Ладно, с подпиткой определилась. Далее поражающий эффект. Наиболее убийственна Смерть, но от неё же проще закрыться, не считая высшей некромантии. Смерть не подходит, встраивать некромантическую магию опасно.
Свет? Да, Свет обладает превосходным поражающим эффектом. "Копье Света", где-то на уровне средней магии, проламывает немаленькую дыру в семиметровой по толщине каменной стене. Сильно? Но Свет легко отклонить. Он сфокусирован воедино, в одном заклятии, опять же, кроме высшей магии, что восстанавливает равновесие между недостатками и преимуществами стихий.
Если исключить первостихии и Жизнь, то остаётся Тьма и Сумрак. Последний лучше не трогать: средняя магия Сумрака под стать высокой (если не высшей) некромантии. Значит, Тьма. Гибкая стихия, разрушительная, но больно уж своевольная. Ничего, укротим. Я начертила в воздухе чёрную руну Онто и задумалась.
— Ты говорила, что готово,— заметил Таммин, когда я вошла в переносной шатёр — походный зал Совета.
— Я выполнила свою часть работы,— кивнула я.— Думаю, в ближайшее время я пропущу несколько заседаний Совета, устала. Артефакт выпивает все силы.
— Это ничего. Главное, готово.
Я медленно, с достоинством разжала кулак и показала крупный черный камень. Камень, неотличимый от уголька, выделялся лишь яростно пылающей магической аурой.
— Что он может?— спросила Лаура.
— Многое. Почти всё. Камень — конденсат системы заклятий. В первую очередь, он переводит все направленные на него векторы стихий Воды, Воздуха и Земли во внутреннюю энергию. Почти абсолютная защита от этих стихий. И нескончаемый источник энергии, покуда вокруг есть воздух, твердь или жидкость.
— А атакующее?— глаза Таммина жадно блеснули.
— Заклятья Тьмы, — улыбнулась я, и эффект двух слов не замедлил сказаться.
— Истинной Тьмы?!— вскрикнул Креон.
— Назови мощность?— холодно приказал Таммин, скрывая блеск глаз.
— Оно не обернётся против нас?— Лаура несколько испугалась.
— Да, истинная Тьма. Мощность зависит от наполненности артефакта. Заряжается он самостоятельно, но можно дополнительно направить указанные мной стихии. Опасен он только для того, на кого направлен. Думаю, терять артефакт Совету невыгодно — маги Вендии с тем же успехом применят его против нас.
— Как он работает?— вопросил Креон. Из Совета он более других склонялся к поиску новых знаний.
— Мне формулой или на словах?
— Формулой.
Я начертила в воздухе несколько переплетённых знаков стихий, наполняя их пси-энергией таким образом, что создавалась видимость реальных знаков. Никаких рун. Математическое обоснование — что может быть непонятнее? Ну и прокомментировать, чтобы запутать в конец. Главное, ни слова лжи:
— Вектора Земли, Воды и Воздуха переводятся в нуль-вектор с преобразованием энергии на полюса артефакта. Полюса — это искусственные псевдостихии, которые распадаются на Тьму и Свет. Свет закручивается в естественно возникающий континуумный вихрь, который, свою очередь, взаимоуничтожается с выделение дополнительной энергии, идущей на поддержание внутренней структуры заклятья, как то: узлы 7-альфа и 5-гамма. Векторизация Тьмы...
— Я понял, понял!— судя по тону, ничего Креон не понял, но показать этого не желает.— Лучше скажи, каковы возможности артефакта?
— Как вы и просили. Разрушение. Четыре заклинание разной силы, относящиеся к магии Тьмы. "Копье Тьмы", "Вихрь Тьмы", "Поглощение" и "Чёрная молния". Первое — это антагонист "корья Света", вместо жара и боли несёт холод и страх. Второе — расширение возможностей "копья Тьмы" на большую площадь и с большей силой. Третьи чары — почти высшая магия. Стихия Тьмы напрямую поглощает материю, преобразуя в себя же. "Чёрная молния" — наиболее эффективная против магов. Предназначена для пробивания магических щитов, камень может испускать их сотнями. Как вы и хотели — это оружие массового уничтожения. Защиты от магии Тьмы нет, кроме, разве что, высокоуровневых заклинаний Света. Но артефакт превосходит мощь сильного мага. Король Вендии и его приближенные себя защитят, но армию — нет.
— Замечательно!— Таммин потирал руки и радовался артефакту, как ребёнок.— Давай его сюда!
— Бери,— Я бросила чёрный камень на стол. Таммин схватил его, вдруг побледнел.
— Извини, я не предупредила. Артефакт настраивается под тебя. Сейчас ты видишь контрольный интерфейс. Он проецируется тебе в мозг. Управление мысленное. Выбираешь заклятье и силой мысли направляешь на цель. Наводку камень осуществляет сам.
— Ты гений, Нарь!— воскликнула Лаура.— Как ты без магии... без обычной магии смогла сделать подобное?
— Будь у меня дар, сделала бы в сотни раз лучше,— огорчилась я, вспомнив свою неполноценность в магическом плане.
— Работает!— Таммин поднял руку с камнем, с неё сорвалась чёрная молния и прожгла землю метровой воронкой. Беззвучие разрушения потрясло весь Большой Совет. На лице Таммина появилось торжествующее выражение.— Всё! Да, Нарь, ты гений. Гении всегда опасны, не правда ли?
И чёрная молния ударила в меня. Я непонимающе смотрела, как распыляются защитные руны, поглощая враждебную энергию. За что?! Что я ему сделала? И клятва не позволяла атаковать в пси-диапазоне. Я пошатнулась под очередной молнией. Навалилась страшная усталость. Руны черпали жизненную силу, чтобы защищать меня.
— Я... ненавижу Совет!— мой хриплый крик заставил пошатнуться Лауру.— Я уничтожу вас! Предатели!— рунное сплетение я вычертила на автоматизме. Портал возник у меня за спиной. Я развернулась и упала в него, отброшенная чёрной молнией. Страшный холод обжёг спину. Кажется, руны не поглотили всей энергии...
Я ползла. Боль сжимала свои объятья, но я не сдавалась. Чтобы я проиграла Совету? Ни за что!
Они притворялись, что я им нужна. Взаимовыгодное сотрудничество. Ага, как же! Выдоили артефакт помощней, а потом решили прибить. Вдруг ещё опасной станет. Я всего лишь творец, а они... твари! Жажда власти замутила голову, не должно думать так о людях. Нет, но какая же несправедливость! Ха! Идея. Восстановлю справедливость сама. Вендия победит, а потом Совет умрёт. Не будь я Нарью, но Совет — умрёт!
Окончательно пришла в себя я к концу осени. Не знаю, как смогла выжить одна в глухом лесу, без рун, которые отняли бы остатки здоровья, без магии. Пси-дар успешно защищал от хищников, но не помогал добывать еду. Гораздо позже мне пришла в голову мысль, что хищниками тоже можно управлять, заставлять добывать для меня пропитание. А до этого я плохо помню себя.
Я жила в шалаше из веток. Когда стало холодно, брала к себе волка, который прекрасно заменял одеяло. Волки подчинялись мне безо всякой телепатии, звери чуяли, что перед ними кто-то несоизмеримо более сильный. Кто-то, не помочь которому не то, что смерть, а просто бессмысленно — он сам заставит. А когда я помогала стае волков находить добычу, они проникались ко мне чем-то вроде уважения.
Постепенно я поняла жизнь леса. Телепатия позволяла слышать не только отдельных живых существ, но и общий пси-фон, эмоциональное поле леса. Я вошла в это поле и стала своей. Лес я чувствовала так же, как своё тело. Естественная смерть — от зубов хищника, голода, несчастного случая — заботила меня не более, чем гибели постоянно возобновляющихся клеток организма. А вот охота...
Недалеко от леса стояла деревня. Почти все — охотники. Они убивали ради пропитания — я смирилась. Но когда один из охотников начал загонять добычу из удовольствия, я среагировала. Страх. Страх гнал охотника до самого дома. Перед ним появлялись образы убитых зверей, светящиеся призрак. Я не вмешивалась в разум напрямую, считала себя не вправе, но проецирование образов и звуков произвело должное впечатление. Надеюсь, он запомнит урок.
Как только я восстановилась полностью, отправилась к линии фронта, изрядно сдвинувшейся в сторону Вендии. Я понимала, что после победы Совет не уничтожит моё артефакт, но попытается установить с его помощью абсолютную власть. Если Креон догадается, как переделать структуру артефакта, чтобы получить в свободное распоряжение весь его резерв, то Совет станет всемогущим. Резерв артефакта составлял треть маги-поля острова. Такая мощь в одних руках...
Уныло. Я брела по дороге. Слабость почти прошла, но до прежнего уровня мастера-бойца мне далеко. Кроме этого обстоятельства, настроение снижали виды природы. Деревья без листьев, голые, не присыпанные толком снегом. Холод, промозглый ветер не добавляли приятности.
День шёл за днём. Я шла по лесной дороге, кормясь тем же способом — с помощью волков и посуды, взятых из деревни. Пока я чувствовала себя в безопасности, контролируя пси-поле в радиусе нескольких километров. Но приближалась линия фронта. На горизонте сгустились чёрные неестественные тучи. Я чувствовала отголоски могущественных чар. Что ж, держитесь, господа маги, я иду!
Я смотрела глазами десятка воинов, как на передовой, так и поодаль. К сожалению, головы офицеров, магов и рыцарей недоступны. Лаура позаботилась и наложила чрезвычайно мощный широкодиапазонный пси-блок, пробить который за пять километров не представлялось возможным. Пси-сила рассеивается в пространстве, как и иные виды излучений. А нерассеивающийся пси-канал надо сначала установить, что значит — подойти на дистанцию действия сторожевых чар. Вступать в открытый поединок пока рано.
Интересно. Заклятия Тьмы моего артефакта являлись не единственными чарами высокой энергии. Со стороны Вендии работали менее концентрированные заклинания, зато более тонкие. Пси-чары. Значит, Лаура защищалась не столько от меня, столько от них.
Пси-удары наносились часто, в разных местах и одним постоянно подпитываемым заклинанием. Оно раскинулась по полю боя паутиной, через нити которой вендийцы прокачивали пси-энергию в наиболее напряжённый участок фронта. Остальные маги Вендии занимались защитой от тантийской магии, причём половина вендийских чародеев совместно сдерживали силу чёрного камня.
Несмотря на хитрую тактику, приносящую Вендии малые победы на участках боя, общее сражение она проигрывала. Сила камня, даже ослабленная, крушила врагов сотнями, как тростинки. Однако вендийские маги под удары артефакта не подставлялись, предпочитая беречь своих и отступая при малейшем признаке атаки. Зато магов Тантии, которые находились далеко от Совета и артефакта, вендийцы убивали. Ме пришло в голову, что, если так пойдёт и дальше, Тантия проиграет. Вендийцы истребят большую часть тантийских магов, а затем сообща уничтожат чёрный камень, который всё же не мог противостоять всему магическому корпусу короля.
Как поступить? Победа Тантии мне нужна, равно как и поражение Совета. Оба события взаимосвязаны. Хорошо бы уничтожить вендийцев. Не массово, конечно, а парализующим пси-ударом, остальное доделали бы солдаты и рыцари. Хорошо, но невыполнимо: горький опыт того боя, когда я применила телепатию, вынудил вендийцев установить на воинах пси-блоки. По сравнению с ними, блоки Тантии выглядели детскими игрушками. Королевские чародеи понимали толк в ментальной магии.
Я снова обратила внимание на чёрные тучи в небе. Это явление объяснялось просто: выбросы Тьмы не рассеивались, но притягивались к интенсивным энергопотокам поля боя. Работал некий магический аналог гравитации. Тьмой изредка пользовались маги обеих сторон, пополняя силы, но не массово, поскольку отвлекаться на сплетение достаточно долгого высасывающего заклинания — смертельный риск.
В этом отношении я имела преимущество. Время имелось, да и пополнить резервы не мешает. Я извлекла древесную кору. На ней светились руны батарейки. К одной из батареек я подсоединила рунное заклятье высасывания энергии, слегка модифицировала его. Два куска коры, с заклинанием и батарейкой, яростно вспыхнули. Чёрные тучи неохотно потянулись в оставшиеся батарейки. Когда тучи рассеялись окончательно, кора с заклятьем и питающей его батарейкой обратилась в прах.
Мои действия заметили, но обе стороны не могли среагировать адекватно: в бой введены все без исключения силы. Ко мне отправился свободный отряд разведчиков Тантии. Когда они вошли в зону прямой видимости, я взломала пси-блоки и отправила разведчиков обратно. Естественно, блоки я восстановила с точностью, чтобы Совет не заподозрил, будто я выжила.
Разыскать магистра не составило труда. Взломать его пси-блокаду с близкого расстояния и сделать лёгкое внушение — ещё проще. Я пробралась в лагерь армии Тантии, использовав вытянутую энергию для многоступенчатых чар невидимости. Приходилось торопиться: руны не обеспечивали точности и стабильности чар, зато заподозривший что-нибудь маг сломал бы их без труда.
Магистр опомнился в километре от лагеря. Его охрана, два рыцаря, стояли безразлично с лицами зомби. Ворхат выдернул меч, когда увидел приближающуюся фигуру в плаще с капюшоном.
— Иди сюда, маг, познакомься со сталью!— крикнул он, осознавая, что пробившему блок чародею ничего не стоит подчинить его снова.
— Вообще-то, я не маг,— фигура, то есть я, откинула капюшон, поправляя разметавшиеся волосы.
— Нарь? Неужели ты жива после того неудачного испытания? Маги говорили, что не осталось даже пепла!
— Слушай их больше,— горько усмехнулась я.— Хорошо, что ты поверил сразу. Не хотелось доказывать, что я не призрак и не иллюзия.
— Я снова чувствую тебя, как ученицу,— сказал магистр. Что ж, эта связь возобновилась в обе стороны, я также чувствовала его, моего учителя — и ученика.— Что с тобой произошло?
— Начнём с того, что Совет обманул тебя. Я не экспериментировала с камнем, он готов к использованию. Вот Креон и воспользовался. Я ничего не успела сделать, сработал аварийный портал, а я лишилась сил.
— Какая подлость!— прямой, магистр ордена Утра презирал предателей и подлецов любых мастей. Громко выругавшись и немного успокоившись, он спросил.— Зачем?
— Власть, — ответила я.— Они возжелали власти, ну а я с моими способностями и неизвестным влиянием на собственный артефакт мешала. Креон выяснил всё, что нужно, об артефакте, а потом обрушил на меня его мощь. Руны защитили ценой высасывания жизненной силы. Я уцелела чудом. Как только восстановилась, вернулась сюда.
— Ясно,— магистр обдумал новости. Я не отвлекала его. Наконец он поднял глаза ко мне. Я спросила:
— Что случилось без меня?
— Много чего. Мы, орден Утра, старались держаться подальше от сражений. Даже Совет не властен над орденом, мы сохранили почти всех. А вот остальным воинам досталось. В следующем бою после твоего исчезновения Креон применил твой артефакт, а Вендия — ментальную магию. Ни мы, ни они не были готовы к произошедшему. Погибла более чем половина как наших, та и вражеских солдат. Хвала Творцу, нас держали в резерве, а когда приказали выступать, я отказался губить воинов.
Мы разошлись, понеся страшные потери. Потом затишье, Совет лихорадочно разрабатывал пси-блокировку, а вендийцы, судя по всему, способы ослабить чёрный камень и более сильные ментальные заклятья. В следующей битве счёт почти равный. Теперь мы постепенно продвигаемся, практически перешли нейтральную территорию.
