Тот сидел на крыльце гостиницы и курил. Нарь присела рядом.
— Скажи, люди в этой Сфере все не знают магии?— спросила вдруг Нарь.
— Нет, наверно,— пожелал плечами воин.— Наши ведуны, например. Хотя они уже не наши, а их...
— Ведовство — это низшее колдовство, а не магия,— поправила Нарь.— Вот я, даже теперь, без магической силы, могу начертать или произнести такое заклятье, чтобы вспыхнул костёр или погас пожар. Я расплачусь собственной жизненной силой, выступлю лишь проводником магии со стороны всего мира, но я могу это сделать. Это же удобней ваших спичек или зажигалок — произнёс фразу, и готово.
— Я не знаю ответа,— повернулся к ней Алексей.— Может, никто не знает. Магия — просто слово для обозначения фокусов и суеверий. До встречи с тобой я не представлял, что верованья имеют под собой какую-то почву. А то, что делали огги и ведуны, обзывал экстрасенсорикой.
— Интересно. Как будто люди забыли, что разум — естественный проводник тонких сил. Осталось низшее, чему не надо учиться: ведовство, расширенное виденье. Тот шаман выглядел на этом фоне белой вороной. Он — колдун, прирожденный колдун. Стал бы высшим, если б кто-то его обучал. Редкость. Я смотрю вокруг и не верю! Людям как будто не давал Творец того, чем одарил остальных.
— А все... нелюди — маги и колдуны?
— Почти,— кивнула Нарь.— Есть те, кто без магического дара, зато умеет напрямую подчинять стихии. Например, водяные. Многие — телепаты. Среди людей я дважды заметила потенциальных телепатов, а большинство способно освоить мысленную речь.
— Не ищи ответа там, где его нет,— глубокомысленно произнёс Алексей, раскладывая сказанное колдуньей на полочки памяти.— А кто такой Творец? Ты уже упоминала его. Бог?
— Я не совсем понимаю, кто такой Бог,— призналась сущность.— Творец — это существо выше понимания вас, смертных, и нас, бессмертных. Он не властвует, но он — над. Над Сферами, над вселенной. Он сотворил вселенную и, возможно, продолжает творить. Всё, что о нём известно — что он создатель вселенной и в начале времён поделился с древоживами знанием магии и устройства мироздания. О себе он ничего не поведал.
— Если это Бог, то не христианский,— решил Алексей.— Тот присматривает за людьми и несёт слово истины. А Творец просто сотворил мир и дал знания, причём не людям.
— Люди — вообще странные создания,— заметила сущность.— Они не контактировали с Творцом, он словно бросил их на произвол судьбы, раскидал искры Жизни и разума, забыв о своих детях. Старшим — стихийным духам, древоживам, нечисти и природным духам он являлся. Нам, сущностям, Творец не являлся, он упоминал о нас в знаниях древоживов, просил их заботиться. А о вас, младших его детях, принявших искру разума, он молчал. Вы просто появились в сотнях Сфер одновременно.
— В других Сферах есть люди?
— Да, вы везде. Есть Сферы безлюдные, но на таких, обычно, нет и других разумных. Я бывала везде, от первого мира до мира последнего, где хаоса чуть ли не больше, чем в центре. Населённых миров во Внешних Сферах мало. Там — магические цивилизации. Здесь — технические. Технику я понимаю плохо.
— Лучше Шиа. Я слышал, как она путалась в твоих объяснениях. Ты говорила просто, а она не понимала.
— Шиа из Внешних Сфер, прирождённый маг, поднимется до высшей. Техника чужда ей, как и мне, но я адаптировалась, благодаря тебе. Ещё раз благодарю.
— Не за что,— отмахнулся Алексей.
— Есть за что,— сказала незаметно подошедшая Тиар.— Прошло двадцать девять минут. Пора звать Шиа, меня она не слушает, мокнет под душем.
— Меня послушает,— усмехнулась Нарь и через семь минут привела недовольную жрицу. Волосы её слиплись, как у Нари, — результат того же заклятья. Шиа проводила по ним рукой и хотела ругаться, да твёрдый взгляд Нари предупреждал — не надо. И Шиа молчала.
Они шли на границе степи и пустыни, вдоль, но в отдалении от тракта, чтобы не привлекать внимания бандитов и разбойников. Нарь, ссылаясь на тренировку ног, отказалась ехать на коне, Тиар тоже. Алексей, естественно, уступил место даме — Шиа. Солнце жарило нещадно, отбивая всё желание говорить. Шли молча.
Нарь спокойно переносила жару, поскольку уже частично управляла своим телом, контролируя выработку пота. Тиар и Шиа часто прикладывались к бурдюку с водой. Алексей почти не пил. Ближе к вечеру бесконечный путь стал надоедать и Шиа, и Тиар. Нарь, для которой созерцание степи не бывало скучным, как могла, успокаивала обеих. Если Тиар быстро взяла себя в руки, то Шиа продолжала громко выражать недовольство. Наконец, Нарь предложила:
— Давай поучимся магии.
— Не следует делать остановку,— заметил Алексей.
— Мы и не будем: тренировка пройдёт прямо на ходу,— улыбнулась Нарь.— Тебе некуда девать силы, Шиа? Тогда "тень облаков".
— Что ещё за "тень облаков"?
— Вообще-то, заклятье, относящееся к разряду средних. Правда, Шрох ни разу не показывал нам высшие чары, говорил, недоросли. Ты жрица Смерти, следовательно, должна знать толк в погодной магии. Сначала попробуй сама. Вызови над нами облако, хотя бы одно, побольше, чтобы прикрыло от солнца.
— Я никогда не занималась погодой,— протестовала Шиа. Нарь непреклонна.
Жрица вздохнула и позвала Воду. Стихия невидимыми потоками закружилась возле путешественников.
— Что это?— воин приостановился, указывая на прозрачное мерцание вокруг.
— Не останавливайся,— подтолкнула его Нарь.— это всего лишь стихия воды в неоформленном виде. Шиа, продолжай!
Та толкнула Воду наверх, заставила принять вид облака. Тиар поглядывала на мерцание вверху, хмыкала. Шиа попробовала воплотить Воду, но Нарь вовремя её остановила:
— Дура, что ли? Хочешь облить нас несколькими тоннами воды?
— Но как...
— Просто! Перед тем, как воплощать, подвесь Воду.
— Точно,— Шиа сосредоточилась, сплетая заклятье, а потом воплотила Воду. Тиар покосилась на небольшое озеро, летящее над их головами, и хмыкнула вторично. Алексей полюбовался сверкающей преломлёнными лучами гигантской каплей и продолжил следить за дорогой.
— И что дальше?— выразила скепсис Нарь.
— Ну, надо превратить её в облако.
— Интересно, как? Сложнейшее заклятье, меняющее агрегатное состояние вещества, или просто нагреешь её? А то, что облако расплывётся паром вовсе стороны, ты не подумала? Высота-то маленькая.
— Мне поднять её?— растерялась Шиа.
— По идее, так и следует поступить: поднять воду на несколько километров, где она постепенно перейдёт в пар, причём поднимать медленно, чтобы не замёрзла. Понимаешь теперь, каково магом погоды?
— Да...
— Да! И поэтому — убери Воду.
— Сейчас,— Шиа разогнала каплю, и та с громким плеском упала где-то вдалеке.— Что дальше?
— Повторяй за мной,— и Нарь затянула длинное заклятье, составленное на языке древних рун и ещё каком-то, певучем, светлом. Нарь говорила размеренно и ровно, Шиа повторяла, запоминая, не пытаясь вникнуть в смысл.
Вдруг на небе появилась дымка. Медленно, неспешно дымка собиралась в облака — по всему небу. Три минуты, и Алексей присвистнул, глядя на затянутый тучами небосвод. Тучи серые, солнце исчезло за ними. Сразу стало легче.
— Я правильно повторила?— спросила Шиа.
— Нет, конечно,— строго сказала Нарь. Мягчилась.— Но ты вложила в слова силу, а сила вошла в моё заклинание. Оно сложное, суть в том, что со всей атмосферы собираются вместе частицы водяного пара, которые всегда есть в воздухе. Мы повысили влажность в замкнутом объёме, получились тучи. Важно, что заклятье учитывает соразмерность объёма и количества влаги, а то бы пролился дождь. Заключительная часть мешает именно этому — тучи не прольются до тех пор, пока я не прикажу. И будут двигаться за нами.
— А если ты не скажешь, они будут висеть в небе вечно?— задала наивный вопрос Шиа.
— Нет, конечно. Или развеются со временем ветром из области действия магии, или чары расплетутся без подпитки.
— А можно сделать навечно?— это уже Алексей.
— Зачем?— не поняла Нарь.— Ты же не хочешь жить без солнца?
— Я о другом. Можно ли сделать что-нибудь подобное навсегда? Чтобы тут, например, всегда светило солнце, там — тучи навечно, здесь — дожди без перерыва.
— В принципе, ничего сложного,— ответствовала сущность.— Надо бы поработать с источниками энергии, но для пассивных погодных чар подойдут и свободные магические потоки.
— То есть, вы можете управлять погодой?— восхитился воин.
— Я — нет, ну, пока нет. Тиар — тоже нет. Если Шиа поможет с магической силой, то да, будем управлять. Я только не понимаю, зачем?
— Чтобы было лучше!— теперь уже не понял Алексей.— Люди будут знать, где рыхлить поля, где сажать бананы. Не просто, э-э-э, климат, а климат с одной и той же погодой. Полезно и людям проще.
— Ерунда,— отмахнулась Нарь.— Творец сделал так, а не иначе, следовательно, так лучше. Кроме того, если люди не будут бороться с трудностями, они потеряют тягу к прогрессу.
Алексей задумался. Через час он нашёл достойное возражение, и не одно:
— Многие умирают от голода. Это надо прекращать.
— Пусть умирают,— равнодушно ответила Нарь.— Свойство людей — умирать, какая разница, сколько они проживут и что успеют перед смертью? Творец говорил, что смерть не есть зло.
— Смерти и голод тормозят прогресс! Если люди будут думать не о куске хлеба, а о великом, вечном, человечество сделается во много лучше!
— Лучше — я не понимаю, почему лучше? Те, кто стали бы пахарями или трудягами, будут охотно становиться воинами, тем более что из-за низкой смертности людей станет больше, а много людей охотней устраивает войны, чем малое количество. Или ты думаешь, что все вдруг захотят учиться? Вот ты, почему ты выбрал искусство войны, а не поэзию или целительство?
— Я хотел прославиться,— смутился Алексей.
— И они захотят.
— Вывод прост,— вмешалась Тиар.— Если люди не готовы к благоденствию, то никакая помощь со стороны не поможет. Пусть подготовятся и возвысятся духом, а не играют в бесконечные войны. Хотя, по-моему, войны как раз — вещь интересная. Зачем же лишать людей интересного, пусть и смертельного?
Алексей не ответил и вновь задумался, на этот раз надолго.
На горизонте показались горы. Пока ещё маленькие, они быстро росли в размерах. Через день стали видны полностью, во всей величественности. Алексей объяснил, что добираться до них полнедели, это просто видимость такая, обман зрения.
Шиа училась управлять погодой. Вернее, не училась, ибо обучение — процесс творческий, а зубрила заклятья на языке Старых рун. Нарь, конечно, позволяла анализировать заклятия, правда, половина слов в них не понятна.
— Пригодиться,— сказала Нарь.— А одно из условий становления высшего мага — способность угадывать смысл и силу руны.
Шиа пригорюнилась: высшим магом ей стать не грозило. Впрочем, Нарь утешила: это условие так, не формальное, его она сама придумала, пока со Шрохом занималась. Мол, смысл рун угадывать тоже научишься, никуда не денешься, со временем придёт.
Тиар, на редкость молчаливая, лишь изредка вмешивалась в обучение. Алексей прислушивался с интересом. Возможно, весь интерес заключался в способе скоротать путь. Ну а Нарь успевала частью разума бродить в паутинах рефлексах, изучая себя.
Так и добирались до гор.
Вот и склон первой горы. Вначале достаточно пологий, через десяток метров он резко вздымался, становясь почти вертикальным. Алексей растерянно поглядел на гору.
— И что дальше?— спросила Тиар.
— Не знаю. Я никогда не преодолевал гор,— признался Алексей.— Всю жизнь провёл в Степях-и-пустынях.
— Понятно,— вздохнула Нарь.— Тогда делаем так: нормальные выходы из Степей-и-пустынь, как я понимаю, охраняются?— дождалась кивка.— Выбираем две ближайшие горы и поднимаемся между ними. В крайнем случае, Шиа пробьёт путь: её магии хватит на прокладку нового ущелья.
— Я же проваляюсь потом неделю в отключке!— возмутилась Шиа.
— Кого это волнует?— пугающе равнодушно сказала Нарь.
Пробивать ущелье не потребовалось: между горами подъём достаточно пологий, кроме того, там пролегала старая тропинка, заросшая пожухлой травой. Поднявшись примерно на сотню-другую метров, решили устроить привал. Там же бросили коня: дальше он бы не прошёл, слишком круто. Шиа поворчала: как и всем, ей досталась своя часть вещей, что раньше перевозила лошадь.
Нари не терпелось, но она ничем не выдавала своего нетерпения. Ей просто-таки требовалась остановка. И вовсе не для отдыха. Считалось, что любая сущность — творец. Нарь считалась великим творцом: чего стоили одни её знаки. И вот у сущности появилась совершенно новая идея. Идея невероятная.
Что будет, если соединить человеческую технику, магию, стихии и безграничное воображение Нари? Правильно, нечто, способное перевернуть мир. Осталось воплотить идею в жизнь. Нет ничего проще? Как бы ни так!
Нарь немедленно села на землю, подстелив почти пустой мешок, купленный к гостинице, подобрала камушек. Несколько рун, начертанный ногтем на камне превратили его в кольцо. Оранжевое, чуть прозрачное кольцо — наверняка бы для ювелиров находка.
Ещё парочка рунных заклятий и сброс некрасивых эмоций в эфир: Тиар поморщилась как единственный (кроме самой Нари) телепат в отряде. Нарь отбросила мысли насчёт несвоевременности потери магического дара и продолжила. Рунные заклятья, в идеале, позволяли достичь того же, что и прямое колдовское воздействие. Это в идеале, который работал только у древоживов. Нари захотелось выругаться, но она ещё раз сбросила эмоции и сосредоточилась.
Так, во-первых, связь с Хаосом. Теоретически возможно, практически — никто не проверял. Нарь начертала своё имя, а по совместительству и главную руну Хаоса. Одна из немногих, эта руна у каждого мага получалась по-своему. Руна Нари, вероятно, не имела права зваться руной, она нечто потрясающее, расплывчатый узор, находящийся в вечном движении. Сквозь узор словно просвечивает Внешний Хаос. Вновь проснулось вроде бы исчезнувшее чутьё на порывы случайностей, а руна стала восприниматься в качестве тонкой нити, простирающейся куда-то за Внешние Сферы: в Хаос.
Нарь легонько коснулась руны, заставляя её охватить кольцо и, в конце концов, слиться с ним. Готово. Далее — стихии. Начертание всех высших рун стихий, от Смерти до Огня плюс руна магии, истощало, но Нарь справилась, даже не подала виду, что валиться с ног. Тиар почувствовала магию, весьма неопределённую из-за заранее поставленных изолирующих чар, вопросительно взглянула на сущность. Та улыбнулась, Тиар потеряла интерес. Шиа ничего не заметила.
"Как я назову тебя? Кольцо Хаоса? Точно, но обыкновенно. Слово "Хаос" должно присутствовать однозначно. Хаос... Знаю! Искра Хаоса! Та самая, из которой может разгореться костёр или пожар. Да, именно так. Что ж, приветствую тебя в мире, Искра Хаоса. С днём рождения!— Нарь наслаждалась этим моментом. Сейчас начался путь того, что станет, возможно, легендой.— Если я буду неосторожна, то станет. Если справлюсь, то о кольце никто даже не узнает. Такие вещи следует хранить в секрете".
