— М-да,— Алексей не знал, что думать. Странное создание. Кто она на самом деле? Последний вопрос он задал вслух.
— Сущность,— Нарь пожала плечами так естественно, будто всю жизнь, а не последние часы умела это делать.— Пси-матрица. Личность. Я люблю степь и не люблю медлительности. Я много кто. Тебе надо знать всё?
— Нет,— Алексей откусил сосиску, прожевал, запивая чаем.— Но ты интересная,— Нарь удивилась, как быстро он стал относиться к ней спокойно. Казалось, всего лишь поели вместе. Или это свойство людей, или он просто привык? Ей думалось, что тяжело привыкнуть к столь непохожей на человека. Или она притворялась умело?— Значит, ты маг?
— Не маг, а колдунья,— поправила Нарь.— Маги управляют энергией и стихиями с помощью заклятий, а колдуны и колдуньи большей частью воображением. Хотя высшие маги и высшие колдуньи включают оба подхода.
— Ты высшая?— Алексей не сомневался в ответе, и догадка подтвердилась.
— Да. Я достаточно древняя, чтобы научиться.
— Сколько тебе лет?— машинально спросил он, и тут же извинился.— Прости. Я невежливый.
— За что ты просишь прощения? Какая-то традиция или стереотип? Что ж, запомню. Мне много лет. Я не считала эпохи, но осознала себя раньше рождения человечества.
— Правда?— Алексей помотал головой, закружившейся, когда он попытался представить бездну веков.
— Правда. Ложь редко красива. Тебе кажется, что я жутко старая. Старость — также человеческое понятие. Я одна из самых энергичных сущностей во вселенной. И самых опасных, как говорит Шрох. Я говорю заранее, чтобы ты вёл себя соответственно. Я непредсказуема. Я не знаю, что есть добро и зло, поэтому не суди меня этими мерками,— опять Нарь говорила спокойно и непринужденно, и Алексей поверил.
— Мне бояться?— ирония, а не страх. Почему? Нарь не понимала.
— Бояться слабые. Ты не боишься, значит, сильный.
— Это похоже на стереотип,— заметил Алексей.
— Возможно,— Нарь нахмурилась и тотчас отметила, как точно мимические движения отражают некоторые эмоции.
Алексей задумчиво доел сосиски. Нарь в это же время доела хлеб. Она тоже думала, но не так, как Алексей. Её мысли бежали множеством ручейков во множество сторон. Одной рукой она держала остатки хлеба, другой уже чертила в воздухе руны, соображая, какая из них является основой защитной магии оггов. Выходило, что руна Крови.
— Пойдём,— Алексей сунул пакеты из-под хлеба и сосисок и термос в рюкзак, водрузил его на спину, повесил на плечо винтовку, поднялся с камня. Встала и Нарь. Быстрым походным шагом Алексей направился на восток. Путь далёкий, но он привык к дальним походам.
Нарь не выдержала на втором километре. Он уже спотыкалась и пару раз теряла равновесие, но упорно шла только при помощи ног. Наконец, она сочла имитирование человеческого вредным для непривычного тела.
— Можно, я полечу?— спросила она.
— Да-да, конечно... что ты сделаешь?— остановился и обернулся Алексей.
— Тело устало,— объяснила Нарь.— Мышцы нетренированны. Тебя не оскорбит, если я буду левитировать?
— Ты умеешь летать?— восхитился Алексей.— Чудеса! Покажи!
Нарь чуть подпрыгнула и зависла в воздухе. Подтянула ноги и скрестила их, почти мгновенно трансформировав платье в брюки и футболку. Нарь знала, что одна из сложностей человеческой жизни — отношения между мужчиной и женщиной, потому не дразнила Алексея видом голых ног.
— Вот это да! Перемещаешься или только висишь?
Нарь описала круг вокруг Алексея. Потом зависла, глядя выжидательно.
— Что?— не понял тот.
— Веди. Если хочешь, могу нести и тебя. Укажешь координаты посёлка — перемещу сразу.
— Я тоже могу летать?
— В смысле, если я буду удерживать тебя. Предпочтительней портал, но ты пока не сказал, куда нам.
— Портал — это такая арка? Причём тут она?
— "Портал" — это я так перевела. Портал суть заклинание для перемещения. Пространственные врата, соединяющие любые две точки. Если я буду знать место, то пробью туда портал. Мы пройдём сквозь него и окажемся в посёлке.
— Один шаг, и мы в посёлке?— усомнился Алексей.
— Смотри,— Нарь решила похвастаться: быстрее её не ставил портал никто. Впрочем, её хвастовство странное, что подметил ещё Шрох. Хвасталась она только перед теми, кому всё равно или кто не мог понять, что это хвастовство.
Нарь ткнула в воздух на высоте в метр-полтора. От её тычка образовалась белая точка, за доли секунды выросшая в круглое отверстие, окаймлённое ярким пламенем. В отверстие видна всё та же каменистая пустыня, но пейзаж совершенно не сходился с окружающим.
— Где это?— завороженно смотрел в дыру Алексей.
— Километров в пяти к востоку,— объяснила она.
— И... можно?
— Проходи,— вспомнив, что в этом случае делают люди, она махнула рукой в направлении портала.
Алексей ничего не почувствовал, проходя портал. Просто следующий его шаг — в пяти тысячах метров от предыдущего. Алексей зябко передёрнул плечами, когда порыв ветра, почему-то ледяной, хлестнул его по лицу.
— Тебе тоже кажется, что становится холодно?— поинтересовалась Нарь.
— Это наш ведун, он организовал такой ветер в качестве предупреждения, пояснил Алексей.
— Предупреждения чему?
— Оггам, что входят во владения посёлка.
— Он посчитал нас оггами, так как я владею магией?— предположила сущность.
— Кто знает...— философски отозвался Алексей.— Ты можешь поставить свой портал дальше, на сорок шесть километров к северо-востоку?
— Такие вопросы вы называете риторическими.
Нарь расширила восприятие, оглядывая обширную территорию. Нашла посёлок, мысленно прочертила линию окружности в сорок шесть километров радиусом. Окружность подходила к посёлку вплотную. Алексей точен. Нарь закрыла старый портал и открыла новый, на линию окружности, в трёх метрах от дома на окраине поселения.
— Тридцать пять километров девятьсот девяносто три метра. Думаю, ты не будешь в обиде за то, что я не открыла врата на центральную площадь. Это привлекло бы внимание ко мне, а я хочу пока оставаться в тайне.
Алексей подумал, ведя себя так, как с ним, в тайне она точно не останется. Кроме того, сущность сама упоминала об опасности с её стороны. Следовательно, не обидеться, если он предупредит всех в посёлке.
— И что же нам делать?— спросил староста.— Твоей Нари не нужно золото, так что пусть делает, что хочет. А если поможет с оггами, получит какую-нибудь награду.
— Она разнесёт посёлок по кускам, если захочет,— терпеливо повторил Алексей.
— Ну и огги разнесут наш посёлок, если найдут. Опасностью больше, меньше — какая разница?— пожал плечами Иван Дмитриевич, староста посёлка и самое уважаемое лицо в пяти посёлках окрест.
— Но она-то уже здесь!
— И пусть. Хочешь, понаблюдай за ней. А я бы предложил ей сходить к оггам. Проводишь на полдороги. А там пусть сама погибает. Если же с оггами управиться, то, тем более что мы можем сделать? Так что думай. А напади мы на неё — вдруг Нарь перебьёт нападающих и вес посёлок заодно.
— Если Нарь не согласиться?
— Если бы да кабы — во рту врастут грибы! Попробуй, уже толк.
— Хорошо,— кивнул Алексей и пошёл к Нари.
Нарь жила пока в его доме, что возле площади. Дом новенький, из камня. Только вот деревья, которые высаживали в каждом посёлке для прохладной тени, загораживали солнце. И в доме постоянно темно. Стоило Алексею извиниться за неудобство, Нарь развеселилась. Оказалось, что для неё практически нет тьмы, поскольку сущности очень чувствительны. Каждую часть электромагнитного спектра сущности воспринимают почти полностью, во всех оттенках и сколь угодно ослабленную. Нарь даже не заметила различий в освещённости внутри дома и на улице. Потом Нарь осознала, что стоит отблагодарить Алексея, за то, что приютил. Теперь в доме светло — Нарь призвала Свет, и засветился сам воздух. Благодарности она не слушала, пояснив: "Сущий пустяк. Я отблагодарю по-другому. Назови цену",— и улыбнулась загадочно. Алексей уверен, что Нарь сумеет исполнить любое желание.
— Нарь, ты говорила, что тебе интересны огги,— начал Алексей, усевшись за стол и нарезая колбасу.
— Не они сами, а их маг,— уточнила Нарь.— Шаман, как ты его назвал.
— Хочешь, я тебя провожу к ним?— напрямую предложил Алексей. Именно с такими предложениями Нарь чаще всего соглашалась.
— Ты говорил, что там опасно — опасно для людей.
— Я провожу на полпути, а потом укажу направление.
— Сейчас?
Вообще-то в планы Алексея входила готовка ужина, но Нарь так легко согласилась, что он ответил:
— Пойдём.
Колбаса и нож остались сиротливо лежать на столе.
Шли молча, каждый думал о своём.
Нарь размышляла о людях, умудряясь в то же время проектировать в голове конструкцию знака воли. Среди сущностей ходило поверье: кто построит знак чувства, тот научиться управлять этим чувством. Нарь считала, что ей не хватает силы воли и волевых качеств: собранности, настойчивости, терпения. Шрох полагал эти недостатки общими для всех сущностей, а Нарь называл исключением. Сама она так не думала.
Алексей вспоминал последние годы жизни, годы мучительной и бесполезной борьбы с оггами. Всё, чему они научились за эти годы — вовремя переносить посёлок, чтобы огги пришли на пустое место. А они между тем кочевали всё ближе и ближе к заселённым краям, разорив не один посёлок и заставляя переносить десятки других.
— Далеко ещё?— спросила на втором километре ходьбы Нарь.
— Очень,— подтвердил Алексей. Нарь подпрыгнула и полетела. Её ноги ещё долго будут привыкать к ходьбе.
Наступил вечер. От солнца осталась узкая красная полоса на горизонте. Жара, которую Нарь не замечала, а Алексей привык терпеть, сменялась прохладой, которая грозила ночью перейти в жуткий холод. На то и пустыня.
— Поужинаем?— предложил Алексей.
— Давай,— Нарь приземлилась и встала, стряхнув песок.
— Только сосиски уже остыли. Термоупаковки у нас редкость.
— Остыли — подогреть надо,— рассудила Нарь.— Подогреть?
— Как? Тут нет дров,— он обвёл пустыню взглядом. М-да, эта пустыня действительно произошла от слова "пусто". Камни и песок — сколько угодно. Ни растений, ни животных, ни воды — ничего больше.
— Зато есть стихия огня. Я люблю Огонь, и он везде мне откликается,— Нарь замерла на секунду, и на песке появился маленький огонёк. Нарь подманила его пальцем, огонёк доверчиво полетел к ней в ладонь, ничуть не обжигая.— Маленький,— Нарь говорила в пси-диапазоне, для вежливости дублируя сказанное вслух.— Вырасти чуток и сядь вон там,— она указала на песок.
— С кем ты говоришь? С огнём?
— Это дух Огня, низший дух. Они любят меня все, а этот ещё и играл со мной однажды.
Дух Огня повис над песком и начал увеличиваться. Спустя минуту он стал размером с три утюга. Из пламени вылетали искры и гасли в воздухе. Алексей смотрел на это чудо, не отрывая глаз.
— Красиво, напоминает хаос,— заметила Нарь.— Он вобрал в себя Огонь, что поблизости. Я могла обойтись без него, но мне нравиться наблюдать, как это делает он. Ни магии, ни усилий. Он позвал Огонь, и Огонь пришёл. Маленький,— ласково сказала Нарь и провела рукой по духу. Рука немедленно вспыхнула. Нарь с недоумением посмотрела на неё, погасила взглядом и призвала стихию жизни. Обгоревшая кисть наросла кожей, мышцами и сухожилиями — стала как новая.— Я иногда забываю, как хрупко человеческое тело. Хотела воспроизвести ваш жест, а вышло не совсем удачно. Не смотри так, мне самой стыдно! Правда, я не умею испытывать стыд, так что это фигура речи. Лучше доставай кастрюлю, подогреем сосиски.
Алексей в очередной раз убедился, что Нарь совсем не человек. Ладно, сунуть руку в пламя, но не почувствовать боли! Он даже не обратил внимания, что воды полфляжки, которые он рассчитывал пополнить в колодце завтра. Нарь же посмотрела на пустую кастрюлю, безо всяких духов призвала Воду (строго говоря, Вода суть стихия всех жидкостей, но и какую-нибудь одну из всех — H2O — она позволяла призвать), наполнила кастрюлю, сунула сосиски, подвесила заклятьем над духом Огня, чтобы не обжечься. Алексей посмотрел на эту картину — кастрюля, висящая над шаром пламени — и подумал: "Бред сумасшедшего!" Тем не менее, в разогретом виде сосиски оказались куда вкусней, а когда Нарь попросила духа Огня остаться на ночь, и тот превратился в пламенное кольцо, охватившее их на высоте полметра, Алексею оставалось только сказать: "Спасибо". Палатка, которую ему лень ставить, не пригодилась — элементал грел лучше любого костра.
— Они красивые и суматошные, духи стихий, или элементалы,— рассказывала Нарь перед сном.— Игривые, летают по Сферам и межсферью наперегонки. Пуляются друг в друга Льдом и Огнём, Светом и Тьмой. Многим сущностям нравиться с ними играть.
— А почему я слышу о них впервые, если они везде, как ты говоришь?
— Духи не любят показываться людям. Не боятся, а сторонятся. Вы слишком чужды им. Они умеют скрываться, духи. От взгляда смертных, конечно. А вот нестареющие древоживы или мы, сущности, видим их всегда. Так уж повелось,— с этими словами Нарь позволила телу и мозгу отключиться в сон. Первый сон в её жизни.
Сама она, разумеется, не уснула. Не могут сущности спать. Просто аккуратно выпутала свою пси-матрицу из тела, и взлетела над ним. Нарь приняла облик призрачной девушки, сотканной из серебристого и синеватого сияния. Девушка — копия той, что спала рядом с Алексеем. Алексей, впрочем, тут же проснулся, но вида не подал, а тихонько приоткрыл глаза. Нарь не заметила, а подозвала элементала.
Тот радостно сжался в шар. Нарь погрозила ему пальцем, элементал послушно отделил часть себя, притушил свет в ней до багрового и оставил парить над телом девушки и Алексея — чтоб не замёрзли. Нарь же и большая часть элементала взлетели метров на сто вверх и начали играть.
Алексей раскрыл глаза полностью, покосился на лежащую рядом, потом вверх. А вверху меж тем разворачивалось красочное зрелище. Дух Огня и Нарь летали наперегонки, швырялись друг в друга пламенем. Потом Нарь позвала других элементалов, Воды, Огня, Воздуха, Земли и Тьмы. Элементов Света и Сумрака поблизости нет, а элементалы магии, Жизни и Смерти играть не любили.
Духи резвились полночи. Нарь внимательно следила, чтобы ничего не упало на землю. Воронок расплавленного песка или возникших неоткуда глыб она объяснять не собиралась. Потом Нарь разогнала духов, кроме пламенного, который вернулся на место, втянув багровое облачно в себя. Нарь стала строить знак воли. Иногда она звала какого-то духа, и тот делился стихией. Чаще призывала стихию сама. Пару раз ей не хватало энергии, на помощь приходил элемент магии, живущий недалеко. Когда стало светлеть, знак не закончен. Нарь полетала вокруг него, окутывая маскировочными чарами, и вернулась в тело, довольно быстро соединив пси-матрицу с нервной системой.
— Выспалась?— спросил утром Алексей.
— Разумеется. А ты?
— Я — нет,— и честно признался, что видел. Ему жутко интересно, поэтому Алексей даже не думает, что Нарь отреагирует агрессией. Она и не отреагировала.
