— Нэя! — еле слышно выдохнул Расхарт, прижимая к себе. За его спиной облегченно улыбнулся Хас и кивнули остальные наемники, даже Даагонские при моем появлении расслабились. Неужели тоже переживали? — Как ты?
— Все нормально, — только и успела шепнуть, когда нам перебил насмешливый голос арэйя.
— Как видите, ваша некроманточка жива и невредима, так что можем выдвигаться в путь.
— Что вы хотите от нас, элкрой? — холодно поинтересовался Артвирт.
— Элкрой? — шепотом переспросила у держащего меня Раса.
— Элкрой — крыло Владыки. Всего таких шесть. Один из ближащий советников и защитников. Подчиняется лично Владыке, а в его отсуствие становятся регентами до воцарения нового.
— Ты неплохо осведомлен, полукровка, — фыркнул Элаас, бросив насмешливый взгляд на нашу пару. — Теперь я могу продолжать?
— Да, — буркнула, стараясь, чтобы лицо не запылало от смущения.
— Благодарю, — он отвесил шутовской поклон. — Итак, господа и дама, объясняю вам задачу. Все вы находитесь под арестом и приговорены к смерти. За что — каждый знает. У вас есть только один шанс спастись — найти убийцу. Лорды Даагонские будут искать следы магии своих родичей, леди Нэялин — вызовет дух Владыки и поищит следы смерти на ближайшем окружении. Остальные — помощь и охрана.
— И как вы нас представите? — сухо поинтересовался Фартрейд.
— Для всех вы будете приглашенными специалистами, для совета элкроев — пленники, спасающие себе жизнь. На все у вас две недели. Если не справитесь... ну, думаю, объяснять смысла нет.
— А что точно известно? — осторожно поинтересовалась, не спеша освобождаться от объятий наемника.
— Владыка был убит в своем личном кабинете примерно в половине десятого, куда его срочно вызвал слуга. Он, кстати, тоже был убит. Его тело найдено утром в саду. Это известно достоверно. Все остальное — это выводы наших дознователей, но знакомить с ними я вас не буду.
— Вы подозреваете кого-то из личного окружения? — хмуро поинтересовался Арт.
— Я не исключаю этого, — напряженно кивнул Элаас.
— А кто займет трон Владыки?
— Прямых претендентов нет, — бросил на меня угрожающий взгляд арэйв. И что такого я спросила? — По нашим законом женщина наследовать не может, поэтому Владычица и принцесса отпадают. Сыновей, во всяком случае признанных, у Владыки не было. Если найдется — то он прямой наследник. А пока, есть три наиболее подходящих кандидата — племянник Владыки, двоюродный брат Владыки и жених принцессы.
— Жених?
— Если они успеют заключить брак до коронации нового Владыки, он тоже станет одним из претендентов на престол, как супруг наследницы крови.
— Ого! — только и присвистнула я. — То есть, любой из этих троих может быть убийцей?
— Ну почему же, — арэйв, похоже, начал надо мной откровенно потешаться, — это может быть одна из четырех официальных фавориток Владыки. Сейчас как раз заканчивается трехлетний срок, и он бы выбирал себе новых. Это может быть и Владычица, которой надоели измены супруга. Это могла быть принцесса, чтобы ее жених наконец-то согласился на брак. Или сестра Владыки, кстати старшая, чтобы ее сын занял трон. Это может быть, в конце концов, какой-нибудь обманутый муж или брошенная девица! Или просто псих! Достаточно подозреваемых, госпожа некромантка?
— Эм... да...
— Еще вопросы? Нет? Отлично! Следуйте за мной.
И мы всей толпой отправились следом за арэйем. А за нами еще десяток пернатых. Похоже, нам не доверяли. Чтож, это как раз и понятно. Перед очередной дверью, Эласс остановился и протянул нам какие-то амулеты.
— Наденьте и спрячьте под одеждой, это поможет вам не поддаваться нашей магии.
— А заодно следить за нами и контролировать, — фыркнул Фартрейд, вертя в руках цепочку.
— Лорд, я ведь могу и браслеты одеть, — угрожающе произнес арэйв, — я в своем праве, — и Фартрейд, скрипя зубами, надел амулет на шею. Остальные последовали его примеру. Я, правда, заколебалась на несколько секунд, но Элаас, уловив мои сомнения, незаметно кивнул, и я тоже нацепила его на шею. А через секунду мир померк.
* * *
— И что это было? — хрипло прошептала, придя в себя. Голова еще кружилась, и перед глазами плавали мошки, но в общем, можно сказать, что уже пришла в себя.
— Разовое сонное заклинание, — раздался сбоку насмешливый голос. Элаас. Кажется, его голос я теперь не забуду никогда.
— Зачем?
— Ты же не думаешь, что мы выдадим потенциальным врагам все наши секреты?
— То есть, мы уже во дворце?
— Хм... быстро сообразила, — усмехнулся арэйв, и моих губ коснулось что-то холодное, — выпей, станет легче.
— Где остальные? — открыв глаза, посмотрела на мужчину. После воды и, правда, стало легче, так что теперь я могла спокойно разговаривать с этим пернатым.
— В своих комнатах. Под охраной.
— А я?
— И ты в своей, — он ласково улыбнулся, отчего мне захотелось поежиться.
— А ты — охрана?
— Увы, нет, — усмехнулся он, — боюсь, тогда твои выводы будут считаться предвзятыми. А мы не можем на это пойти.
— И где же моя охрана?
— Здесь. Она скоро будет. Не волнуйся, она — профессионал.
— Что теперь?
-Сейчас отдыхаете, приводите себя в порядок, а вечером я зайду за вами и представлю остальным элкроям. После этого можете приступать к своим обязанностям.
— А я могу увидеть остальных?
— Вечером, — отрезал этот пернатый и ушел. Вот же...
Фыркнув, я откинулась обратно на постель, устало прикрыв глаза. Что-то заклятье у них дюже мощное оказалось, до сих пор с трудом в себя прихожу. Ну а уж верить в то, что оно одноразовое, я вообще не спешила. Одно хорошо, цепочка с амулетом легко снималась и одевалась, а то я уж было начала опасаться, что это своего рода ошейник такой.
Постепенно я пришла в себя настолько, что смогла подняться и огледеться. К моему великому разочарованию, комната была абсолютно обычной — кровать, пара кресел, шкаф, зеркало и небольшая умывальны за дверью. Все в серебристо-голубой гамме, которуя я терпеть не могла. Подобралась к окну, и вот тут-то я и обомлела!
Комната располагалась в башне на высоте птичьего полета, а передо мной простирался город! Такого я никогда не видела. Он весь был словно частокол или высохщий лес, когда пролетаешь на самолете. Сотни башенок — повыше и пониже, всех цветов радуги, украшенные рисунками и геометрическими узорами, со взлетными площадками на крышах. И на каждой такой крыше был установлен длинный шест с кристаллом и небольшим флагом. У некоторых там был изображен герб, у некоторых было просто что-то написано.
Сами домики тоже были не совсем обычные. Чем-то по форме напоминали грушу. Первый этаж был широким и напоминал бочонок, второй чуть поменьше (если вообще был), и от него вверх шла башенка. Таких домиков было большинство. В одноэтажных башенок не было, и они напоминали бочку. Но кое-где были и трехэтажные замки, и еще какие-то чудноватые, похожие на гирлянду снеговиков. То есть, несколько трехэтажных домиков-снеговиков были связаны между собой висячими мостами. А между ними змейками вились дорожки из мощенного светло-серого камня.
И при все при этом в городе практически полностью отсуствовала растительность. Максимум, что я заметила, это небольшие газончики с клумбами и травкой, и кое-где по стенам вились зеленовато-синие плющи. Вот и все. Ни деревьев, ни кустарников... Лично для меня — это дико и безрадостно.
От созерцания подобного извращения архитектурной мысли, захотелось тут же рассмотреть собственно дворец, но, когда я попыталась высунуться из окна, меня мягко толкнуло обратно.
— Все ясно, — процедила, — решетки поставили.
Хотя, на мой взгляд, это было лишнее. Ну кто в здравом уме вылезет из окна, находящегося на пятнадцатом этаже? Или это наоборот, чтобы ко мне никто не залез?
Еще через час, обстуков все стены, я пришла в уныние. Выход был один — через дверь, и тот был плотно блокирован замком. Так что самостоятельно выбраться было нельзя. Конечно, можно было бы попробывать применить магию, но я еще не настолько умело ей пользовалась, чтобы суметь это сделать, и уж тем более сделать так, чтобы этого не заметили. Так что, решила, до времени не стоит и пытаться. Поэтому следующим решением стало расслабиться и отдохнуть.
Кое-как вымывшись в местном аналоге ванны, я, уже почувствовав себя гораздо лучше, приступила к позднему обеду, ну, или раннему ужину. Все, конечно, уже давно остало, но сейчас это меня мало волновало. Есть хотелось неимоверно, поэтому я даже сначала не подумала о ядах и зельях. Только подчистив тарелку дочиста, в голове мелькнула эта здравая, но запоздалая мысль. И следующие пятнадцать минут я сидела как мышка, замерев и ожидая последствий.
Именно в таком виде меня и застал Элаас. Удивленно вскинув брови, он выразительно уставился на меня, требуя объяснений.
— Жду, когда подействует отрава, — пояснила.
— Какая отрава? — арэйв осторожно приблизился и, как мне показалось, даже принюхался.
— Которую в еду подмешали.
— Которую в еду... — он медленно повторил, словно пытаясь понять, что я имею в виду. — Тебе плохо? Тошнит? Голова кружится? — в следующую секунду он приблизился и схватился за подбородок, задирая голову и вглядываясь в глаза.
— Еще нет, — буркнула, пытаясь высвободиться, — да отпусти! Ты мне чуть шею не свернул!
— То есть, все нормально? — подозрительно уточнил. — Тогда чего ты мне голову морочишь?! — разозлился он.
— А ты, разве, ничего мне не подсыпал?
— Представь себе, нет! Но как только узнают, кто ты и зачем здесь, этот тебя сразу попытаются устронить, — устало закончил он, плюхаясаь в кресло. — Поэтому, прошу, будь осторожна.
— А остальные?
— Ну, на Даагонских особо яды и не действуют, — поморщился он, как будто уже пару раз пытался их травануть, — на полукровок тоже, обычно, плохо, а наемники никому и не нужны. Так что ты самое слабое звено.
— Я же некромант!
— И что? — он усмехнулся. — Открою тебе страшную тайну. Магически усиленные яды — действуют даже на некромантов. Да, они редки, но было бы желание, как говорится. Вот если бы ты была некромант из Даагонских, то вот тут да! Тебя бы почти ничего не взяло. Разве что-нибудь особо ценное и уникальное. А так... среди арэйвов и дэвов много увлекающихся как раз алхимией. Намек понятен?
— Может, мне тогда амулетик какой?
— Я подумаю, — фыркнул он и окинул меня задумчивым взглядом. — Ты приняла ванну... Это хорошо. Я сейчас, — и вскочил с кресла.
Несколько секунд я изумленно смотрела на захлопнувшуюся дверь, пытаясь понять, а что это сейчас было, но, подумав, пришла к выводу, что в любом случае скоро узнаю. Так оно и произошло. Буквально через пару минут Элаас вернулся, держа в руках какой-то кулек.
— На!
— И что это? — осторожно поинтересовалась, разворачивая сверток, из которого тут же выпало несколько странных тряпочек. Осторожно подняла и развернула, держа двумя пальцами, чтобы тут же выронить обратно. Это было белье! Белое! Сотканное из кружав и завязываемое тонкими ниточками на поясе. — Элаас!
— А что тебя удивляет? — он наблюдал за действием с непередаваемой ухмылкой. — По официальной версии, вы мои гости, а, значит, и выглядеть должны соотвествующе. Одевайся. Или тебе помочь? — провокационно поинтересовался, заставив меня поморщиться.
— Ну уж нет, как-нибудь обойдусь!
— Если что, зови! — крикнул он в догонку.
Честно говоря, такое желание у меня возникло уже спустя пять минут безутешных попыток справиться с нижним бельем. Дело было в том, что оно сконструировано оно было под арэйк, то есть полностью открытая спина, но зато куча веревочек и крючков в самых неожиданных местах. Думаю, Элаас лучше меня справился бы с задачей, но позвать его не позволила гордость. В итоге, я управилась почти за полчаса, основательно взмокнув и забыв, что недавно принимала душ. Но результат оказался неожиданным. Белое платье было трансформером. Юбка опутывала ноги так, словно я была бойцом сумо. Сначала она плотно обхватывала бедра, потом заматывалась между ними, на манер защитной планки, потом спускалась с одного бока, с другого, скидывалась на зад, а затем, через пояс, на перед. В итоге, даже если девица в таком взлетит — все будет пристойно.
— О! — в глазах арэйя при моем появлении появился сальный блеск. — Неплохо! Хотя, белый цвет совершенно не твой. Ну да ладно. Кстати, твоя охрана прибыла. Сейчас я ее позову и прошу, постарайся от нее никуда не отходить. Хорошо?
— Обещать не буду, но постараюсь, — кивнула.
— Ладно, — Элаас встал и выглянул за дверь. — Заходи!
Через секунду дверь открылась настежь, впустив прохладный ветерок, и я расслышала легкие шаги. Еще миг, и на пороге появилась моя охрана...
— ТЫ?!.
Глава 5
Я глазам не верила. Даже ущипнула себя пару раз, но видение из кошмара так и не уходило. Передо мной стояла она...
— Это шутка? — облизав губы, судорожно выдохнула.
— Почему шутка? — удивленно вскинул брови Элаас. — Это твоя охрана. Она очень опытная и умелая. Она уже около двух лет является личной телохранительницей принцессы. Или... вы что, знакомы? — вот теперь до него дошло.
— Да, элкрой, — раздался спокойный и уверенный голос... Сташи! — У нас были некоторые недопонимания на личной почве, но они ни в коем разе не скажутся на моих профессиональных обязанностях. Во всяком случае, со своей стороны я это обещаю, — ровно проговрила она, заставив меня возмущенно вздохнуть.
— Это так?
— Да, — усмехнулась, — только ваша протеже забыла добавить, что она несколько раз пыталась меня убить. Как думаете, можно доверить охрану несостоявшейся убийце?
— Что?! — кажется, элкроя сейчас схватит удар. — Леди Ансташи...
— Леди? — насмешливо перебила. — О чем вы? Сташи у нас далеко не леди, ведь так?
— Даже так... — пробормотал арэйв, бросив взгляд на поджавшую губы девушку. Хотя, должна признать, что встреть я ее сейчас впервый раз, отнеслась бы к ней по другому. Туго заплетенные в высокую косу волосы, полное отсуствие косметики, строгое выражение лица, добротная одежда, полностью закрытая. Настоящая стражница, а не... впрочем, ладно. — Хорошо, я понял. Девушки, я оставлю вас на пару минут. Постарайтесь не убить друг друга.
— Как ты оказалась здесь? — я строго посмотрела на Сташи, как только за арэйвом закрылась дверь.
— Я должна тебе что-то объяснять? — презрительно скривила она губы, а я еще раз поразилась перемене, произошедшей с ней. А ведь она совсем не такая, как я думала. Гораздо старше и хитрее.
— Значит, следила за нами...
— Нет. Просто вернулась домой.
— Домой?
— Ты же слышала. Я личная охранница принцессы, и уже несколько лет живу здесь, — она равнодушно пожала плечами, заставив меня задуматься. Получается, она подалась именно сюда после разрыва с Расом. Занятно.
— А что же ты тогда делала на тракте?
— Я бы сказала, что это не твое дело, но ты ведь не отстанешь, — усмехнулась она. — Я взяла увольнительную на несколько дней, чтобы найти Расхарта.
— Зачем?
