Стихии встречали друг друга. Раздавались взрывы. Тиар теснила Нарь, но исход ещё не был предрешён. Нарь, пусть не такая опытная, не такая сильная, сражалась за идею, в то время как Тиар билась за саму себя и за свои амбиции. И мир сотрясался.
Далеко-далеко, на пятьдесят Сфер ближе к центру, Шрох оторвался от размышлений. Колебания маги-полей и пси-волн многое доносят мудрому, и он услышал достаточно, чтобы заняться подготовкой дальнего портала. Медлить в таких делах нельзя.
Шиа не вмешивалась. Да и что она могла сделать? Уровень магии, которым оперировали сущности, она не понимала. Нарь и Тиар перекидывались заклятьями с невероятной скоростью. Шиа с трудом не пропускала отголоски гравиволн, которые сущности использовали даже чаще заклятий. И вдруг они остановились. Шиа в изумлении смотрела, как сущности сблизились, приняли человеческий облик. Что происходит?
Нарь смотрела в глаза Тиар, Тиар — Нари. Взгляды перекрестились, как мечи. Между сущностями повисло напряжение. Невидимое давление распространялось от обеих. Зрители схватились за головы. Пронзительная боль заставила особо чувствительных потерять сознание. Шиа догадалась, что это — пси-волны.
— Ментальный щит!— крикнула жрица. Маги сообразили, что к чему, соорудили пси-защиту. Жрица усилила их щит своим.
Нарь и Тиар застыли, как статуи. Стоило приглядеться, как между ними виделись мелькающие вспышки, лучи и что-то совсем невероятное. Пси-поединок продолжался.
Шрох закончил подготовку и послал по рассчитанному вектору пси-луч. Луч отразился, вернулся. Шрох посчитал время задержки, прикинул расстояние, сотворил портал.
Шиа наблюдала. Сущности стояли уже пять часов, ни одна не дрогнула, не шевельнулась. Шиа хотела было вмешаться в пси-бой, но ближе ста метров подходить было опасно — пси-щиты лопались, не выдерживая давления отражённых волн.
Потом сущности упали. Первая — Тиар, Нарь секунду смотрела на неё, словно не веря, что победила, и тоже упала. Шиа среагировала мгновенно, бегом кинувшись к месту поединка и готовя смертельное заклятье для ректора. Она опоздала.
На выжженной земле засеребрилась неизвестная руна, исчезла, оставив после себя арку портала. Из портала вышел некто в коричневом плаще с капюшоном. Незнакомец обвёл взором развалины, застывших магов и бегущую жрицу. Под капюшоном горели жёлтые нечеловеческие глаза. Шиа подбежала, хотела только кинуть заклятье, как натолкнулась на эти странные очи. Чары расплелись, словно сами собой.
— Девочка, оставь эти смертельные игрушки,— посоветовал незнакомец, жестом заставляя тела сущностей воспарить и полететь к порталу.
— Там же Тиар!
— Девочка, я разберусь сам,— незнакомец окинул её оценивающим взглядом, предложил.— Иди со мной, если хочешь. Ты достойна.
И Шиа шагнула за ним в дверь миров. Она ощутила, что делает сейчас выбор, определяющий всю её последующую жизнь. Шиа не сомневалась. Такого шанса больше не будет.
Нарь очнулась. Сознание едва теплилось в человеческом мозге. Так плохо ей не было никогда в жизни. Самое плохое — чувства сущностей притупились, а человеческие в порядке. Нарь с трудом вспомнила, как ей поднять тело. Она встала.
— Как ты себя чувствуешь?— участливо спросил глубокий голос. Нарь сфокусировала взгляд. Это Шрох в своей человекообразной форме. Жёлтые глаза горят на лице цвета дубовой коры, морщинистом и добром. Тёплые узловатые пальцы-корни касаются её головы. Стихия жизни вливается тонкой струйкой.
— Что со мной?— Нарь с трудом сформировала мыслеобраз и послала его в ментальном диапазоне.
— Лучше говори вслух,— посоветовал Шрох.— У тебя истощение пси-матрицы. Не будь ты в человеческом теле, ушла бы в хаос. А так ты пока — почти человек.
— Как это?— не поняла Нарь.
— Ты и твоё тело едины. Какое-то время — не знаю точно, какое — без тела тебе не выжить. Потом ты сможешь отделять себя от тела на некоторое время. В конце концов, станешь полноценной сущностью.
— Тиар?
— Ей повезло меньше. Она — человек навсегда. Какие-то из свойств сущности она сохранит, например, бессмертие, если будет обновлять тело стихией жизни. Ты выжгла ей ту часть пси-матрицы, что от сущности. Человеческой пси-матрицы у неё нет, поэтому мне пришлось насильно связывать её тело с духом.
— Учитель, зачем ты сохранил ей жизнь?
— Думаю, что смогу направить её к добру. Тиар — как и ты — ещё на уровне человеческого подростка. Видимо, сущности взрослеют медленней людей. И есть шанс изменить её взросление в сторону блага, взаимопомощи, а не жажды власти и гордыни.
— Учитель, ты серьёзно надеешься...
— Надеюсь. И ещё: тебе опять предстоит обучение у меня. Я вывел из твоего поединка с Тиар, что ты многого не умеешь. Также учиться будешь у этой девочки, если она согласиться быть моей ученицей. Следи за ней и учись быть человеком — тебе жить в этом теле ещё много.
— Как тебя зовут, девочка?— спросил Шрох, подходя к жрице.
— Девочка?— не поняла та.
— Тебе вряд ли за тридцать. Так ведь?
— Так.
— Значит, девочка,— констатировал Шрох.— Итак, твоё имя?
— Шиа.
— И кто додумался дать тебе его?— посуровел голос древожива.— Это название малой руны смерти. Ты знаешь, что означает имя-руна, а тем более имя-стихия?
— Нет,— напор Шроха удивил женщину.— Мне дали его, как и всем верховным жрицам, после прохождения посвящения. Это традиция.
— Дурацкая традиция,— заметил Шрох.— Ты хоть представляешь себе, что отныне связана со стихией-именем до конца жизни? Хорошо, что никто не назвал тебя Шиард, старшей руной смерти, иначе тебе пришлось бы договариваться с носящей это имя сущностью, Властительницей Смерти. Носящая имя старшей руны стихии автоматически берёт на себя определённую ответственность за духов данной стихии. А Шиард обязанности эти исполняет справно, и ей будет неприятно видеть тёзку. Вызовет на поединок, я же не смогу помешать — формально она будет права. Если найдётся сущность Шиа, то она также вызовет тебя на поединок.
Шиа похолодела. Если другие сущности сражаются не хуже Нари и Тиар, то её ждёт быстрая смерть после такой встречи.
— Теперь понимаешь? Шиа — имя с обязанностями. Возможно, на первых парах я помогу тебе. Пока предлагаю стать моей ученицей. Согласна?
— Да-а,— жрица окончательно ошеломлена. Мало того, что на неё свалилась какая-то ответственность, ей предложили учиться у древожива, одного из легендарных созданий, упоминания о которых сохранились лишь в древних манускриптах и рисунках.
— Меня зовут Шрох, но ты называй меня просто учитель.
— Нарь, Шиа, сейчас мы пойдём к Тиар. Она не заметит вас: я наложил маскировочные чары. Ни в коем случае не вмешивайтесь в разговор. Тихо стойте и смотрите.
— Да, учитель,— хором ответили сущность и человек.
Тиар очнулась, стоило Шроху послать ей каплю Жизни. Она со стоном открыла глаза. Над головой — небо и лицо, будто вырезанное из дерева.
— Ты кто, древожив?— Тиар пришлось воспользоваться горлом, пси-способности, видимо, отключились после битвы с Нарью.
— Моё имя Шрохвариа Лир'а Осорш. А ты Тиар.
— Да. Меня помнят многие. Чего тебе от меня нужно?
— Сначала — сказать пару слов,— усмехнулся древожив.
— Сначала — а потом?
— Посмотрим на твой ответ. Я рассчитывал направить твой путь, Тиар. Помочь. Научить.
— Вы, древоживы, учите мягкости. Как стала мягкой Нарь, так стану и я, если соглашусь.
— Нарь текуча, как ртуть, и переменчива, как ветер. Ты жёстка, как кремень, и горяча, как пламя. Вы во многом схожи. Нарь стала такой не благодаря мне. Я дам знания, а мудрость строй из них сама.
— Если ты мудр, древожив, может, скажешь, что со мной?— сменила тему Тиар.— Моя пси-матрица почти не слушается.
— Ты лишилась пси-матрицы сущности, Тиар,— глаза Шроха сверкнули то ли жалостью, то ли сочувствием.— Ты — человек навсегда. Я сделал подобие человеческой пси-матрицы, скоро она станет полноценной — свяжется с телом и духом. Я сохранил тебе жизнь. Нарь практически полностью разрушила твою основу. Ты прикована к телу и ограничена им. Магические и ментальные способности пострадали, но скоро восстановятся.
— Так,— лицо Тиар застыло.— А Нарь?
— Также прикована к телу, только временно. Её пси-матрица не разрушена до конца и регенерирует.
— Когда она восстановится?— глухо спросила бывшая сущность.
— Через три года Нарь обретёт независимость от тела. Через год сможет отделяться от него на непродолжительное время.
— Тогда слушай!— глаза Тиар наполнились Жизнью, её стихией-именем. Она встала.— Ниазэнд! Шиард! Тиар! Нарь!— Она произносила названия высших рун Клятвы, Хаоса, Смерти, Жизни, вычерчивая их в воздухе. Сила даже произнесённых слов смела маскировочные чары, но Тиар не обратила внимания на Нарь и Шиа. К трёхмерному узору присоединились вспомогательные и малые руны. Рунное заклятье потрясало красотой и гармонией.— Я клянусь Смертью, Жизнью, предвечным Хаосом и ликом Творца, что через три года стану сущностью! Пусть Хаос заберёт меня, если я не исполню клятвы. Свидетели мне Шрохвариа Лир'а Осорш и Нарь Раднада исх Нарь. Да будет так!
"Она сейчас — всего лишь человек,— крутилось в голове у жрицы.— Что за пламя горит в душе сущностей?" Тем временем узор-заклятье вспыхнул и исчез. Мир содрогнулся от выплеска энергии. Тиар обессиленно опустила руки и упала, если бы Шрох не поддержал её. Шрох осторожно присел, Тиар облокотилась на него, тяжело дыша.
— Ты совершила нечто великое, Тиар,— тихо сказал Шрох.
— Великое,— откликнулась Тиар,— свершается Творцом. Я сделал то, что должна.
— Что она сделала, учитель?— спросила Шиа.
— Любопытство не доводит до добра, девочка,— молвила Тиар.
— Магическая клятва,— ответил Шрох.— Клятва, нарушение которой карается мгновенной смертью. Клятва нерушимая. Тиар станет сущностью или умрёт.
— Ты смелая, Тиар,— сказала ей Нарь.
— Благодарю, бывший враг.
— Бывший?— по-человечески подняла брови Нарь.
— Бывший. Ты доказала, что твоё мнение достойно внимания. Никто не смог доказать мне этого. Все умирали. Ты первая.
— Кто сильней, тот и прав?— уточнил древожив.
— Да, такова моя точка зрения.
— Возможно, я изменю её. Ты согласна на небольшое обучение?
— Согласна. Но обмен информацией должен быть равноценен.
— Твой принцип?
— Да. Я не отступлю от него.
— Ты замусорила голову всякой ерундой,— заметил Шрох.
— Я позаимствовала их от людей, мои принципы.
— Пусть так. Ты говоришь о равноценности. Предложишь что-нибудь взамен?
— Способ создания сущностей из среды первых Сфер. Он тебе неизвестен?
— О да.
Шиа вздыхала от восторга. Миры проносились вокруг. Шрох устроил для всех небольшую прогулку. Нарь сразу поняла, что прогулка, в основном, для Шиа, чтобы та пообвыклась к постоянно меняющейся обстановке. Люди — дети стабильности, привычных предметов и окружения. Сущности, наоборот, не знают ничего, кроме вечно меняющегося, непостоянного, хаоса Центральных Сфер.
— Да, это Фонтан энергии, Нарь.
— Он не легенда?— удивилась сущность, глядя на взмётывающийся к небесам поток магии. Магическая энергия приняла вид серебристо-прозрачного сияния. Она возникала из воздуха в метре от земли и устремлялась вверх, пока на заоблачной высоте не растекалась во все стороны.
— Не легенда. Фонтан — один из страннейших явлений вселенной. Он располагается далеко-далеко, в тайном месте, где его поставил Творец. Фонтан пропускает через себя рассеянную магическую энергию и выбрасывает её во Внешних Сферах. Зачем? Почему? Каким образом? Загадка. Творец надёжно скрыл Фонтан. Увидеть его выброс — невероятная удача.
— Когда-нибудь я отыщу его,— сказала Тиар.— Отыщу — и научусь управлять.
— Не стоит этого делать,— заметил Шрох.— У Фонтана есть стражи. Ты погибнешь без толку, ибо стражи в своё время одолели пятерых лучших магов-древоживов. Увы, я и мои собратья едва уцелели тогда.
— Ты был с ними, учитель?— мгновенно спросила Шиа.
— Да. Тогда погиб Лорраш Хакк Донг, светлая ему память. Все древоживы вселенной проводили его в последний путь,— глаза Шроха затуманились, он погрузился в воспоминания.— То было сто семьдесят семь с половиной веков назад. Прекрасные времена. Мы ходили под звёздами давно изученных Сфер, отгадывали загадки Сфер дальних, путешествовали, творили, наблюдали...
Шрох надолго замолк. Мыслями он далеко.
— Скажи, что ты знаешь о мироздании?— спросила Тиар Шиа.
"Решила заняться её образованием?"— телепатически спросила Нарь.
"Пока выясню, каковы его пределы. Отбирать работу у Шроха я не намерена, тем более что он справиться гораздо лучше".
Нарь в ответ послала картинку: Тиар обрастает корой и становится подобием Шроха. Тиар послала сухой смешок и фразу: "Очеловечиваешься, Нарь".
"Ты провела с людьми больше времени, чем я".
"Нарь двигается в правильном направлении,— вмешался в разговор древожив.— Вам обеим стоит на время забыть о своём происхождении. Как вариант могу предложить спроектировать человеческую личность и следовать её логике. Натянуть маску, сказали бы люди".
"Вариант не принимается,— послала категоричную мысль Нарь.— Я одна единственная и не буду устраивать хаос в своём собственном разуме!"
"Согласна с тобой",— телепатировала Тиар.
Шрох послал аналог пожатия плечами, и разговор закончился. Длился обмен мыслями примерно секунду. Между тем, Шиа отвечала на вопрос:
— Мир состоит из множества миров, или Сфер. Сферы располагаются друг за другом, начиная от первой. Попасть можно из одной в другую последовательно или перескочить несколько порталом.
— Сколько Сфер?— перебил Шрох.
— Понятия не имею.
— Нарь?— посмотрел на сущность древожив.
— На данный момент Сфер тысяча десять,— отрапортовала она.— Творец прибавляет за одно-три тысячелетия ещё одну.
— Правильно,— кивнул древожив.— Кроме Сфер есть ещё межсферья, пространства между мирами. Межсферий, как логично сообразить, тысяча девять. В следующее за последней Сферой пространство войти нельзя. Это — обозримая вселенная. Каждая Сфера устроена по-своему, но, в большинстве, мир — расширяющийся, сжимающийся или застывший объём пространства-времени со звёздами и звёздными системами и, почти всегда, с Землёй или планетой-аналогом. Есть, разумеется, другие варианты: гигантский океан, на световые года вширь, пространство без материи, планета массой с галактику и соответствующим объёмом — но такое редко.
— Что такое галактика и что значит световой год?— спросила Шиа.
— Как и все наставники, я предпочитаю, чтобы знания закреплялись постепенно, по мере их осмысления,— Шрох заговорил немного о другом.— Иначе человек оказывается в таком дурном положении, когда не уверен, что знает, а что не знает. Помниться, один мой ученик после пси-обучения пытался вспомнить магическую формулу, которую я ему не давал, и потом жаловался на плохую память. Тем не менее, тебе я пополню словарный запас именно так — телепатически.
