в эту магию, пробила дорогу сквозь защитные плетения. Высокие маги слитно ударили "земляного голема", большой ком почвы, до отказа заполненный стихией земли, молниями. "Голем" не выдержал и расплавился. Освободившаяся сила Земли ударила по всем. Щиты как Гортуса, так и Совета выдержали, но сами маги разлетелись по разные стороны палатки. Палатка уцелела лишь благодаря ткани, настолько пропитанной волшебством, что выдержала бы ядерный удар.
Я отвлеклась, пытаясь вспомнить, что такое ядерный удар. Когда очнулась от безуспешного погружения в память, всё заканчивалось. Высокие маги благополучно уничтожили оставшиеся чары. "Зайчик" противился дольше остальных, его взяла только Тьма из чёрного камня.
Однако маг и не рассчитывал победить таким образом. Он вообще не рассчитывал победить, его целью являлся чёрный камень. Заклятья должны были отвлечь Совет. Сам маг наложил на себя высшие чары невидимости, блокировавшие большинство простых поисковых чар. Совет опомнился и принялся за эту самую волшбу, но поисковые заклятья бессильно огибали кокон невидимости. Ну а сам маг прокрался к Креону и резко выхватил из его рук камень.
Креон опешил. Ещё бы! Он был защищён от всех внешних воздействий. Многоуровневая система щитов отразила бы десятую долю чудовищной мощи, скрытой в камне. Только эти щиты не охраняли камень. Его ничто не охраняло. Высокий маг не мог даже представить себе, что кто-то выдернет его из рук.
Между тем, Гортус вложил все силы в чары телепортации. Мой артефакт перенёсся в руки его старшего ученика. Креон уже пришёл в себя и развеял невидимость небрежным движением руки. Ещё движение — и мага сковали путы заклинания.
— Думаю, спрашивать, зачем, бессмысленно,— горько усмехнулась Лаура.— Сколько вендийцы пообещали тебе? Горы золота, власть наместника Тантии, магическую силу?
Я вмешалась. Возможно, есть иные варианты спасения мага, но я воспользовалась этим. Моя память, тот её участок, что был чист, приготовился к приёму информации. Придётся Гортусу побыть в виде информационной матрицы. Не скажу, что это легко или не больно, хотя мне переносить перекачку целой личности гораздо тяжелей. Впрочем, сил хватило на одновременный контроль над телом мага.
— Привет нечестной компании,— Лаура отшатнулась от знакомых интонаций, произнесённых чужим голосом.
— Нарь!?
— Это я,— кивнула я головой Гортуса.— Извини, не удержалась. Жаль беднягу Гортуса, тем более, что он действовал с моей подачи.
— Ты контролировала его?
— До этого момента — следила его глазами и разумом. Теперь же контролирую. Ваши щиты возможно обойти, пусть и нелегко. Я пришла немного пристыдить вас. Тот способ, которым вы собирались использовать камень, несколько разрушителен.
— Какой способ?— расширились глаза Лауры.
— Ты не знала?— в свою очередь удивилась я.— Просвети-ка её, Креон. Я-то, наивная, полагала, что Совет един как во зле, так и в добре.
— О чём ты?— е поняла Лаура.— Что за способ? Креон?
— Хороший способ,— спокойно ответил высокий маг.— Всё просчитано. Для нашей стороны разрушения минимальны.
— Минимальны — это все пограничные города?— Ухмыльнулась я.— Да уж, это немногое. Не считая того, что остров расколется пополам.
— Не расколется,— Таммин растянул губы в нехорошей улыбке.— Креон же сказал: всё просчитано. Мы победим. Граница? Эти города всё равно были бы разрушены в ходе войны. Мы не собираемся упускать такую возможность бескровной победы.
— Бескровной?— меня на миг охватил гнев. Глаза Гортуса сверкнули янтарём.
— Не бесись, дура!— бросил Креон.— Для нас — бескровной. Войска вовремя отойдут. Те, кто не успеет, недостойны служения в армии. Пара десятков городов с населением — практически ничто на фоне потерь Вендии. Мы сотрём с лица земли половину их земель! И воцаримся над остальными. Совет обретёт безграничную власть над островом. Тогда мы бросим вызов другим большим островам. Тебя не захватывают перспективы, Нарь? Тебя я даже готов ввести в Совет. Ты гений. Троих мало для управления островом.
— Совет всегда состоял из трёх магов!— яростно выкрикнула Лаура. Очевидно, её возмутила речь высокого мага. Я вскользь отметила, что в Лауре меньше зла, чем в остальных.
— Любую традицию можно поменять,— хмыкнул ответил Таммин.— И я бы не советовал тебе слишком влезать в наши с Креоном дела. Твой голос ничего не значит против наших двоих, а твоя мощь бессильна. Я могу и не нарушать традицию, освободив одно место в Совете. Догадайся, чьё?
— Это угроза?— напряглась Лаура.
— Констатация фактов,— холодно сказал Креон.— Твоя поддержка желательна, но не обязательна. А тебе, Нарь, я бы посоветовал как следует подумать над моим предложением. С помощью Лауры или без неё, но тебя мы отыщем. Ты подтвердила свои способности тем, что выжила. Согласна?
— Сначала я поговорю с вами лично,— я удивилась этой простой идее проникнуть в лагерь.— Надеюсь, мне не будут мешать?
— Я отдам распоряжение пропустить тебя,— хмуро кивнул Таммин.— Но будь поосторожней. Мы защищены клятвой, да и щиты тебе непросто снять. Попытка нападения кончится... плачевно. Надеюсь, ты принесёшь с собой камень. Без него победа невозможна.
— Посмотрим,— и, не желая продолжать разговор, я покинула мозг Гортуса. Пустая оболочка без тени разума бухнулась на землю, пуская слюни.
Меня сопровождали пятеро боевых магов из тех, что одинаково хорошо владели мечом и заклятьями. Почётный эскорт и охрана одновременно. Охрана не столько меня, сколько от меня. Ну и чтобы не сбежала.
Я же полностью сосредоточилась. В памяти хранились мои бывшие способности, я поражалась тому, как когда-то думала несколькими потоками мышления, что усиливало телепатию в десятки раз. Тогда я справилась бы со всем лагерем, несмотря на пси-блоки. Сейчас мне нужно было справиться с парой десятков опытных чародеев и одним сильным ментальным магом — Лаурой. Ну, что ж, попытка не пытка.
Перед входом в палатку, — которая, кстати, по размерам больше напоминала шатёр, — меня обыскали. Не обнаружив боевых артефактов, холодного оружия или чего-либо опасного, пропустили. Ха, моё главное оружие — мой дар! Мой эскорт вошёл следом.
— Доброе утро, Нарь,— коротко поздоровалась Лаура. Если Креон и Таммин лишь коротко кивнули, не сводя с меня глаз, то Лаура пыталась выглядеть вежливой. Сквозь её блоки я чувствовала противоречивые чувства, борьбу в душе.
— Что с тобой, Лаура?— с остальными я могла поговорить позже, но Лауре обязана помочь. Всё-таки она не участвовала в подготовке к геноциду, который придумали Таммин и Креон.
— Ничего. Почему ты спрашиваешь?
— Дело твоё. Но помни — когда речь идёт о жизни и смерти, следуй не долгу, но зову души. Совесть — единственный критерий.
— Не понимаю, о чём ты,— тем не менее, в глазах Лауры отразилось именно понимание. Я попала в точку.
— Хватит болтовни,— сказал Таммин.— У нас мало времени, скоро войска снимутся на марш. Я бы хотел получить камень немедленно. Ты подумала насчёт вступления в Совет?
— Не думала,— я собралась, усилием воли подавляя волнение.— Я решила сразу — не вступлю. Камень же не у меня, а в надёжных руках. Я озаботилась, чтобы он не достался магам без чувства меры.
— А ты не задумывалась, что мы узнаем, где он, силой?— лицо Таммина исказилось гневом, Креон же оставался холодно-спокойным.
