— Предварительный и поверхностный анализ пепла показывает, что принцессу сначала усыпили, а затем живьём сожгли на этом костре. К этому причастны все присутствующие здесь шесть мужчин и одна женщина. Из них двое обладают зачатками магии. К сожалению, никакой возможности клонировать Лану нам не оставили — совокупность простого и магического огня сделали своё дело, а её пепел уже развеян по всему лесу.
Эти слова Нии оглушили меня и ввели в прострацию. У меня в голове не укладывалось, как в наше время, с использованием современных технологий и высшей магии, присущей драконам, нет ни какой возможности оживить дорогого мне человека.
Тратить время на допрос я не стал, а просто проник в их мозги и считал оттуда всю нужную мне информацию. За всем этим стояла дочь королевы, которая, видя расположение матери к своей воспитаннице и боясь, что именно ей она передаст свой трон, решила избавиться от соперницы самым надёжным способом, заставив её бесследно исчезнуть. Живой во дворец должна была вернуться только женщина, так как все остальные, кто принимал участие в убийстве, уже выпили смертельную дозу яда, приняв круговой кубок из рук самой наследной принцессы.
— Ния, проследи за тем, что бы нить жизни этих тварей не оборвалась раньше, чем они поведают другим о своём преступлении.
— Я ввела их в искусственное оцепенение и как смогла замедлила метаболизм. У тебя не больше пятнадцати минут, так как яд уже проник даже в кожный покров, не говоря уже об основных органах.
Вольный ветер завис над королевским дворцом, а я, превратившись в дракона, стал выжигать большую площадку прямо посреди векового леса, ни мало не беспокоясь о возможности большого лесного пожара. Для себя я уже решил участь не только убийц, но и всего племени лесных эльфов.
Паники не было и на 'подготовленную' мною поляну стали собираться придворные и приближенные, а вскоре появилась и сама королева в окружении ближайшей свиты. В самый центр Ния перенесла убийц, и каждый из них озвучил своё участие в преступлении. Суть их показаний сводилась к следующему — они выполняли приказ принцессы Эсфиль — вынести за пределы священного леса тело Риоланы и там, используя простой и магический огонь, сжечь его, а пепел развеять над лесом.
Более подробно обо всём поведала доверенное лицо наследной принцессы, единственная, кто должна была вернуться живой и рассказать Эсфиль как всё произошло.
— Ещё на семейном ужине во дворце принцесса подсыпала в кубок Риоланы сильное снотворное, а когда та удалилась в свою спальню и там крепко заснула, доверенные воины из числа охраны забрали, якобы мёртвое тело. Им было сказано, что от умершей надо немедленно избавиться, что бы не бросать тень на королевскую семью. Перед тем, как они понесли сонную воспитанницу королевы за пределы священного леса, из рук принцессы они приняли круговой кубок и выпили по глотку отравленного вина. Ни один из них живым вернуться во дворец не должен был....
Когда рассказ последней участницы убийства был закончен, наступила мёртвая тишина, которая через несколько мгновений была нарушена через-чур спокойным голосом королевы, которая произнесла только одну фразу, — Не верю. Этого не может быть. Моя дочь на это не способна.
Мой голос разнёсся над притихшими эльфами, а сам я вновь принял человеческий облик, — Я, сын Великого дракона, принц Людвиг. Лана, которую вы знаете как Риолана — была моей женой. Надо ли мне говорить о том, что ждёт тех, кто посмел причинить вред семье императора и убил одного из её членов? Скажу только одно, весь род убийцы подлежит уничтожению, включая близких и дальних родственников. На этой земле не останется никого, в ком бы текла королевская кровь. Закон суров, но он закон.
Эсфиль и эти, уже полумёртвые исполнители, умрут в страшных мучениях у вас на глазах. За ними последуют все члены королевской семьи и те, в ком течёт хоть капля королевской крови. А ведь тебя, Мессенджис, отец наверняка предупреждал, что бы ты не только правила по справедливости, но и воспитала достойного преемника....
Наследная принцесса взвизгнула, когда силовые линии Вольного ветра подняли её над выжженной поляной головой вниз. Огненный шар накрыл её, и она появилась уже без сгоревшей одежды. Вскоре в воздухе появились несколько механизмов, которые деловито стали снимать с неё кожу. Она корчилась, кричала, визжала от боли, но ничего поделать не могла. Я позаботился о том, что бы Эсфиль не теряла сознание, а рядом повисли и корчились простые исполнители, которых медленно, но неотвратимо пожирал магический огонь.
Когда последний лоскуток кожи был снят с принцессы, её тоже охватил огонь, который начал медленно, начиная с пальцев ног, сжигать её тело, превращая его в пепел. Он черными хлопьями падал на землю....
— Ния, приведи мой приговор в отношении рода организатора убийства в исполнение, так же смерти подлежат родные и близкие тех, кто непосредственно участвовал в убийстве моей жены. После этого весь священный лес этих дикарей должен быть выжжен, исключение составляет участок, над которым был развеян прах Ланы. Ни один лесной эльф не покинет эту планету в течение трёхсот лет, а сам ваш мир будет закрыт для посещений на это же время....
Только в сумерках я вернулся на Первопроходец, а внутри меня поселился холод и равнодушие.
Выполняя желание Ланы, я доставил горных эльфов — переселенцев на планету Бурь, обеспечив их всем необходимым на ближайшие полгода. Видеть, или слышать кого-либо я не желал, поэтому попросил Деца лететь туда, куда ему заблагорассудится. Никакая работа не могла отвлечь меня от мрачных мыслей и воспоминаний....
В один из незапоминающихся дней Дец сообщил мне, что он достиг конечной точки своего произвольно выбранного путешествия. Мне было всё равно, и я равнодушно принял его слова к сведению и тут же забыл их.
От тяжёлых и тяжких воспоминаний меня отвлёк Пуш, о существовании которого я тоже помнил весьма смутно, — Командор, внизу планета населённая Навью и их технологии позволят им в ближайшее время освоить космическое пространство. Если не вмешаться, то эти твари распространятся по многим мирам....
Не сразу, но до меня дошёл смысл сказанного. Как бы я не горевал и не переживал смерть любимой, я всё ещё оставался Вольным охотником и у меня был долг.
— Дец, где мы и что это за мир?
— Капитан, ты не поверишь, но это та планета, с которой я отправился в своё первое межзвёздное путешествие. Я ничего не могу понять, куда всё делось? Где высотные шпили и прекрасные здания? Где десятки тысяч летунов и космические объекты на орбите? Где, наконец, система защиты моего мира, почему она не отреагировала на появление Первопроходца?...
Ковчег завис на орбите, а я на Вольном ветре начал облёт и сканирование мира Нави. Картина была ужасающе-удручающая. Везде развалины и остатки высокоразвитой цивилизации соседствовали с примитивными строениями из обломков зданий и сооружений. По заросшим улицам толпами ходили чудовища, о которых мне даже отец никогда не рассказывал, и нигде я не видел людей. То тут, то там вспыхивали стычки, вокруг которых тут же собирались толпы всевозможных тварей. Во время облёта планеты нам попался только один, более или менее нормально сохранившийся небольшой посёлок, обнесённый высокой стеной, с защитной системой по периметру. Однако моим надеждам, что там спрятались уцелевшие жители этой планеты, не суждено было сбыться. Как сообщила Ния — в этом элитном поселении обитали руководители Нави, самые сильные и ужасные порождения этого мира.
Я потратил неполные восемь дней, что бы моя широкополосная аппаратура сканировала всю поверхность планеты. Картина везде была одинаковой — разруха, запущение, орды тварей. Нам удалось обнаружить несколько недействующих инкубаторов и только два, за которыми следили, и в которых на поток было поставлено появление новых порождений Нави. Этот мир уже пришёл в упадок и вырождался. Вернувшись на Первопроходец, я изучил всю сохранившуюся в памяти Деца информацию, которая касалась его родного мира. Передо мной предстали картины прекрасных высотных городов, десятки тысяч летающих объектов странной конструкции, небольшие поселения утопающие в зелени, высокотехнологическое производство и огромные машины, синтезирующие не только продукты питания, но и всё необходимое для жизнеобеспечения населения этой планеты.
— Дец, почему были созданы ковчеги, и для чего население покидало этот прекрасный мир? Это же настоящий сказочный мир, о котором можно только мечтать.
— Исчерпывающего ответа на это у меня нет, я могу только предполагать. Мне кажется, народ, создавший меня и этот прекрасный мир, стал вырождаться, у него пропало желание развиваться, достигать новых высот. К счастью эта тенденция была вовремя замечена и в действие вступила программа по открытию и освоению новых миров. Но не все захотели в ней участвовать, часть населения была довольна тем, что имела и больше ничего не хотела. Как дальше развивались события, я не знаю. Могу добавить только то, что после моего четвёртого возвращения за новой партией колонистов, здесь ничего не поменялось. Всё остальное в моей памяти оказалось почему-то стёрто.
— Займись поиском подземных пустот и скрытых хранилищ знаний погибшей цивилизации. Может быть, где-нибудь нам удастся найти тех, кто уцелел, и они помогут разгадать тайну этой планеты....
И действительно, аппаратуре Первопроходца удалось обнаружить целую сеть подземных коммуникаций и пустот, весьма похожих на жилые комплексы. Они все были сосредоточены в недрах невысокой горной гряды, что тянулась через весь континент, который, кстати, был единственным на этой планете, хотя огромное количество островов говорило, что так было не всегда.
Да и в памяти Деца сохранились картинки старых карт, на которых были изображены три континента....
Высадиться я решил в том месте, где моя аппаратура зафиксировала тоннель, ведущий в подземный мир. Прежде чем что-либо предпринять мне хотелось не только осмотреться на местности, но и попытаться установить связь с уцелевшими жителями этой планеты, если таковые окажутся. К своей разведывательной миссии я готовился основательно, ибо не знал, кто и что встретит меня глубоко под землёй. Ния получила приказ вести за мной постоянное наблюдение и в случае непредвиденной ситуации немедленно принять меры к моему возвращению на корабль. И хотя я собирался в случае крайней необходимости воспользоваться порталом перемещения, излишняя предосторожность мне не помешает.
Транспортный луч доставил меня на окраину полуразрушенного небольшого поселения. Изучая место высадки, я обнаружил только три здания пригодных для жилья и два больших ангара, в которых велось нечто подобное хозяйственной деятельности. Включив режим невидимости, я прямиком направился к жилым помещениям, где обитала Навь. Эти монстры не считали нужным принимать человеческий облик и находились в своём естественном обличии. Мне на глаза попались две стрекозы, три кузнечика и две сороконожки. Мне пришлось заняться их описанием, так как подобных существ до этого встречать не приходилось ни в библиотеке Ньюкасла, но в летописях Вольных охотников.
Стрекоза — представьте себе этакую помесь коровы и крокодайла, снабжённую несколькими парами полупрозрачных крыльев, которые позволяли этому существу легко взлетать и перемещаться по воздуху. Стрекоза имела большие офсетные глаза, зубастую пасть и витые рога на голове. При этом вместо когтистых лап у неё были обычные копыта, правда со шпорами, достигающими трёх десятков сантиметров в длину, а само тело заканчивалось необычным хвостом, который, по-видимому, служил неким подобием руля во время полётов.
Кузнечик то же имел специфическую внешность. Начнём с того, что у него было три пары нижних конечностей, которые позволяли ему легко прыгать на различные расстояния от двух до двадцати метров, используя разное количество своих лап с вывернутыми в обратную сторону коленями. Прибавьте к этому две пары пилообразных лап, заканчивающихся тремя подобиями пальцев, вытянутую морду, с пастью усеянной треугольными зубами и гребнем на спине, непонятного назначения. Это уже на Вольном ветре, препарируя тушу одного из них, Ния определила, что гребень служит для регуляции теплового режима, то есть ускоренного теплообмена.
И, наконец, сороконожки, хотя правильнее их было назвать многорукими и многоногими червями. Они имели способность быстро перемещаться по поверхности, легко преодолевать препятствия и завалы, к тому же плеваться клейкой жидкостью, которая на воздухе быстро застывала, обездвиживая тех, на кого она попадала. Но главной особенностью этих сороконожек было то, что пара десятков рук, точно подсчитать их количество мне не удалось, могли одновременно делать различные манипуляции и действия, не связанные друг с другом. Добавьте к этому хитиновый покров на спине и боках в виде пластин, которые издавали шелестящий звук и некое подобие хобота, что заменял им пасть.
Вот таких милых зверушек я встретил во время своего первого посещения мира Нави, причём все три вида жили отдельно друг от друга и, по всей видимости, не очень ладили между собой. Хотя, возможно, это впечатление было обманчивым. Но самое большое впечатление на меня произвело подобие ангаров, в которых находились фермы этих чудовищ. Дело было поставлено на поток и даже частично автоматизировано. В первом ангаре находились человекообразные существа, без каких-либо признаков разума, так называемой мясной породы. Попросту говоря, здесь откармливали на убой 'людей неразумных'. Когда особь достигала определённого веса, её отправляли в 'мясной цех' на разделку, а уже оттуда различные куски мяса шли на упаковку и в морозильные камеры. Процесс этот не останавливался ни на минуту и был поставлен на поток. По моим скромным прикидкам в ангаре находилось не менее десяти тысяч на каждом ярусе, а таких ярусов было шестнадцать. Второй ангар соединялся с первым непрозрачным коридором, который каждые три минуты выплёвывал на очередной ярус три десятка новых тел для откорма.
Второй ангар был инкубатором и родильным домом. Самки человекообразных существ здесь искусственно осеменялись и через определённое количество времени, точно которое мне установить не удалось, разрешались от бремени, принося от трёх до пяти особей. Новорождённых тут же изымали, подключали к специальной аппаратуре, а самки направлялись на передержку и через непродолжительное время они вновь были готовы к осеменению. Всё это было поставлено на поток и автоматизировано и ни как не вязалось с общей картиной разрухи и упадка, что царил на планете.
Ния высказала предположение, что это очень умная маскировка, которая как бы говорила — не трогайте нас, мы и сами скоро вымрем. Весь вопрос был только в том, для кого она предназначалась....
Тварей, что осуществляли контроль и обслуживали ферму, Пуш трогать не стал, да и я не предпринял против них никаких действий, ограничившись только разведкой и наблюдением. А вот тех особей Нави, что шарахались в окрестностях, в надежде поживиться свежениной, мы беспощадно уничтожили, а некоторые образцы я забрал на Вольный ветер для изучения.
