— Это резерв,— молвил Орин.— Пока положение не безвыходное, не будем открывать все козыри. Ты уверена, что справишься?
— Справлюсь,— мрачно сказала Нарь и вышла из зала.
— Да поможет тебе Творец!— крикнул Арига вслед.
Она была полностью сосредоточенна. Нет мыслей. Нет эмоций. Лишь нити судеб и танец среди них.
Фирос не нужно учиться сражаться. Она и не училась. Эти невероятные прыжки, мгновенные удары, уклоны, сверхскорость? Всего лишь касание собственной нити. Игра на единственном доступном инструменте. Игра на нитях, натянутых вдоль течения времени.
Беззвучная музыка. Боль, что взрывается в голове. Ничего, боль — дело привычное. Редко Фирос работала так напряжённо, одновременно с сотнями нитей, каждую трогая на доли миллиметров, не давая происходить смертям солдат и обрывая нити монахов.
Вот оно, всемогущество. Ибо никто и ничто не может противостоять судьбе, судьбе всемогущей. Стихии, магия, люди, мечи, стрелы, монастырь, острова, небо, весь мир — ничто перед её могуществом! Впрочем, Фирос не упивалась этой властью. Слишком велико сосредоточение, каждое отвлечение внимания — смерть солдата или даже её собственная.
Но вот в музыке появляется диссонанс. Струны-нити вырываются из-под пальцев, больно секут ладони. Боль растёт. Сосредоточение, однако, не нарушается, Фирос ещё больше уходит из реальности. Она уже понимает, что случилось. Нарь. Её дар, её власть туманит всё вокруг. Не удержалась-таки, вступила в бой. Что же, ожидаемо, ожидаемо.
И поднимаются все резервы, повинуясь касаниям нитей кукловодом. Солдаты дерутся, как бешеные, уже не жалея себя. Ибо цель близка.
Кольцо сжимается. Нарь окружена. Фирос не видит, как это происходит, но знает, что под её руководством меньшая часть воинов сдерживает монахов, остальные окружили Нарь и прорываются с неистовством берсеркеров через ряды мастеров боя.
Нарь борется. Кажется, телепатия или иной контроль мыслей. Какая бессмыслица! Бери их мысли и их разум, ибо сейчас он не нужен. Солдаты — придатки в руках властительницы судеб. Их тела — в её власти. Их жизнь — её достояние. У тебя есть лишь своё мастерство боя, Нарь, а у меня в руках мастерство всех мастеров всего мира!
Так, что это? Что за серая муть? Хаос! Она решилась! Что ж, тварь, ты показала, что воистину достойна смерти! Хорошо хоть, не выпустила весь дар в мир, иначе пришлось бы активировать "пространственную свёртку", заклятие, капсулирующее часть мира, а потом превращающее её в пустоту.
Нарь проигрывала. Солдаты дрались с потрясающим мастерством. Стиль Хаоса всё же давал преимущество, но их было много. Пока она убивала одного, другой заставлял замахом отступать назад. А там, сзади, погиб отряд монахов, прикрывающих её спину.
Похоже, конец. Что ж, девушка ни о чём не жалела. Она провела ту часть жизни, что помнит, с честью и смыслом, а умирала, защищая тех, кто вызывал уважение. Всё так, как должно. И не будет никакого прорыва Хаоса, гибели мира, погибнет одна никому не нужная девушка.
"Нет! Не хочу!— зашевелилось что-то в глубинах сознания.— Не для того прошла сквозь боль, чтобы уйти в Хаос так нелепо! Лучше заберу с собой всех, кто рядом. Не выпущу Хаос в мир, а впущу мир в Хаос".
Тонкий канал, который поле порядка разрушит само. А канал засосёт в себя всех, кто поблизости. Пусть и её тоже, пусть её первой, но никто не скажет потом, что она не сражалась до конца. Возможно, тогда монахи успеют уйти. Успеют сесть на корабли в верхней гавани. Дать им шанс — её долг.
Канал раскрылся легко. Нарь провалилась куда-то, а вслед за ней, обгоняя, мёртвые тела, оружие и орущие от ужаса солдаты. Телепатка нехорошо улыбнулась. Вам уже никто не поможет. Как и ей.
Солдаты обгоняли её, проваливались куда-то в серую муть. А она почему-то висела на границе серого полумрака с жадно трепещущим колыханием Хаоса и реальностью подземного коридора монастыря. И никакой тяги в серую муть. Поле порядка сгущается вокруг, но канал только растёт.
Не может быть! Ужасающая догадка расставила всё по местам. Она — это часть канала. Никуда она не провалится, мало того, пока жива, жить будет и канал, до тех пор, пока не поглотит мир, межсферье и всю вселенную. Убить себя? Нет, поздно, канал этим не закрыть.
Может, она способна как-то контролировать просачивающийся в мироздание Хаос? Нарь потянулась к каналу и напряглась. Усилие воли сработало! Канал неохотно сужался, пока не исчез окончательно. Вот так.
Вдруг возникло чувство падения. Нарь успела охватить взглядом округу. Хаос высосал даже камень стен, оставив неровную шарообразную дыру с потрескавшимися стенами. Она находилась в центре дыры, поддерживаемая в воздухе каналом, но теперь канал исчез, а дыра — метров десять в радиусе! Нарь извернулась, чтобы смягчить падение.
Потом был страшный удар. Перед тем, как потерять сознание, Нарь увидела, кто её спас. Мёртвый солдат, пронзённый её мечом, смягчил падение. Какая ирония, пытался убить при жизни и спас после смерти. На этой мысли Нарь отключилась окончательно.
— Мир — это Жизнь, вечная и бесконечная,— выдала однажды Тиар.
— Ты не права,— откликнулся Шрох.— Мир — это не только Жизнь.
— Ещё и Смерть,— заметила Шиа.
— Смерть не столь важна,— сказала Тиар.— Мне, по крайней мере, она внушает отвращение. Лучше, чтобы эта стихия исчезла.
— Не скажи,— не согласился древожив.— Видишь ли, без Смерти мир слишком статичен, а...
— ...а развитие останавливается,— закончила Тиар.— Знаю, знаю, всё так. Я понимаю, что Смерть необходима, но строго дозированно, не так, как сейчас. Я говорю не о мире сущностей, но о Сферах людей. Там царит всеобщее разрушение. Даже биосферы держатся не на обмене энергиями, как в первых Сферах или во Внешних мирах, но на убийстве травоядными растений и травоядных хищниками для регуляции численности. Это неестественно!
— В чём-то ты права, Тиар. Моё личное предположение — Творец составил сообщества так, чтобы людям было, что менять. Мы, древоживы и другие дети Внешних Сфер, и вы, сущности, дети первых Сфер, должны не вмешиваться в жизнь человечества. Они — главное создание Творца. Творец рассказывал, что равновесие жизни и смерти оформлено не для нас или вас, но для людей. Он творит людей раз за разом, в одной вселенной за другой, я не знаю даже, почему. Он не объяснял. Но почти все странности в законах магии и физики связаны с тем, что Равновесие сил изначально предназначалась не для нас. Для людей. Вы, сущности, возникли случайно, ну а мы, древоживы, призваны хранить мир до тех пор, пока эту роль не возьмут на себя люди. Насчёт вас я не знаю, но мы обязаны уйти в Хаос.
— Значит, вселенная сделана для людей?— насмешливо переспросила Тиар.— Что, мы это ещё посмотрим...
Сознание возвратилось рывком. Нарь мгновенно вошла в состояние боевой реакции на опасность. Если она в плену, то кое-кому не поздоровится.
— Тихо, Нарь, тихо,— успокаивающе сказал Орин, заметив опасные огоньки в открывшихся глазах.
— Где я?— её голос звучал холодно, Нарь не позволяла проявиться эмоциям. А они были, после осознания того, что она чуть было не сделала — ох, были!
— В гостевом домике,— ответил мастер-настоятель.— И я хочу сказать тебе большое спасибо от всех монахов и послушников. Благодаря тебе мы отбили нападение. Они отступили, исчезла та сила, которая делала солдат непобедимыми. Они не ушли, но появилась надежда, что мы сумеем победить.
— Ты не представляешь себе, что я наделала,— за холодностью послышалась боль.
— Наделала?— не понял монах.— Ты как-то уничтожила часть коридоров вместе с большинством солдат.
— Как-то,— горько усмехнулась девушка.— Я впустила в мир Хаос, как ты не понимаешь? Если б я вовремя не заметила опасность, то он поглотил бы весь мир! Я чуть не уничтожила целый мир! И это ты называешь помощью?
— Это правда?— монах был потрясён.
— Правда. Я предлагаю тебе, Орин, убить меня,— опять Нарь скрыла за холодностью интонаций все чувства.— Прямо сейчас. Так будет безопасней для всего мира. Исполни тот долг, который возложил на себя ещё первый настоятель. Ты сделаешь по-настоящему доброе дело. Видишь ли, я не смогу убить себя сама, поэтому прошу тебя.
— Я не сделаю этого!— отшатнулся монах.
— Из тебя получился плохой настоятель,— произнесла Нарь.— Тогда сделай по-другому. Сообщи всем, кто я и что сделала. Они имеют право знать. Думаю, на Лоу найдётся один ответственный монах.
— Я сообщу,— мрачно согласился Орин.— Заодно сообщу, что Хаос ты впускала, чтобы спасти монастырь. А ещё добавлю, что считаю тебя своим другом. И если кто-то после этого попробует хоть пальцем притронуться к тебе, лично выброшу со стены монастыря на ближайший вражеский корабль, ибо там ему самое место.
— Зря,— тихо ответила Нарь и откинулась на подушку, засыпая.
Далеко-далеко за пределами мира летучих островов шёл этот разговор.
— Мы выступаем, Шиа. Твоя задача та же — установить контроль над шестнадцатой Сферой в кратчайшие сроки.
— До сих пор не понимаю, зачем она тебе.
— Причин много. Шестнадцатая Сфера — самая знакомая из Сфер людей. Она же — прекрасный плацдарм во Внутренних Сферах. Далее, мне просто понравилась эта Сфера. Красивая, не зря Нарь начала познавать людей с неё. Словом, я не столько знаю, сколько чувствую: шестнадцатый мир — наилучший вариант. Мне ещё приглянулся семнадцатый, он не планетного типа, что-то вроде системы парящих в небесах островов. Но семнадцатый подождёт. Кстати, в какую Сферу ты выбросила Нарь?
— В семнадцатую.
— Близко. Надо было во Внешние. Она точно погибла?
— Не уверена. Теперь не уверена. Я настроила портал на место жестокого боя, но, когда он закончился, тела Нари не обнаружила. Впрочем, Нарь лишена памяти, магии и телепатии, поэтому недолго протянет в той Сфере. Думаю, сейчас она наверняка погибла, если выжила тогда.
— Если ты не права, можешь ожидать мести древней сущности в ближайшее время. Не думаю, что второй раз её удастся застать врасплох.
— Я тоже,— вздохнула Шиа.
— Фирос, что там произошло?— в очередной раз спросил генерал, не рассчитывая на ответ, а просто из нервозности.
— Ничего!— привычно буркнула Фирос, но потом пояснила.— Она использовала свою чёрную силу,— Фирос замолчала, сообразив, что может запутать генерала, тем более что она не знала, какую чушь насчёт Нари скормил ему король.
— Значит, посланница Тьмы проявила себя!— воскликнул генерал.
— Что рассказали тебе?— взгляд женщины обжёг генерала холодом.
— Что она — посланница мировой Тьмы, которую нам нужно уничтожить. Она опасна,— скороговоркой ответил генерал, отшатываясь. Фирос вдруг показалась ему опасней любой Тьмы.
— Всё верно,— холодный огонь в глазах Фирос погас, и генерал облегчённо вздохнул.— Тебя не хотели пугать. Она способна уничтожить весь мир, понял?
— Мир?!— ошарашенно помотал головой генерал.
— Мир. Теперь ты понимаешь, насколько важно убить её и почему с вами я? Думал, небось, зачем я тут, мешать, мол, буду?
— Я понял...
— Понял? Вот и прекрасно. Теперь будешь слушаться меня беспрекословно. Помни, от каждого моего приказа зависит существование мира. Нарь надо остановить.
— Я слушаюсь,— и Фирос порадовалась, что до генерала наконец-то дошло.
— Что ж, превосходно. Тогда мы отправляемся в Тантию. Не возражай! Не флот, а мы на одном корабле. Нарь в монастыре не взять. Лучший способ — это дать ей знать, что у нас кто-то ей дорогой. Мы летим за этим человеком.
— Но это же бесчестно!
— А если весь мир с честью, добро и любовью погибнет из-за того, что мы не совершили одного "бесчестного" поступка?
— Ты права,— вынужденно согласился генерал.— Но я не понимаю, как у воплощения Тьмы могут быть привязанности?
— Она — не порождение Тьмы, а её носительница. Сейчас Нарь не осознаёт, что несёт в себе зло. Ведёт себя, как обычный человек, хотя становится Тьмой. Мы должны остановить её до того, как она перестанет быть обычной и станет истинным злом.
— Значит, мы воюем против обычной девушки, которая только может стать злом?— уточнил генерал.
— Что за манера — во всём сомневаться?— возмутилась Фирос.— В принципе, ты прав. Мы воюем против человека, пусть необыкновенного, сильного, но человека. Вот только она неотвратимо становится чудовищем. Это не остановить. Поэтому пусть лучше мы уничтожим человека, который проклянёт нас перед смертью, чем тварь, которая разрушила половину мира.
— Да-а...— задумался генерал.
Фирос задумалась над другим: как бы ни забыть ту легенду, что она наскоро сочинила для командующего флотом.
— Орин, я не смогу!— выкрикнула она.
— Сможешь,— невозмутимо ответил тот.— Ты сильная.
— Ты не понимаешь! Мне нельзя сражаться! Я с трудом удерживаюсь от вызова Хаоса.
— Почему?— настоятель недоумённо нахмурил брови.
— Это приятно,— призналась девушка.— Невероятно приятно пропускать через себя Хаос. Как наркотик.
— Наркотик?
— А, здесь же нет их. Всё просто — после каждого раза хочется ещё, вот что значит наркотик. И сдерживаться нереально. Я сейчас едва держусь. Хаос... манит.
— Ты точно не сможешь сдержаться?— не поверил мастер-настоятель.
— Пусть смогу. Ну и что?— усмехнулась телепатка.— Я не сыграю никакой роли. В прошлый раз меня бы убили, если б не Хаос. Почему в этот будет по-другому? Причём тогда они не имели возможность вызвать подмогу, они не были готовы к сопротивлению, сражались не все солдаты, а горстка. Если в бой пойдёт всё войско? Меня раздавят. Или я попытаюсь использовать Хаос, что гораздо хуже.
— Я хочу тебе кое-что показать, Нарь,— молвил Орин.— Следуй за мной.
Он провёл тёмными, редко используемыми коридорами в пустынную часть монастыря, самую древнюю, скрытую под толщей острова Лоу. Монах отворил каменную дверь. Нарь заметила магию, облегчающую дверь, чтобы её мог открыть не только силач.
За дверью — зал. Зал освещался из узких высоких окон, сделанных так, будто вместо стен у зала узкие частые узкие колонны. Зал захватывал воображение. Со всех сторон — узкие полоски неба вперемешку с коричневой скальной породой.
В центре зала были сложена камни. Простые, никак не обработанные камни, которые, видимо, отбили от ближайшей скалы и притащили сюда. Многие камни были поломаны, разбиты, но никто и не думал очищать зал от мусора мелких обломков.
— Зачем мы здесь?— спросила Нарь. Звук не разнёсся гулким эхом, как в иных залах, а улетел в окна-колонны.
— Место свершений,— Орин обвёл рукой зал.— Видишь ли, для того, чтобы стать настоятелем, мало воинских и организаторских способностей. Железная воля и вера в себя — вот что главное.
— К чему ты ведёшь?
— Настоятель должен совершить невозможное. Не магию, но всё же невероятное. Я, как и сотни претендентов до меня, пытался доказать, что я достоин. У меня получилось. У большинства — нет.
— Не магия? Тогда что? Телепатия?
— Твой дар не имеет к этому отношения,— Нарь уже успела рассказать монахам о чтении и управлении мыслями, но они отреагировали спокойно. Привыкли к опасностям ментальной магии. Многие умели даже ставить пси-блоки и пси-щиты без волшебства, силой воли. Например, настоятель. Обитатели Лоу только порадовались способности своей союзницы и посетовали, что она не может помочь в бою.
