— И ничего не на десять, — тут же возмутилась Мила, — а всего на восемь и то неполных.
— Да, да, милорд, не такие уж мы и старые, — поддержала сестру Лиза, — вон к Миле даже посватался один храбрец. И что он в ней нашёл, когда рядом есть такая красавица как я?
— И что, кроме одного смельчака других не нашлось?
— Как это не нашлось? — вмешался в разговор Саур. — Нашлись и не менее десятка, что вздыхают по нашим сестричкам. Только они знают ваш вздорный характер и скорую на расправу руку, вот и выжидали вашего появления здесь, что бы, так сказать, обсудить все вопросы, по возможности, в мирной обстановке.
— Саур, не надо наговаривать на меня. Не такой уж я и страшный.
— А никто и не говорит, мой принц, что вы страшный. Внешне вы даже очень симпатичный, так что если кто не знает вас, то может посчитать приятным молодым человеком. Однако факты вещь упрямая и против них не попрёшь. Вы же не будете отрицать, что ещё ни разу не оставляли жизнь вашим соперникам и врагам, ведь пленных вы не берёте. Так что в глазах придворных и высшего света вы кровожадный и бессердечный монстр, для которого жизнь человека ничего не стоит. А ваши сестрички своими рассказами только подтверждают это мнение. Или я не прав, Лиза?
— Отчасти прав Саур. Отблески грозной славы нашего капитана попадают и на нас с сестрой, что избавляет нас от назойливых ухаживаний или даже домогательств золотой молодёжи.
— А вот с этого момента поподробнее. Это кто вас домогается, что за ходячий труп, которому жизнь надоела?
— Вот, вот, милорд, а ещё смеете нас убеждать, что вы пай мальчик и мухи не обидите....
В это время под сводами моих покоев раздался голос, который невозможно спутать ни с каким другим, — Бери ноги в руки и ко мне в кабинет, немедленно!
Когда таким тоном отдаётся распоряжение, раздумывать не приходится. Я сорвался с места, как угорелый и через несколько секунд, пренебрегая всеми условностями, вломился в рабочий кабинет императрицы. Она лежала на специальном ложе, и я впервые обратил внимание на то, что в её гриве появились седые волоски, и вообще выглядела она усталой и какой-то неуверенной в себе.
— Люда, подойди к окну и включи монитор, — что я и сделал с некоторой опаской. Это было непростое окно. Молва приписывала ему свойство показывать будущее, вернее то, как умрёт или погибнет то, кто сейчас смотрит в него. Однако никаких картинок я там не увидел, а на мониторе высветилось изображение участка звёздного неба где-то за дальними пределами империи. Картинка стала постепенно увеличиваться, и я вскоре стал различать яркую светящуюся точку, что плавно двигалась в пространстве.
— Мои аналитики утверждают, что это космический корабль невиданных размеров, сопоставимый с небольшой планетой. На его борту могут находиться от нескольких десятков до нескольких сот тысяч особей. Рассматриваются два основных предположения: или это военная экспансия с целью захвата новых миров и ресурсов, или это вынужденное переселение целого народа. И в том и в другом случае империю ждут потрясения. Видишь маленькую точку с левого борта? Это лёгкий патрульный крейсер, который дежурит в этом районе вселенной.
Я присвистнул от удивления — корабль пришельцев по своим размерам превосходил наш крейсер в тысячу, а то и боле раз.
— Это ещё не всё. Этот ковчег, как мы его назвали, идёт с постоянно включённым силовым защитным полем, а это может означать, что у него неиссякаемый источник энергии, действующий на неизвестных нам технологиях. От того, в чьи руки попадут эти технологии, зависит будущее империи. Тебе надлежит переместиться туда с разведывательной миссией, определить цели и намерения пришельцев, вступить с ними в контакт, по возможности попытаться убедить их изменить маршрут своего движения и, главное, выиграть для нас время, пока ударные космические силы империи будут сосредотачиваться в этом районе. Ты наделяешься самыми широкими полномочиями.
Наш разговор продолжался очень долго, и мы рассмотрели множество вариантов развития событий, стараясь предусмотреть любые случайности. Особый упор делался на неблагоприятные обстоятельства — войну с пришельцами. Бабуля высказала предположение, что этот корабль не единственный и за ним могут последовать другие.
Вернулся я в свои покои только ранним утром. Саур тут же предупредил меня, что Гарольд забрал Лилию в Подгорный дворец, а сёстры туда перебираться наотрез отказались из-за чего они чуть было крупно не поссорились. Сошлись во мнении, что они являются членами моего экипажа, в отличие от Лилии, которая только гостила на корабле и даже ни разу не дежурила по камбузу. Подобная позиция девушек меня порадовала, но и насторожила. Брать их с собой я не собирался — одно дело рисковать своей жизнью, и совсем другое — чужими. Однако довести своё решение до них я не успел, так как после того, как мне дали отдохнуть четыре часа, меня вновь вызвала императрица. В этот раз я у неё надолго не задержался, и разговор получился коротким.
— У тебя, внук, должен быть полностью укомплектованный экипаж. Помимо твоих валькирий в него должны войти специалисты по ракетно-артиллерийскому вооружению и двигательным установкам. Именно такие среди ухажёров твоих девиц есть. Предоставь им право самостоятельного выбора, но предупреди, что ваша миссия может растянуться на годы, в течение которых экипаж меняться не будет.
Сегодня вечером ты отправляешься в Подгорный дворец. И не кривись, а дослушай до конца. Там у твоего отца имеется секретная лаборатория, где его учёные разрабатывают новейшие виды оружия и боеприпасов. Рулит ею, по-прежнему лорд Миша, который хоть и отошёл официально от всех дел, но своё любимое детище не бросил. Ознакомишься с их разработками и заберёшь всё, что тебе понадобится. Знаю, что ты не имеешь ни малейшего желания в настоящий момент встречаться с отцом, поэтому на всё время твоего нахождения в императорском дворце он будет гостить здесь у меня. А вообще, вам бы пора уже объясниться. Эндрю сожалеет о том недопонимании, что возникло между вами, и попросил меня стать посредником.
Пока будешь во дворце, присмотрись к придворным и помоги Гарольду, может быть, тогда ты лучше поймёшь поступки и решения своего отца. А теперь сядь рядом со мной и повернись ко мне спиной,— после того, как я это сделал, то получил чувствительный подзатыльник, и от неожиданности чуть было не слетел с лежанки императрицы. — Я вернула тебе некоторые воспоминания, которые в детстве мне пришлось стереть у тебя. Со временем они сами придут к тебе. А теперь иди и займись пополнением запасов и установи, наконец, у себя нормальный синтезатор пищи.
Честно говоря, никаких новых воспоминаний я у себя не обнаружил, тем более детских, так что решил, что это была просто шутка и физическое напутствие перед отлётом.
Вездесущий и всезнающий Саур поставил меня в известность, что сёстры 'просочились' на мой корабль и заперлись в разных каютах, приготовившись к длительной осаде.
— Передай им, пусть начнут ревизию всех корабельных запасов и составление заявки на недостающее, а так же озаботятся заменой синтезатора пищи на более современный образец. Её императорское величество распорядилось выделить нам именно такой. И ещё, так как экипаж должен быть полностью укомплектован, у них имеется реальная возможность проверить в деле своих ухажёров. Дополнительно на борт будут приняты мастер ракетно-артиллерийского вооружения и инженер — механик силовых установок и двигателей и если у них есть достойные кандидатуры, то я предоставляю им право выбора. Если таких не окажется, то к вечеру подберу специалистов сам.
Пару часов меня никому не беспокоить, хочу хоть немного привести свои дела и бумаги в порядок. И вопрос, — почему до сих пор не накрыт обед, коли завтрак ты зажал?
... Первым делом я связался с Трояном и обрисовал ему ситуацию, а так же сообщил, что перевёл на имя его доверенного все свои средства в счёт погашения долга за строительство Вольного ветра. Я так же пообещал его держать в курсе всех событий, используя наш закрытый канал связи, на что получил ответ, что могу своими кредитками подтереть своё заднее место, а ему нужны золото и камешки, как более надёжный капитал. После чего мы ещё минут пятнадцать переругивались, пока я не сообразил, что старый дракон просто на просто отвлекает меня от тяжких дум о предстоящей миссии, и тем самым пытается поддержать. После чего я послал сообщение сёстрам о том, что и они тоже должны составить завещания...
Как же я люблю наблюдать за гневной реакцией разъярённых девиц. Одним фырканьем и потрясанием кулачками перед экранами монитора здесь не обошлось. Я услышал отборную нецензурную брань и междометия, главным выводом из которых следовало, что мне не удастся их запугать, и корабль они не покинут ни при каких обстоятельствах....
Вот так всегда, хочешь сделать как лучше, а тебе не верят, — Дело ваше, своё завещание я передал Сауру. Готовьте судно к отлёту, в десять вечера по местному времени переместимся в имперский дворец. Если что к этому времени не успеете сделать, накажу очень строго, вплоть до отчисления из экипажа. Это уже не хиханьки и хаханьки, а настоящая боевая работа. И не расслабляться, времени у нас осталось мало.
Потом меня опять к себе вызвала императрица и ознакомила с последними донесениями патрульного крейсера из этого района вселенной. То, что ковчег не отвечает на запросы, я объяснил несовпадением не только частот, но и принципов приёма — передач сообщений. Этим же я объяснил тот факт, что аппаратура ковчега не реагирует на появление неизвестного искусственного объекта, а так же возможными недочётами в калибровке. Высказав мнение, что раньше времени нечего обвинять пришельцев в агрессивных намерениях и попросив меня больше по пустякам не беспокоить, я ушёл к себе. Именно ушёл, а не переместился, это позволило мне заметить некоторую нервозность у придворных и их стремление попасться мне на глаза. Саур объяснил это очень просто, кто-то пустил слух, что императрица собирается отойти от дел, и наиболее вероятным её преемником являюсь я, как любимый внук. И что мне, якобы, дали время для принятия окончательного решения, а что бы никто не смог повлиять на мой выбор, меня отсылают куда-то на окраину на несколько месяцев.
Последние часы и минуты нахождения у бабули я провёл в приятных хлопотах, въедливо читая и комментируя заявки сестёр на пополнение материально — технических запасов. С особым злорадством я вычеркнул из заявки почти все сладости и мороженое, заменив их мясными полуфабрикатами, а так же набранные мелким петитом косметические средства для ухода за кожей лица и рук. Мой вердикт был суров, но справедлив — каждый член экипажа имеет право пронести сверх лимита веса личные вещи на три килограмма, куда и входят не только косметические средства, но и бритвенные приборы, а так же всевозможные украшения, картины и мнемокристаллы с изображениями и книгами.
Мимоходом мне сообщили, что экипаж укомплектован полностью, не преминув уколоть, что пары нет только у меня. На что я ответил, что мне вполне хватает толстого и пушистого куска шерсти, которого они не видят, но который так и норовит захватить всё пространство моей постели, считая меня неким досадным недоразумением, с которым приходится считаться.
По согласованию с лордом Мишей, ещё одним моим дедом, не таким старым, как Троян и не таким молодым, как лорд Гарольд, я через портал перенёс Вольный ветер в огромный подземный ангар при этой таинственной лаборатории. Специалистов деда допускать на борт своего корабля я категорически отказался, мотивируя это тем, что это совершенно секретная разработка магов и учёных тёмных миров, допустить к которым посторонних я не могу. Поэтому им пришлось довольствоваться только чертежами и объёмными изображениями видов оружия и систем огня. Эти чокнутые ни как не могли поверить в то, что другого вооружения у меня на борту нет, а этого вполне хватает для того, что бы выполнять поставленные задачи по уничтожению противника. Разубеждать я их не стал, но предупредил, что все новые виды боеприпасов должны быть адаптированы только к данным артиллерийским системам и лазерным пушкам.
Работа закипела. Через трое суток первые образцы были уже готовы и ждали своего часа для стендовых и полевых испытаний. Каждый боеприпас изготавливался вручную, имел специальную метку и, соответственно, только ему присущие, поражающие свойства. Именно тогда я узнал, что такое штучное производство, и каким трудом оно достигается. Моё мнение об учёных и мастерах лаборатории кардинально поменялось в лучшую сторону, и я стал к ним относится с глубочайшим уважением и почтением. Это, впрочем, никак не повлияло на их отношении ко мне как к пустому месту, дилетанту и дикарю, которому доверили дорогостоящее оборудование и который не осознает ценности того, что попало ему в руки. Наверное, все учёные такие — не от мира сего, по-крайней мере в лаборатории деда они были такими 'чокнутыми'. Небрежно одетые, с фанатическим блеском в глазах, им ничего не стоило остановится в коридоре и начать писать на стенах свои формулы, при этом громко кричать, что все остальные бездари, ничего не понимающие в чистой науке. Вскоре в коридоре уже было не протолкнуться....
Лорд Миша посмеивался, — Ты, Люда, ещё не участвовал с ними в теоретическом диспуте или споре, когда для доказательства своей правоты идёт в ход всё, что попадёт под руку, желательно потяжелее и помассивнее, что бы одним ударом уложить оппонента и лишить его всяческих аргументов своей правоты. Впрочем, прыти им тоже хватает, а вот меткости — нет. И вообще, ' в споре рождается истина ' придумали те, кто не умеет драться. А так как драться они не умеют вовсе, то хватает парочки универсалов, которые следят за порядком и вовремя разнимают особо ретивых....
На борту Вольного ветра царил вечный аврал. Мой экипаж куда-то таскал и перетаскивал стеллажи, ящики, коробки и прочую ерунду, которую исправно поставляли на борт корабля интенданты и снабженцы. Всё это исчезало в трюмах, отсеках, кладовых, а я с недоумением думал, куда вся эта прорва девается и где оседает. Бедные корабельные роботы дымились от напряжения, а уборщиков пришлось полностью отключить, так как они постоянно мешались под ногами, убирая грязь, пыль и неприятные запахи. Спать нам всем приходилось урывками и это при том, что я не отменял дежурство в рубке управления, которое длилось восемь часов корабельного времени.
Новыми членами экипажа стали флаг — лейтенант Оуэн — инженер — механик силовых установок и лейтенант Крафт — мастер оружейник. Честно говоря, я не понимал, что в них нашли сёстры, но видимо что-то нашли, коли не отходили от них ни на шаг, помыкая и командуя бедными парнями. Расставались они только на ночь, когда сёстры уходили спать в свою каюту, а я-то наивный предполагал, что они уже спят вместе со своими партнёрами.
Мимоходом Лиза мне объяснила, — До свадьбы мужика надо держать на дистанции, и только потом немного отпустить тормоза. К тому же они оба ниже нас в воинском звании. Её императорское величество присвоило нам звания фрегат — капитана и подтвердила нашу принадлежность к службе безопасности империи, а они пока только лейтенанты. Вот и пускай пока дежурят только на камбузе, пока не сдадут допуск на право самостоятельного несения дежурства в рубке управления и изучают инструкции и техническую документацию.
