— Может с того, признаем ли мы полукровку наследником или нет? — угрюмо пробормотал Юниан.
— Полукровка, вообще то, здесь! — внезапно рявкнул Расхарт, почти с неприкрытой ненавистью.
— Успокойся, — тут же вцепилась в него Сташи, мягко поглаживая по руке, а элкрой с вызовом ответил на взгляд наемника.
— Я вижу. А так же помню закон, согласно которому полукровки с кровью дэвов и арэйвов подлежат уничтожению, но не как не коронации. Это во-первых. Во-вторых, нам еще не известно, обладаете ли вы достаточными качествами и знаниями для управления нашей страной. И в-третьих, примет ли вас народ? Пусть вы и прямой потомок Владыки, но есть и запасные варианты даже с более чистой кровью, чем у вас. Итак, повторю вопрос: признаем ли мы, — он кинул насмешливый взгляд на наемника, — уважаемого Расхарта нашим правителем или нет?
— Может, для начала спросите, хочу ли я стать правителем? — Рас демонстративно сложил руки на груди, а мой взгляд сам собой метнулся к нахмурившейся Сташи. Похоже, вот лично ее такой поворот не устраивал.
— А вы не хотите? — меж тем продолжал издеваться элкрой.
— Представьте себе — нет!
— Что ж, тогда еще лучше!
— Юниан, прекрати, — поморщился Улоон, — лорд Расхарт, боюсь, у вас нет выбора.
— То есть? — нахмурился Рас, а я замерла, ожидая следующую гадость.
— Вы полукровка. Или правитель, или труп. Мы не отпустим вас в любом случае.
— Есть еще вариант, — покачал головой Ивиан, — вы можете отказаться, если войдете в другой род, достаточно близкий к правителю. Тогда станете неприкосновенным, но раз вы собрались жениться на леди Ансташи... Хотя, мы можем подобрать вам подходящую девушку из арэйвов...
— Нет! -выкрикнул Расхарт, даже немного привстав. — Я женюсь только на Сташи!
— Дорогой... — промурлыкала она, заглядывая ему в лицо влюбленными глазами, — я тебя люблю...
— Я тоже, милая, и никому не позволю нас разлучить,— последнее он уже добавил с угрозой, глядя на элкройя. Мда, меня от этой картины чуть не стошнило! Еле подавила желание сплюнуть.
— Хорошо, — Ивиан, умудрился не поморщиться, — тогда ставим для начала другой вопрос: лорд Расхарт, вы согласны принять наследство вашего отца?
— Я?.. — Рас неуверенно посмотрел на Сташи.
— Подумай, ты сможешь изменить судьбу всех полукровок, — прошептала она, но расслышали, похоже, все, — и наших детей... — довод стал решающим. Я видела, как загорелись глаза Раса, и он, повернувшись к Ивиану, кивнул.
— Согласен.
— Хорошо. Тогда решение совета: признаем или нет? Лорды, понимаю, что вопрос сложный. Полукровка на троне — это нонсенс, но есть ли у нас выбор? Расхарт является старшим ребенком Владыки, принцесса... хм... теперь вообще не известно, что с ней делать, но уж точно наследовать она не может. Но главное — это воля покойного Владыки. А он высказался однозначно.
— Полукровка подлежит уничтожению.
— Во всех случаях, кроме того, когда он признан родителями, является единственным наследником, у родителей полукровки больше нет вероятности заиметь дитя и одобрен Владыкой, — покачал головой Юниан. — Есть такая оговорка в законе. Ну и еще то, что он не подвержен безумию. У нас, увы, все пункты соблюдены.
— Я против, — буркнул Улоон, — но боюсь, что в случае, если мы его не примем, магия Владык вообще оставит нас без правителя. Только если лорд Расхарт сам откажется.
Единогласно! Медленно, с неохотой, но вверх поднялись все шесть рук, объявляя и признавая, что Расхарт отныне новый правитель арэйвов!
— Коронация состоится через две недели, — довольно произнес Ивиан. — Тогда же проведем обряд пробуждения крови. Леди Нэялин, вы окажите нам такую услугу?
— Боюсь, меня к этому времени уже не будет в Дэол-Лей, -сухо произнесла, стараясь не замечать смешков Раса и Сташи.
— Да? — арэйв изумленно посмотрел на меня. — Что ж, жаль... но задерживать вас мы более не в праве.
— Конечно, — тихо фыркнула, не сдержав раздражения, — все что надо я уже сделала, — но все сделали вид, что не расслышали моего бурчания.
— Значит, через две недели коронация. Милорд Арлистиан Эль-Виаррдэ мы приглашаем вас, официальное послание направим завтра. Лорды Даагонские, ваш клан мы тоже будем рады видеть. Остался еще один вопрос. Лорд Расхарт, после коронации вам предстоит заключить брак... и... — он неуверенно оглянулся, словно ища поддержки, — мы подберем вам достойную кандидатуру из лучших дочерей арэйвов.
— Нет, — коротко, но громко и четко произнес Расхарт. — Я женюсь только на Сташи, и это произойдет до коронации. Это мое единственное условие.
— Вы понимаете, что тогда она станет равноправной Владычицей? — поинтересовался Омиин.
— Да. И именно этого я хочу, — он повернулся к Сташи и взял ее за руку, поднимая. — Хочу быть рядом с самой прекрасной и дорогой для меня женщиной, жить с ней в радости и равенстве, быть с ней единым целом. Свадьба должна пройти сегодня же!
Глава 12
— Нет, — словно случайно произнес Арлистиан, — пока не решится вопрос с принцессой и не будет похоронен Владыка, свадьбу играть нельзя.
— Какое дело эльфу до... — раздраженно начал Расхарт, но его тут же перебил Элаас, согласно кивая.
— Боюсь, что милорд прав. Если этого не сделать, то последствия могут оказаться самыми неожиданными.
— Это какими? — язвительно процедила Сташи, но ее, словно бы, никто и не услышал.
— К тому же, задержка всего на пару дней. До коронации точно успеете сыграть свадьбу. Да и будущей правительнице все-таки стоит хотя бы нормальное платье подобрать.
— Правильно, — подключился Ивиан. — Я так понимаю, вы любите друг друга, а значит, брак один будет. Пусть хоть Храм подготовят! Этот день вы должны запомнить!
— Мы и так запомним, — уже громче проговорила девушка, но ее снова не услышали.
— На рассвете, — кивнул Юниан, — в вихре белоснежных цветов, благословляющих любовь на вечные годы... Это будет красиво и правильно! Да и нельзя до полного погребения тела устраивать праздник, — уже серьезно добавил он, прекращая на этом спор. — а пока надо подготовиться к приезду делегации эльфийского народа. Так что, нам всем сейчас есть чем заняться. Элаас проводишь наших гостей? Пусть отдохнут до начала приема, — я чуть не расхохоталась над выражением ярости на лице Сташи, но ее уже мягко подтолкнули к выходу, не позволив возразить.
— Конечно.
Нам ничего не оставалось, как покорно встать и отправиться вслед за арэйвом. Меня одолевало странное ощущение. Я устала, и физически, и эмоционально, но в тоже время не хотела оставаться одна. Почему-то было страшно. Невольно покосилась на братцев, рискнуть или нет, но потом отмела мысль. Временная слабость может привести к самым неожиданным последствиям. Еще задумаюсь, и увидят все мои клейма на запястьях, как выкручиваться буду? Уж лучше потерплю...
— Лорды, — около наших комнат остановился Элаас, — отдыхайте. Обед и подходящие костюмы вам принесут. Я зайду за вами в пять. Милорд, ваше посольство прибудет в шесть?
— Да.
— Вы не будете возражать, если проверку проведем сразу?
— Нет.
— Благодарю вас. Что ж, тогда до вечера. Нэя, — он придержал меня около двери, — я зайду? — внимательные голубые глаза серьезно смотрели на меня, но я только и смогла, что покачать головой. Сама не знаю почему. Арэйв был нежным, опытным, искусным, да и после ночи вел себя вежливо и благородно, но я не могла... Не могла его сейчас пустить к себе. Отчего-то это казалось неправильным... Взгляд сам собой опустился вниз, только чтобы не видеть, как похолодеет его лицо. И я тут же натыкаюсь на потемневший рисунок, ярко выделяющийся на бледной коже... Что ж, еще один знак остановиться.
— Прости...
— Не стоит, — Элаас мягко прикоснулся к щеке, — возможно, так будет лучше.
И все-таки благороден... Невольно подавила вздох сожаления, готовый сорваться с губ, когда заметила, что в коридоре мы были не одни. Холодные прищуренные глаза эльфа неотрывно разглядывали меня, будто пытались увидеть что-то такое, чего там просто не было. Поддавшись внезапному порыву, я открыла дверь в комнату, не сводя взгляда с мужчины и прошептала:
— Побудешь со мной? Пожалуйста...
Честно признаться, я ожидала чего угодно, от насмешки, до возмущенного молчания, но только не того, что он осторожно подойдет и возьмет меня за руку. Похоже, связь кровников заработала в полную силу, и он прекрасно чувствовал меня. Робко потянулась к нему, и ощутила стену. Эльф был наглухо закрыт в ментальном и эмоциональном плане. Возможно, это и к лучшему, мне бы со своими чувствами справиться... точнее с накатившей апатией.
Арлистиан ничего не говоря, провел меня в комнату, присел передо мной на корточки и расстегнул туфли. Господи! Да в моей жизни ни один мужчина, ни разу, не разувал меня. Внезапно одинокая слеза не удержалась и скатилась по щеке, чтобы тонкие прохладные пальцы эльфа осторожно ее поймали. Я широко открытыми глазами наблюдала за тем, как он быстро поднес кончик пальца к губам и слизнул ее. В следующую секунду, эльф подхватил меня на руки и уложил в кровать, пристроившись рядом.
— Спи, — прошептал он и целомудренно притронулся губами ко лбу.
* * *
Когда я проснулась, уже смеркалось, и в комнате горели свечи. Эльфа рядом не оказалось, зато на кресле лежало темно-синее платье и туфли в тон. А еще на столе стоял поднос с остывшим обедом.
Есть, конечно, хотелось, но сон дал мне больше. Я наконец-то почувствовала себя отдохнувшей, собранной и сильной. Постоянная тревога и неуверенность последних дней пропали, как и желание разреветься. Даже воспоминание о Расе были уже не болезненными, а скорее раздражающими.
— Спасибо, Арлис, — тихо прошептала и отправила волну благодарности по связи. Во всяком случае попыталась.
Быстро запихнув в себя парочку бутербродов и салат, я в рекордные сроки начала приводить себя в порядок — умыться, одеться, причесаться... и еле успела, когда с тихим стуком, дверь отворилась, и на пороге появился Элаас.
— Готова? Молодец! Кстати, этот цвет уже лучше, — мягко улыбнулся он, а потом скользнул ко мне и осторожно обнял, будто бы опасаясь, что я его сейчас оттолкну. — Выглядишь хорошо. Как ты себя чувствуешь?
— Как выгляжу, — вернула улыбку.
— Рад, что ты смогла успокоиться и взять себя в руки. Надеюсь, ты и решение поменяешь, — хитро подмигнул он, заставив возмущенно открыть рот. — Тише, я не настаиваю, просто подумай.
— Пошли уж, ненастойчивый мой.
* * *
Я впервые оказалась в тронном зале дворца арэйвов, и, наверное, еще не скоро забуду подобную красоту.
Мы вышли из коридора прямо на широкий мраморный балкон, с которого вели вниз две боковые лестницы, соединяясь у самого пола. Чуть наклонившись, я смогла увидеть, что под нами, в обрамлении перил, шумел небольшой водопад, каскадом падая не по стене, а по выложенными мозаикой светящимся кристаллам. Полированный светло-голубой пол отражал и водопад, и мерцание настенных свечей и камней, создавая ощущение чего-то непрочного и обманчивого. Еще два входа располагались привычно, у самого пола, и вели один в парк, а другой в 'черный' коридор. Высокие стены были сплошь усеяны балконами и лоджиями, к которым вела путаница лесенок и воздушных коридор, теряющихся у самого хрустального купола потолка. А прямо напротив, на высоте примерно двухэтажного дома находился помост с выточенным из горного хрусталя троном, к которому вела широкая белокаменная лестница.
— Ну как? — в голосе Элааса слышалась гордость.
— Восхитительно, — не сдерживая восторга, ответила, осматривая представшее великолепие.
— Пойдем, нам надо быть внизу, у подножия трона.
Только сейчас я заметила, что все наши знакомые находятся именно там. Точнее не все. Я не видела Даагонских, Раса и Сташи. А вот совет элкроев был полным, плюс наемники и эльф.
— А где?.. — начала, но Элаас перебил.
— Потом.
— Лорды, — поприветствовала, когда очутилась в ставшим уже привычном окружении.
— Леди, — арэйвы улыбнулись, но я видела, как они напряжены. Похоже, у всех нервы сдают. У меня, наверно, тоже сдали бы, если бы не эльф. Не знаю, чего он там надо мной наколдовал, но подействовало. И Удая перед глазами не маячит, кстати...
— Элаас, — дернула арэйва за рукав, — спасибо, что Удаю убрал.
— В смысле? — не понял он.
— Ну... я ее уже почти сутки не видела.
— Как?! — вот уж не думала, что шепотом можно кричать. — Она же должна была тебя охранять... Ладно, потом разберусь, где она шляется. Все, смотри, переход открылся.
— Ох... — только и смогла выдавить.
Там, где еще несколько минут назад журчал водопад под балконом, теперь сияла радужная рамка портала. Вода разошлась, словно две комы на голове девушки, обтекая раскрывшиеся створки потайной двери, обрамляя их голубоватыми волнами.
Сияние кристаллов стало интенсивнее, то ли подпитывая, то ли подпитываясь от действия портала, но смотреть прямо становилось практически не возможно. На несколько мгновений я увидела появившийся небольшой мостик, изогнувшийся от края портала прямо до пола и появившуюся темную фигуру, а потом внезапный крик Арлистиана разорвал тревожное ожидание:
— НЕТ! Назад!!!
Я даже не поняла, что произошло! Вот мы все ждем, когда делегация эльфов пройдет внутрь, а в следующий момент эльф с криками бросается вперед, на ходу вскидывая руки, горящие нестерпимым белым светом. И потом начался ад!
Взрыв! Мощный, безжалостный и сокрушающий! Осколки камней, стекла и кристаллов полетели по залу... Крики, визг! Брызги обжигающей воды... Кто-то с силой толкнул меня вниз, а потом тяжелое тело навалилось сверху, прикрывая от творящегося хаоса...
На несколько секунд я ослепла и оглохла, сжавшись от ужаса. То, что происходило, было похоже на взрыв бомбы, на теракт, и это пугало. Маги, некроманты... я была слабой маленькой девочкой, сжавшейся под большим дядей. Как и раньше, я почувствовала, что я никто... Ну уж нет! На этом покончено! Если я могу, я должна помочь, а я могу!
И начала спихивать с себя тело... которое голосом Хаса приказало мне не двигаться.
— Да пусти ты меня! — не выдержала вконец. — Я должна помочь!
— Нэя, это опасно!
— Уже нет, пусти!
Хас поморщился, но через мгновение сдвинулся, открывая обзор и позволяя встать. Вскочив на ноги, я обвела взглядом зал и буквально задохнулась от подступившего комка к горлу. Повсюду была кровь... много крови... разлетевшиеся осколки камней и стекла... и тела. Мужчин и женщин. Без движений.
А в следующий миг, взгляд остановился на согнувшемся пополам Арлистиане, сжимающего в объятиях чье-то тело. Никогда не думала, что спина способна выражать столько горя, но теперь я видела это воочию...
Уже не раздумывая, бросилась вперед, чтобы в метре от эльфа чуть не разбиться, от пронзившей волны безудержной тоски, ярости и горя... Сделав еще шаг, я разглядела разметавшиеся серебристые волосы, кончики которых плавали в темно-красной крови, намокая и чернея. И вой... тихий скорбный вой укачивающего в объятиях тонкую фигурку эльфа...
