Оставив Вольный ветер на охраняемой стоянке, и приняв все меры предосторожностей от незаконного проникновения, в центре этого небольшого патриархального городка я арендовал скромный, одноэтажный особнячок. Нескольким особо любопытным соседям, которые нанесли мне визиты знакомства в первые три дня, я объяснил, что являюсь начинающим писателем и решил изучить жизнь провинциального городка, что бы потом описать её в своём романе. При этом я долго и нудно объяснял, какое эпическое произведение я задумал и каков будет сюжет, сколько трупов в подвале этого дома будет найдено и как главный герой выйдет из всех затруднительных ситуаций.
В общем, обо мне распространилось мнение, что я немного чудаковатый, но весьма состоятельный молодой человек, не обременённый семейными узами. Мои надежды о том, что меня оставят в покое, растаяли как снег в летний полдень на солнцепёке. Более того, меня стали приглашать в гости и навязчиво знакомить с дочерями, племянницами, сёстрами и прочими молодыми и моложавыми особами противоположенного пола. Это была западня, которую я устроил себе сам. При этом каждый стремился навязать мне свою дружбу в надежде попасть в мою книгу. Их мысли легко читались и я диву давался, как просто они живут. Их совсем не интересовали события, происходящие за пределами если не их городка, то уж мира — точно. Время здесь словно остановилось и застыло лет триста, а то и больше, назад.
Что бы не выпадать из того образа, что я сам выбрал себе, каждое утро я садился за рабочий стол в старинном кабинете и изображал муки творчества. Я просто диктовал на кристалл свои впечатления, давал характеристики окружающим, описывал нравы жителей, а потом сбрасывал информацию Нии и та, после творческой переработки, возвращала мне уже готовые отрывки моей будущей книги. Это была видимая часть моей жизни, но как только наступала ночь, я приступал к серьёзной аналитической работе, копался во множестве справочников и документах посвящённых проблемам антиматерии. Благодаря допуску в имперские библиотеки отца и бабули, недостатка в материалах у меня не было. Даже Архив Петрович оказался мне бессильным помочь, так как не только не встречал, но и ничего не слышал о защитном поле антиматерии и его применении на практике. Это напрягало меня и заставляло всё больше и больше погружаться в пучину всевозможных домыслов и предположений. Ния тоже застопорилась и топталась на одном месте. Единственное к чему мы с ней пришли — должен существовать специальный генератор силового поля, однако на каких принципах он работает, мы даже не предполагали. В конце концов, я пришёл к выводу, что это не что иное, как разработки магов Акапульки, которые могли попасть в руки моего отца и которые он теперь использует. Так прошёл почти целый месяц, а к его исходу произошло одно весьма знаменательное событие, которое заставило меня по-другому посмотреть и на этот мир и на жителей этого городка.
Среди ночи меня разбудил сигнал тревоги, сирены заливались, не переставая минут двадцать. Пришлось одеться и выйти на улицу, что бы попытаться узнать подробности. Дело в том, что я не стал подключать местные средства связи и коммуникаций, так что полностью выпал из местной новостной жизни. От своих соседей, что тоже проявили любопытство, я узнал, что завтра в городок прибывает его почётный житель, местный герой и достопримечательность, космический волк и первооткрыватель нескольких новых миров капитан Смолет. Нехорошее предчувствие поселилось у меня в душе, хотя я пытался себя убедить в том, что имя Смолет весьма распространено и опасность встретиться именно с тем капитаном минимальна, чувство тревоги меня не покидало. Мои худшие опасения подтвердились, это был именно тот, знакомый мне капитан пассажирского лайнера....
Весь день я не выходил из дома, сославшись на чрезмерную занятость, и все новости получал от приходящей прислуги, которая буквально смаковала подробности визита местной знаменитости. И как он одет, и на кого из девушек смотрел пристально и улыбался, а кому только кивнул головой, и с кем разговаривал и кому обещал прийти на обед....
Я почти успокоился, но не тут-то было, вечером этого же дня капитан Смолет заявился ко мне собственной персоной, да ещё в сопровождении какой-то девицы. Как оказалось, это была его кузина, которая играла роль его ревнивой девушки, что бы спасти капитана от домогательств других претенденток на его внимание. Смолет сделал вид, что не знает меня, а свой визит объяснил простым любопытством, так как ни разу до этого не встречался с писателями и другими творческими натурами. После того, как его сестру мы изрядно накачали лёгким вином и отправили спать в гостевую комнату, наступило время серьёзного разговора.
— Я очень расстроился, когда узнал, что корабль капитана Людмила пропал во вспышке антиматерии, но затем, при внимательном и неоднократном просмотре самого взрыва с разных ракурсов и в замедленном повторе, я обратил внимание на то, что при поглощении корабля не было микровзрыва, а ведь двигатели должны были сдетонировать. — Я насторожился, получается, что Смолет уже видел воздействие антиматерии на космические суда, коль знает такие подробности, а он продолжил, — А потом я обратил внимание на то, что ваш корабль, капитан, исчез с радаров за несколько миллисекунд до поглощения. Не будь у меня возможности замедлить запись катастрофы, я бы никогда этого не заметил. Уверен, у вас были веские основания так поступить. А теперь самое главное из-за чего я навестил вас в первый же день своего возвращения домой. Капитан Людмил, можете рассматривать это как грубый и неприкрытый шантаж, но я убедительно прошу вас принять меня к себе на службу, что бы сохранить тайну вашего исчезновения.
Кстати, в имперских новостях ни словом не обмолвились о таинственном исчезновении принца Людвига и капитана Людмила, — Смолет замолчал и выжидающе посмотрел на меня.
— С чем связано ваше предложение, капитан?
— Причин несколько и я остановлюсь на самых важных. Первая, — я стал потихоньку сходить с ума от однообразия полётов. Я всё-таки боевой космолётчик, а не пассажирский извозчик. Я прямо физически чувствую, как деградирую и превращаюсь в старика, а мне ведь нет ещё и тридцати. Вторая — моя кузина. Мы с детства любим друг друга, но, не смотря на все мои старания, её родители категорически против нашего брака, называя меня шалопаем и непоседой. Они готовы отдать мне Мери, но только при условии, что я вернусь домой и стану вести размеренную жизнь провинциального буржуа. Мери готова бежать со мной, но куда? Контрактом мне запрещено жениться, пока я капитан лайнера, а моих средств не хватит на то, что бы приобрести даже самый меленький прогулочный кораблик, что бы мы могли там жить. Честно говоря, без космоса я свою жизнь не представляю, а Мери последует за мной хоть в самые тёмные глубины....
Я задумчиво проговорил, — Мне приходилось слышать о космической болезни. Это довольно редкое заболевание людей, которые не могут жить без звёздного неба, а на земле очень быстро сгорают от тоски. Лекарства от этой напасти пока не найдено. Я подумаю над вашим предложением. Сколько дней вы планируете здесь пробыть?
— Считая сегодняшний — десять, больше просто не выдержу и начну психовать.
— Хорошо, через пять дней я дам вам окончательный ответ. Сами понимаете, что без пристальной проверки я вас и вашу кузину в состав экипажа не включу, так что наберитесь терпения.
Уже утром Ния и Архив Петрович получили задание выявит всю подноготную капитана Смолет и его кузины по имени Мери, включая самые невероятные и порочащие слухи. Мне не давали покоя его знания об антиматерии, где он их подчерпнул, если это оружие в содружестве запрещено? Откуда он узнал о мгновенной детонации двигателей, если этот феномен до сих пор даже наши учёные не могут объяснить? А если предположить невероятное — и сам рейс лайнера, и все последующие события были звеньями одного хитроумного плана? Если это так, то кто стоит за спиной Смолета — Акапулька, содружество или империя в лице отца? Его появление здесь — случайность или хитроумный план? Почему он в первый же день пришёл сразу же ко мне, словно заранее знал, что я капитан Людмил? И самое главное, почему уже утром вся шумиха от прибытии дорогого гостя так же внезапно затихла, как и началась?
16.
К предстоящему разговору со Смолетом и его подругой я подготовился основательно. В одной из комнат был создан соответствующий антураж — окна затемнены, свет приглушён, а в центре друг против друга стояли два кресла с высокими спинками. Свой стул я разместил посредине и чуть в стороне, так что бы мог легко видеть обоих своих посетителей. Я решил не раскрывать способности своего организма определять ложь, а сослаться на некий мифический прибор из империи, который, якобы, установлен у меня здесь.
Перед их приходом, который был назначен на полдень по местному времени, я ещё раз просмотрел все сведения, что раздобыли для меня Архив Петрович и Ния. В принципе, ничего примечательного, родились, росли, учились вместе в одном учебном заведении. Единственное, что меня насторожило, так это то, что с момента поступления Смолета в военное училище космофлота и до его увольнения с военной службы, они с Мери ни разу больше не пересекались, а потом вдруг внезапно вспыхнувшие чувства. И это при том, что за время нашего общения и со мной и с моим экипажем, Смолет ни разу не обмолвился о том, что у него есть любимая или кузина. Он вообще о своей семье ничего не рассказывал.
Мои гости были пунктуальны и появились в особняке ровно в двенадцать часов. Прислуга проводила их в комнату, где я их уже ждал. На лице капитана застыл волнение, а вот Мери была безмятежно спокойна. Указав им не кресла, друг против друга, я предложил сесть и выслушать небольшое пояснение.
Обращался я больше к Смолету, хотя изредка посматривал и на Мери, — Как вы сами понимаете, капитан, экипаж моего судна не очень большой и к его комплектованию я отношусь очень серьёзно. Ничего интересного в вашем прошлом я не нашёл, так что настала пора проверить вас на полиграфе. Это прибор, который был разработан в лабораториях империи для определения правдивых показаний во время допросов. Он немного дооборудован и усовершенствован некоторыми умельцами и в настоящий момент установлен в этой комнате. Нет, не крутите головами, вы его не увидите и не обнаружите, как бы не старались. Его специфика заключается в том, что он реагирует на ложь приступом боли. И чем больше лжёт испытуемый, тем сильнее боль. Не хочу вас пугать, но были уже случаи, когда болевой шок приводил к смертельному исходу. Прошу вас это учесть, когда будете отвечать на мои вопросы. Начнём с вас, Мери.
Представьтесь и назовите ваше воинское звание, должность и место службы.
— Я не понимаю, о чем вы спрашиваете, я Мери...— приступ боли скрутил её, и она закашлялась, а слёзы брызнули из глаз.
— Ещё раз повторю, этому прибору бесполезно врать. Советую говорить только правду. И так, я жду правдивого ответа. — Ещё трижды болевые ощущения крутили мнимую кузину Смолета, прежде чем она стала говорить правду.
— Я Сюзанна Райт, флаг-лейтенант подразделения контроля и наблюдения аналитического отдела внешней разведки разведуправления объединённого флота.
— Почему аналитический отдел взял Смолета в разработку и под пристальное наблюдение?
В этот раз лейтенант Райт не стала юлить и изворачиваться, а сразу же правдиво ответила, — Три с половиной года назад офицер аналитик линкора 'Справедливый' Смолет на основании полученных данных очень точно предсказал место, время, силы и средства нападения на торговый караван, который сопровождал линкор. Капитан-командор Грей отмахнулся от предупреждения своего аналитика, в результате чего караван был разграблен, и погибло много людей. Офицер Смолет во всеуслышание обвинил командира корабля в предательстве и связях с преступным миром. От суда военного трибунала его спасло только то, что эта история получила громкую огласку. Смолета уволили в запас, а капитан-командор, пользуясь покровительством старшего брата — адмирала Грея, был переведён в штаб эскадры объединённого флота, где служит и поныне. Дело, возбуждённое против капитан-командора благополучно было спущено на тормозах, а материалы собранные Смолетом таинственным образом исчезли.
Ещё до своего увольнения в запас, лейтенант Смолет подвергся ментальному воздействию, в результате которого ему в память были внедрены воспоминания о подруге детства и его тёплых чувствах к ней. Адмирал Грей опасался, что Смолет не успокоится и часть памяти была у него стёрта. Я должна была вести за ним наблюдение, контролировать его поступки и анализировать его поведение. В случае опасности я должна была физически устранить Смолета, а сама исчезнуть. В качестве прикрытия ментальному воздействию подверглись жители нескольких улиц этого района городка. Так как в течение трёх лет об этой истории никто не вспоминал, а Смолет себя ни как не проявил, было принято решение снять с него наблюдение. Я должна была спровоцировать размолвку для всех окружающих, а затем, перед самым его убытием на свой лайнер, стереть ему все воспоминания, а также воспоминания жителей близлежащих улиц и о себе и о капитане Смолет.
Однако доказать вы ничего не сможете, так как и мои воспоминания будут все стёрты и через пару часов я навсегда забуду о том, кто такой Смолет, как он выглядит и что нас в прошлом связывало.
— И что же вас в прошлом связывало? — не удержался я от вопроса.
— По приказу командования, я была с ним близка, хотя никаких чувств к нему не испытывала. Это были вынужденные отношения, продиктованные интересами служебного задания.
— Флаг-лейтенант Райт, благодарю вас за исчерпывающие ответы. Ния, сотри ей память о допросе.
Смолет, вы готовы пройти такую же процедуру?
— Я, пожалуй, воздержусь и больше не претендую на место в вашем экипаже. Как вы правильно поняли, две конкурирующие службы разведуправления флота затеяли игру друг с другом и остались при своих. Ничего нового из рассказа Мери я не узнал, так что можете спокойно стирать и мою память об этом посещении. Надеюсь, обедом нас здесь покормят?
— Только холостятским, но прежде ответьте мне на один вопрос — копаете под адмирала Грей или мстите его брату?
— Хотим собрать доказательную базу и вывернуть наизнанку весь клан Греев, с их близкими и дальними родственниками, приятелями и знакомыми, которые получили доступ к кормушке, под названием бюджет объединённого флота.
За обедом разговор шёл ни о чём до тех пор, пока Мери — Сюзанна вдруг неожиданно не спросила у Смолета, — Дорогой, а почему ты до сих пор не сделал мне официального предложения заключить брак? Согласись, после стольких лет знакомства и близких взаимоотношений, я заслужила другого отношения к себе. Я не хочу, что бы на меня смотрели как на соломенную вдову и шептались за спиной... — От неожиданности я даже поперхнулся, и Мери с удивлением посмотрела на меня, — Я что-то не то сказала?
— Да всё то, я просто не ожидал, что капитан Смолет до сих пор не предложил вам стать его законной супругой. Думаю, что отговорки типа — родители против, действительно только отговорки, а сложившееся положение дел его вполне устраивает. А что, он знает, что его здесь ждёт любящая женщина, тёплая постель, отдых и забота.
