Нарь отогнала эти мысли и вернулась к процессу изучения кольца, нашла место, предназначенное для новых функций. Строго говоря, таких мест в кольце больше, чем тех, в которые заполнены заклятьями. Но сущности подходили только два. Нарь вызвала в памяти нужный узор и начала трансформацию, пытаясь задействовать минимум энергии. Экономия и ещё раз экономия.
Заклинание медленно становилось на место. От кольца к Нари потекли живительные токи. Стихия Жизни. От кольца к Нари потекли губительные токи — стихия Смерти. От кольца к Нари понеслись многоликие токи Хаоса. Три тока смешались в один.
Окти, между тем, открыл портал. По ту сторону горел ночными огнями Нью-Кот. Город дышал тревогой. Опасность витала в воздухе.
Окти направился в центр. Поисковое заклятье вернулось, когда он уселся на лавочку посреди центрального парка. Заклятье выдало, что город заблокирован от поисковой магии, а в окрестностях никого нет. Как и следовало ожидать, враги подготовились хорошо.
Повинуясь зову интуиции, Октиа переключился на внутреннее зрение. В темноте светились враждебностью три ауры. Октиа развернулся, произнёс неразличимые слова. Во врагов полетела гравиволна, сминая деревья. Трупы засыпало ветками и стволами.
Мгновенно возникли ещё ауры врагов. Они повсюду! Отряд, человек сто, расположился в городе. Как только они атаковали, заклинание маскировки исчезло. Окти окутал себя щитом, щедро вкладывая магию. Не до экономии.
Нарь вернулась, когда Окти принял на щит очередную атаку. Молния блеснула, впиваясь в невидимый щит, погасла. Сущность огляделась:
"Докладывай обстановку!"
"Это ловушка. Их человек сто, боевые маги среднего уровня и профессиональные воины. Атакуют из засады, неожиданно. Не рискуют, пытаются взять измором".
"Щит?"
"Я вложил не всё. Оставил часть про запас, на сложную магию. Я в ней не искусен".
"Сделал правильно. Подключай меня к интерфейсу кольца. Зададим им жару!"
"С радостью".
Включившись в ускоренный режим, Нарь побежала. Засвистели пули. Очередь отскочила от щита, ослабляя его. Ну, получите!
Кольцо ударило широким лучом. Деревья, за которыми прятались нападающие, превратились в пыль. Враги ошарашенно застыли. Нарь ударила ещё раз. Половину воинов заморозило, половину испепелило. Кольцо нагревалось, пропуская энергию Хаоса.
Нарь развернулась, полоснула лучом по летящей ракете, которой выстрелили откуда-то с крыш. Ракету она приметила внутренним зрением. От излучения Хаоса ракета превратилась в зелёную слизь. Нарь отступила на шаг в сторону, здоровенный комок слизи бухнулся рядом.
Нарь торопилась. Время — решающий фактор. Если противники сообразят, что с ней не так просто справиться, то увезут мастера. Если он вообще тут. Если у них нет секретного оружия или подмоги. Слишком много если...
Знак воли встал перед глазами. Сомнения исчезли, осталась чёткая уверенность — она справиться. Сможет. Пересилит. Улицы проносились мимо. Одно за другим спадали чары сокрытия под меткими ударами Нари. Сущность находила в магии уязвимое место и била туда, малыми затратами обрушая комплексы чар. Но мастера нигде нет.
Накатила чувство сожаления. Стоило только не послушаться мастера, и вместо университета она бы уже сняла телепатический щит, столь ненавистный и мешающий. Так и не разобралась, как он закреплён. Зато побочным явлением стала абсолютная невидимость для телепатов.
Последняя завеса пала, и мастера там не было. Опять обманули. Причём смыкалось вокруг неё кольцо окружения. Внутреннее зрение показывало в объёме, как враги возникали со всех сторон.
Не зря перед ней горел знак воли. Не зря её называли лучшей колдуньей среди сущностей. Нарь прорвала магическую завесу, что ставилась против порталов и ускользнула. Враги остались с носом.
Раид выругался. Ушла-таки! Шиа говорила, что у неё нет магии — но это не так. Нарь использовала странный и могущественный артефакт, кольцо, легко сокрушающее магические щиты. Девушка творила и прямые чары, это Саид почувствовал сразу. Прямые чары уходили у Нари на собственный щит. Щит содержал не так уж много силы, но энергия распределена таким образом, что щит выдерживал мощные удары.
— Саид, оцени её магический потенциал,— попросил воин.
— У неё нет потенциала,— скривился Саид.— Использует заёмную силу. А мастерство на уровне магистра, если не выше.
— Выше магистров? То есть, как у нашей госпожи?
— Возможно, и выше,— Саид выглядел очень смущённым.— Таких чар я ещё не видел. А скорость плетения невероятная.
— Но сила не её?
— Не её,— подтвердил Саид.— И в этом наше спасение. Обессилим её — значит, победим. Ударять надо с расстояния. Ближе двадцати метров действует её кольцо. Принцип действия я не понял. Скажу только, что оно усиливает хаотичность магии превращения в заданном объёме.
— Ты знаешь способ, как защититься от него?— Раида не интересовала теоретическая сторона вопроса.
— Попробую. Если усиливать и стабилизировать магические токи, то мы, как минимум, ослабим действие артефакта.
— Прекрасно! Ты гений, брат,— похлопал его по плечу Раид.— Я сначала расспросил наших колдунов, потом тебя. Они не поняли ничего, только смертельно боятся этой выскочки с кольцом.
— Нашел, кого сравнивать! Пара таких боёв, и я сумею изолировать кольцо. Тогда Нарь останется без своего главного оружия.
— Я же говорю — гений! Вызываю группу поддержки,— Раид воткнул ноутбук в разъём аккумулятора, другой провод — в порт антенны.
— Какая ещё группа поддержки?— удивился Саид.— Нас чуть меньше ста. На одну Нарь хватит точно.
— А если она обратиться за помощью к мастерам боя? Молчишь. Вот-вот. Госпожа разрешила мне взять стольких, скольких я захочу. Перебросим ещё отряд, например человек тысячу. Остальных распределим равномерно в местах, где бывала Нарь. Госпожа говорила, что маги могут прокладывать порталы лишь туда, где бывали хотя бы раз в жизни. Так что область поиска не такая уж и безграничная.
— Ты тоже гений!— воскликнул Саид.— Без тебя не вспомнил бы. Мы можем точно узнать, куда она способна перемещаться. Маги выбирают участок для перемещения, исходя из той области, где побывали. Коротко говоря, не выбирают скачком, а просматривают всё, постепенно сужая область до места формирования портала. При этом используется характерное заклинание, параметры которого я знаю. Посмотрим на отзвук следующего портала, и сузим зону поиска во много раз. А если Нарь не замаскирует вход-выход, узнаем, где она прячется.
— Хорошо...— протянул Раид.— Кстати, с чего ты взял, что она прячется?
— Как это, с чего?— не понял Саид.
— Она думает, что охотится на нас и ищет мастера,— пояснил Раид.— Она знает, что мы, в свою очередь, охотимся на неё и знает, что мы это знаем. С Нарью мы сейчас играем в рискованную игру. Кто кого переиграет, тому и дастся главный приз.
— Какой?
— Только тихо,— Раид прижал палец к губам.
— Ну!
— Госпожа. Тому, кто победит, достанется госпожа. Если мы, то госпожа обещала нам особую благосклонность. Мы станем приближёнными слугами. Если она, то у неё появится шанс, немаленький, учитывая её возможности, уничтожить госпожу.
— Приз того стоит,— заметил Саид.
Раид застучал по клавишам ноутбука. Шифрованный сигнал пролетел тысячи километров, и отряды госпожи верховной жрицы пришли в движение.
— Гадко,— прохрипела Нарь, вываливаясь из портала.— Фу, как гадко!
— Нарь?— не поняла Ильга. Она уже не спала, подняла и остальных.
— Ты знаешь, кто организовал всё это? Похищение мастера, засаду в Нью-Коте. Нет? А я теперь знаю. Прекрасно помню почерк одной своей ученицы. Я думала, что ошиблась, но заклятье блокировки порталов выдало её. Шиа! Будь проклят тот день, когда ты позвала меня! Как же, против Тиар, против тирана и угнетательницы целой планеты. Я ни разу не читала её помыслы. А она, наверное, уже тогда помышляла о власти и господстве. Великий Творец, как гадко!
— Что случилось, Нарь,— непонимающе спросила Лайма.— Кто такая Шиа? А Тиар?
— Давайте уж, расскажу вам всё,— сущность махнула рукой. Все присели на мягкую траву.
— Итак, начну по порядку,— Нарь достала книгу заклинаний и извлекла иллюзийный генератор. Эти чары производили те объёмные изображения, кои хотел показать маг. Ограничение на время — генератор распадался от проходящих по нему потоков энергии через час после начала использования.
Перед путешественниками возникли несколько полупрозрачных сфер, вложенных друг в друга.
— Упрощённая модель вселенной,— прокомментировала Нарь.— Если интересно, позже расскажу подробно. Сейчас важно, что каждая Сфера — мир, подобный вашему. Иногда небольшой, иногда гигантский, иногда планета, иногда остров, иногда метагалактика.
— Миров много?— недоверчиво уточнил Михаил.
— Много. Не перебивай, пожалуйста. У меня мало времени, я поведаю самое основное. Вселенная — это миры, вложенный друг друга примерно так же, как эти Сферы, хотя не в трёхмерном, а многомерном пространстве. В центре первая Сфера, с которой началась наша вселенная. Есть и самая внешняя Сфера — предел, граница вселенной. Между Сферами можно путешествовать, если ты — умелый маг. Можно пробивать порталы напрямую, можно проходить через межсферье — пространство между Сферами. Пока понятно?
— Это в самом деле? Вселенная, правда, устроена так?
— Да, Михаил. Я ненавижу лгать. Я скрыла от вас многие сведения, теперь пришло время приоткрыть завесу. Первое — это истинное строение вселенной. Вы знаете информацию, известную только четверым людям в этом мире, если четвёртая не проболталась.
Далее — ваше настоящее место в этой картине мира,— Нарь изменила изображение. Сфер стало шестнадцать, последняя засветилась фиолетовым цветом.— Шестнадцатая Сфера — ваша родина. Здесь родилось то человечество, к которому вы привыкли. Шестнадцатая Сфера — это сотня галактик, находящихся в сложном вращении. Как и в других мирах, жизнь появилась только на одной планете, которую люди назвали Земля.
Ваша родина — не отдалённый, а весьма близкий к центру вселенной мир. Отсюда существование профессиональных магов, высокая плотность потоков энергии, исходящих из первой Сферы. Всё ясно?
— Да,— неуверенно сказал Михаил, укладывая потрясающие знания в голове.
— Мне неясно,— молвила Ильга.— Почему ты назвала наш мир — "ваша родина". Где ты родилась?
— Ответ прост — я родом из иной Сферы, из самой первой,— Нарь взмахнула рукой. Все Сферы пропали, кроме центральной.— И, что самое важно — прошу не падать в обморок — я не человек.
Воцарилась тишина. Потом Ильга медленно спросила:
— А кто? Оборотень? Призрак?
— Я энергетическая сущность. Я родилась в бушующих потоках энергий. Сейчас я заключена в человеческое тело, не могу отделиться, вырваться из него. И всё же я не человек. Ваша мораль не так уж чужда мне, я научилась мыслить человеческими категориями, говорить на человеческом языке. Самая дотошная проверка не отличит меня от человека, если не использовать специальные заклятья. Почему я оказалась в таком глупом положении — чуть позже. Эта информации уже нуждается в осмыслении. Задавайте вопросы, я отвечу. Пока спрашивайте насчёт строения миров.
— Значит, миров много?
— Много,— кивнула Нарь.
— Что значит "миры вложены друг в друга"?
— Миры — это многомерные структуры. Я могу показать, но вы не поймёте. Редкий человек вообразит четырёхмерное или пятимерное пространство. Суть в том, что Сферы сдвинуты относительно четвёртой и пятой координаты, поэтому трёхмерные миры только соприкасаются друг с другом. Миры взаимодействуют, но слабо, в основном через межсферье, которое заполнено неупорядоченными стихиями.
— Стоп, стоп, хватит!— прервала очередной вопрос Михаила Ильга.— Нарь, ты вываливаешь на них слишком многое. Подожди, не торопись. Пусть обсудят вместе, а мы поговорим о твоих ночных подвигах.
Лайма с Михаилом возмутились, но Ильга, опытный педагог, уговорила их подождать, сославшись на важный разговор с Нарью, о котором не стоит слышать постороннему. Сущность и преподавательница присели на камнях на пляже.
— Ты понимаешь, что они теперь не отстанут, пока не выяснят, о чём мы говорили?
— Конечно. Но сейчас меня волнует другое. Что там было, Нарь?— Ильга встревожено склонилась к девушке.— Ты выглядишь такой усталой...
— Устала. Сражалась, как проклятая. Засада была, я с трудом убежала. Мне повезло, их маги оставили лазейку в ограничивающем заклинании. Пробила блокаду и сбежала. Но я немало попортила им крови! Десять магов и двадцать один боец. Мастер был бы доволен.
Ильга поморщилась:
— Нарь, а ты не слишком ли жестока? В твоём возрасте девушки, неважно, какого происхождения, должны думать о любви, творчестве, мирных приключениях, а не кровавых схватках! Разве это хорошо, что ты гордишься числом убитых тобой? Не становись такой же, как они, Нарь!
— В моём возрасте?— удивлённо переспросила сущность, потом поняла, весело и долго смеялась. Преподавательница не выдержала и рассмеялась вместе с ней.
— Что с тобой, Нарь?
— Ты знаешь, сколько мне лет?— посерьёзнела девушка. В янтарных глазах засветилась грусть.
— Двадцать?— предположила Ильга.— Восемнадцать? Двадцать с чем-то?
— Девочка моя,— Нарь впервые использовала обращение Шроха к себе по отношению к другой,— понимаешь, я не помню своего возраста. В качестве ориентира скажу, что во время зарождения человечества летала в дальних Сферах.
— Во время зарождения человечества...— Ильга потрясла головой, пытаясь представить.— Ты такая старая? Не верю!
— Не верь,— грусть из глаз выплеснулась в голос.— Я старше большинства сородичей. Я родилась, когда вселенная была наполовину меньше, чем сейчас, а расширялась во много раз быстрее. Нас было несколько сотен тысяч. Счастливые, мы кружили в хаосе первой Сферы. Творили, играли, отдыхали. Мы были чистые и светлые, хотя играли и Тьмой. Как давно это было...— Нарь погрузилась в воспоминания, каждое слово вылетало из её уст медленно, проникнутое ностальгией и грустью:
— Помню, я и Лед-В-Огне открыли первый портал и попали, вслед за неугомонным Иршуаном, в межсферье. Как интересно изучать нечто, отличное от родного буйства стихий! Заклинания творить трудно, нас едва не разнесло на кусочки потоком Тьмы. Мы тогда научились сливать силы пси-матриц, то есть наших энергетических тел, в единое целое против опасностей. А как обрадовались, когда узнали, что за межсферьем находиться другая Сфера, за ней — ещё межсферье, и так далее!
Я, Лёд-В-Огне и Безмолвный совершили путешествие через восемь Сфер. Безмолвный всё транслировал своё любопытство, а Иршуан — жажду знаний. Я была такой безалаберной, что Иршуану приходилось сдерживать мои порывы, а то превратила бы одно из межсферий в полигон экспериментальной магии.
Там я встретила Шроха. Знала бы ты, как я изумилась существу иной расы, такому же телепату, как я, превосходящему меня во всём! Он тоже удивился. Мы немного путешествовали вместе, Шрох показал нас троих другим древоживам. А потом он стал моим учителем! Именно моим, остальных отдал другим на обучение. Шрох такой же суровый, сколь и добрый.
