— Я... попытаюсь... просто тяжело... поверить, что ей нужен такой, как я. И... у нее был другой... даже тогда, когда я был рядом...
Ревность... Вот значит в чем дело. Эльф решил напоследок проверить свою любовницу... и проверить мной! Господи, я даже не заметила, что прекратила дышать. Воздух больно обжог горло, и я закусила кулак, чтобы не проронить ни звука. Мина права, недаром видящая... Все так и есть... Горячая соленая капля скользнула по губам и сорвалась на шею, щекоча и сползая все ниже. За ней рухнула вторая, оставляя на платье темное пятно. Рефлекторно смахнув слезы, я медленно отлепилась от двери, стараясь двигаться бесшумно. Мыслей не было. Сил тоже... не помню, как дошла до комнаты. Сжавшись калачиком, я с головой накрылась одеялом, прячась от жестокого мира...
А утром меня разбудил стук в дверь.
— Нэялин, вставай, вам пора! — с порога заявила Мина, швыряя в меня дорожный костюм.
— Уже утро? — растерянно пробормотала, еще не до конца веря, что проспала почти сутки.
— Именно! Ты проспала и обед, и ужин, и даже ночь! Одевайся давай, — и меня вытолкнули в ванную.
А через двадцать минут я уже в полном облачение стояла во дворе, оглядывая нашу компанию. Даже защемило от ностальгии. Даагонские, наемники, лошади и дорога... все как раньше.
— Нэя, — ко мне подъехал Расхарт и помог взобраться на коня.— Ты как? Я вчера хотел к тебе зайти, но ты спала.
— Да, голова разболелась, — я благодарно улыбнулась ему и взглянула на дворец. Похоже, все еще спали... Хотя. В одном из окон, я наткнулась взглядом на наблюдающую за нами фигуру Арлистиана. Вот же... не спиться кому. Резко отвернувшись, я улыбнулась Фартрейду.
— Ну что? К оракулу?
Глава 17
Дорога была прекрасна. Теплый ветерок ласково обдувал тело, солнышко ярко светило, но за кронами деревьев жара не ощущалась, немного пыльная дорога, но впечатления она не портила. Плюс легкий цветочный аромат, витавший в воздухе, пение птиц и невероятные красоты первозданной природы.
Боже, как же хорошо просто ехать и ни о чем не думать!
Сейчас, я буквально исцелялась душой, мерно покачиваясь в седле лошади. Впереди ехали, о чем-то тихо беседуя, Расхарт и Олимина, за ними братья, потом я и замыкали наш отряд наемники. Меня никто не трогал, позволяя лениво дремать, и это радовало вдвойне. Меня, кстати, вообще все в этой поездке радовало. И то, что с нами отправилась именно видящая, и замечательная погода, и возможность хоть немного привести собственные мысли и чувства в порядок, даже оптимизм Даагонских и какая-то детская радость наемников. Все радовало!
— Чему улыбаешься? — я и не заметила, как меня догнал Хас.
— А что, нельзя? Кстати, с чего это ты начал со мной разговаривать? — я прищурилась на него.
— Да вот, подумал, что прошло достаточно времени, чтобы ты осознала, в чем была неправа.
— Хас, не начинай, — попросила, чувствуя, что еще немного и хорошее настроение улетучится.
— Нэя, ну что ты творишь, девочка! — кажется, Хас тоже сдерживался из последних сил. — Ты понимаешь, что он не виноват? Он же уже весь извелся, что так глупо попался и обидел тебя.
— Что-то не похож он на... изведшегося, — хмыкнула, наблюдая, как Расхарт буквально впитывает легкий искрящийся смех Мины, причем стараясь этого не показать.
— Кстати об этом. Смотри, как бы потом не пожалеть.
— Хас, если Расхарт сойдется с Миной, я буду только рада. С самого начала было понятно, что между нами не чувства, а отчаянье и попытка справится с ситуацией. А с ней он другой. Да и она не простая эльфийка. Видящая, Хас, ты понимаешь — видящая! Она сможет помочь ему лучше любого другого. И между ними никогда не будет лжи или недопонимания.
— Они не пара, — буркнул мужчина.
— А вот Мина так не считает, — пожала плечами. — Она его не обидит, Хас. Не по умыслу, ни случайно. И ему с ней будет хорошо.
— А ты? — помолчав, внезапно спросил наемник.
— А я... я переживу, как и всегда, — усмехнулась, и пришпорила коня. Дальше продолжать эту бессмысленную беседу не стоило. — Ребят, что обсуждаем? — я вклинилась между Даагонским. — Как будете своих жен искать, да?
— Почти. Думаем, как жить дальше, — улыбнулся Фарт.
— А не хотите сначала с девочками пообщаться. Поговорить. Или сразу на цепь и в койку? — хмыкнула, разглядывая, как заалели их уши.
— Поговорим, — процедил Артвирт. — Сначала выскажем все, что думаем, потом дождемся, когда она осознает, и уж потом пообщаемся.
Я только головой покачала. Это нереально! Гордыню Артвирта ничто не берет. Он просто не исправим. Покосилась на Фартрейда, но тот тоже был несколько задумчив. Что ж, в любом случае он против брата не пойдет. Так что... лучше, наверно, мне им все-таки не попадаться в ближайшее время.
— Да понимаю я все! — внезапно рявкнул Арт, порядком напугав и меня, и лошадь. — Можешь не коситься на брата, — и он устало взлохматил волосы. — Я виноват. Думал только о себе, переживал, как же моя свобода, и да... чего уж скрывать. Полина мне не понравилась. Не о такой девушке я мечтал.
— Арт, а ты подумал, каково было ей, а? — я все-таки не удержалась.
— О да... после ее побега у меня было много времени подумать! — фыркнул он. — Нэя, я не спорю, вполне возможно, что мы бы поладили с Полиной, что я бы привык, что она оказалась бы не такая моралистка и стерва, но в тот момент я был слишком взвинчен.
— За что и получил, — флегматично бросил Фарт, — причем не ты один.
— Хоть ты мне нотации не читай, — рявкнул Арт на брата. — Ну что мне еще сделать? На колени перед ней встать, когда найду?
— Не думаю, что она потребует именно этого, — задумчиво пробормотала, пытаясь представить нашу встречу.
— И я не думаю, — выдохнул маг, — только когда вспоминаю о ней, то рассудок отходит на задний план, и остаются чистые эмоции.
— Это от неудовлетворенности, — снова влез Фартрейд, пребывая в своей меланхолии, за что и получил гневный взгляд Арта.
— Ты должен попытаться поставить себя на ее место. Представь, что ты — это она, и понравилось бы тебе самому, если бы с тобой так поступили.
— Нэя, я в несколько раз старше тебя, — поморщился Артвирт, — и знаю и про личные отношения, и про женщин. Я все знаю и понимаю, кроме одного, как же все-таки поступлю, когда найду эту маленькую... д...девочку, — процедил он наконец.
— Лучше попытайся сдержаться, а то получишь повторение, — равнодушный голос Фартрейда стал последней каплей, и Артвирт сорвался.
— Да заткнись ты... психолог!
Я только фыркнула. Смешно. Нет, приятно, что до этих двух гениев хоть немного доходить стало. Похоже, воздержание принесло свои плоды. Так, глядишь, к концу срока вообще исправятся.
Разум тут же недоверчиво хмыкнул, что это понимание продлится ровно до момента встречи, но... хоть как-то. Поэтому я перевела беседу на что-то отстраненное и попросила рассказать об их клане.
Ребята с радостью согласились и наперебой начали рассказывать. О чем-то говорили с гордостью, о чем-то с шуткой, рассказывали курьезные случае. Мне было легко с ними и весело. Когда между нами не стояла эта призрачная личная свобода — я бы могла назвать нас друзьями. И от понимания этого было обидно. Но я отогнала от себя эти мысли. Все потом. Пока я, как минимум, просто не принадлежу себе... а вот когда разберусь с заданием, потребую у сил желание... Кстати, надо будет хорошенько обдумать, что и как спросить, а то, чувствую, надурят они меня.
-Мы выезжаем на лотосовый путь! — повернувшись, громко крикнула Мина.
Вот только теперь я поняла, что это значит... Всюду, куда не падал взгляд росли высокие деревья, ровным рядком огораживая дорогу. Их оплетенные гибкими лианами стволы, терялись в густой листве, не оставляя между собой даже малейшего просвета. А между листьями то и дело сверкали маленькие капельки изумрудов, почти покрывающие листья и стволы деревьев, но это было не главное. Крупные цветки белоснежных лотосов полностью устилали всю дорогу, и казалось, что ты просто окружен живыми драгоценными камнями.
— Что это? Как? — выдохнула, пытаясь осознать увиденное.
— Это лаэмэ — живой хрусталь, — пояснила довольная эффектом Мина, — на ночь на листиках и стволах выделяется зеленоватый сок, выделяющий фосфорицирующее свечение, а на рассвете, под воздействием солнечных лучей и тепла, капельки застывают, становясь сверхпрочной смолой. Ее так много, что она буквально усыпала всю дорогу. Кстати, обратно поедим здесь вечером, увидишь, как они сверкают, — и она с улыбкой продолжила что-то объяснять Расу.
А я все еще была в состояние шока. Магия и красота природы шла ни в какое сравнение с самым изощренным творческим умом человека... или нелюдя. Кажется, я не хочу, чтобы этот мир потерял магию и все, что с ней связано. Что-то колыхнулось в душе, и я внезапно поняла, что сделаю все, что просили Силы не только ради награды, но и просто для того, чтобы этот мир не стал таким же, как Земля.
Кто-то осторожно подхватил повод моей лошади и потянул. Как-то мимоходом отметила, что это был Артвирт, с мягкой понимающей улыбкой поглядывающий на меня, но сейчас это было не важно.
Только спустя, наверно, час я смогла прийти в себя. Мои спутники были более привычны к таким чудесам, для меня же каждое такое открытие было шоком. Мина только посмеивалась надо мной, остальные по-доброму шутили.
К закату мы выехали с изумрудного тракта, и Мина велела разбивать лагерь. К оракулу мы должны были явиться завтра на рассвете, и, как шепнула эльфийка, он нас уже ждал.
Я немного нервничала перед завтрашним, так что даже пропустила, откуда взялась еда, кто стелил постели, но, похоже, сегодня мне все простили. Только вот уснуть я никак не могла. Пришлось Мине давать мне успокоительное. Зато после я мигом отрубилась, даже не заметив, рядом с кем я уснула.
* * *
— Ну, все готовы? — Мина обвела нас внимательным взглядом, но, по-моему, на нее никто не смотрел.
Все взгляды сосредоточились на темной глубине входа, обрамленного нефритовыми колоннами. Ровно по семь штук с каждой стороны. Столько же нефритовых ступеней вели к дверям. Самого жилища оракула вообще не было видно. Просто холм, покрытый зеленью, с колонами перед дырой вовнутрь. Мне даже не по себе стало.
Легкое шелестение, и из темноты появилась фигура, облаченная в темно-зеленую тогу. Спустя пару секунд, пред нами предстал молодой эльф, смотревший дружелюбно, но взгляд выдавал его напряжение. Почему-то мне показалось, что в складках его одежды должен, как минимум, затеряться кинжал, если не меч.
— Приветствуем вас, пришедшие к оракулу, — мягко проговорил он. — Видящая, вы всегда желанны в храме истины.
— Благодарю, охраняющий, — Мина склонила голову.
— Вы можете пройти внутрь, — кивнул эльф и, развернувшись, скользнул обратно в проход.
Переглянувшись, мы на несколько минут нерешительно замерли, всем как-то было страшно идти. Пришлось, Мине идти на мины... То есть, в общем, эльфийка покосилась на нас, вздохнула и первой поднялась по ступенькам.
Внутри оказалось неожиданно светло и просторно. Малахит на стенах, полу, и даже потолке, каменные лавки из него же вдоль стен с разбросанными по ним подушками, в центре небольшой фонтанчик бьющей воды, и развешенные по стенам кристаллы света.
— Девушка первая, — объявил эльф и сделал знак следовать за ним.
Сглотнув, я вышла вперед, чувствуя спиной скрестившиеся взгляды, и осторожно двинулась следом за эльфом.
— Возьмитесь за край моего пояса.
И мне протянули метровый конец, обмотанного вокруг талии мужчины, шарфа. Зачем, я поняла, как только вошла в коридор. Абсолютная темнота, и только шорох наших шагов раздавался в ней. Горло тут же пересохло, откуда-то изнутри начала подниматься паника, и я крепче вцепилась в шарф. Кстати, похоже самому провожатому темнота не мешала.
— Проходите, — раздался его голос, и в тот же миг меня ослепил солнечный свет.
Проморгавшись, я с удивлением осознала, что стою посреди небольшой полянки, прямо под открытым небом, а вокруг растет трава с мелкими кустиками земляники. Небольшой ручеек практически пополам пересекал ее, стекая по одной из стен и заканчиваясь у другой.
— А где?..
— Сейчас оракул подойдет. Ждите, — сообщил эльф и скрылся.
— Прекрасно, — прошептала, и от нечего делать подошла к водопадику.
Люблю воду. Могу смотреть на нее часами, заворожено слушая музыку волн или капель. Присев прямо на землю, я расслабилась, чувствуя, как меня окутывает покоем.
— Тебе нравится здесь? — внезапно раздался за спиной тонкий голос, и я резко обернулась.
Рядом со мной стоял ребенок. Маленький эльф лет семи, одетый в точно такую же тогу, как у провожатого только белого цвета.
— Да. А ты кто?
— А на кого похож? — улыбнулся мальчик, и я не сдержала ответной улыбки. Настолько очаровательным был малыш.
— Ну... может, ученик, — предположила. — Или живешь здесь с родителями.
— Здесь есть только охраняющие, и они все мужчины. Или все женщины. В зависимости от пола оракула. И не бывает учеников. Оракул приходит сюда, когда он готов и уходит, когда появляется следующий.
— Значит... — догадка пронзила меня.
— Да, я оракул, — рассмеялся эльфеныш, забавляясь моим онемевшим видом.
— Но тебе же...
— Семь лет? Да, — он присел рядом, скрестив ноги. — Оракул осознает свое предназначение именно в этом возрасте и остается в нем, пока не придет следующий.
— А потом? — затаив дыхание, спросила.
— А потом начинаем жить, как обычные эльфы. Взрослеть, стареться...
— Но вы же столько помните, знаете... — у меня в голове не укладывалось.
— Забываем, — парень пожал плечами. — Иначе бы просто не смогли жить.
— Это ужасно!
— Нисколько, — он ласково улыбнулся. — Итак, Полина, зачем же ты пришла?
— Ты знаешь?! — вскрикнула, вскакивая.
— Конечно. Я видел прошлое, настоящее и будущее. Я знал кто ты, еще до того, как появилась в этом мире. Ты нужна ему, — внезапно добавил он. — Задание Сил Даагонских очень важно, но они не открыли тебе всего. Тебе придется понять и принять решение. Самое сложное и самое важное в твоей жизни.
— О чем ты?
— Прости, я не могу рассказать. Иначе будущее может измениться... а я этого не хочу.
— Хорошо, — протянула, раздумывая, какую еще подлянку подготовили мне Силы и будущее. — Тогда ты знаешь, зачем я пришла.
— Ты должна задать вопрос, — он покачал головой.
— Хорошо... Мне необходимо найти эльфа... — я осторожно подбирала слова, — у него есть тот же символ, что и у меня. И одна половина ключа.
— Какой символ?
— Птичий глаз в солнце, перечеркнутом молнией наискосок...
— Стоп! — вдруг перебил он меня. — Так не пойдет. Покажи мне знак.
— Кхм... нарисовать?
— Ты сказала 'символ, как у меня', значит, он на тебе. Так?
— Ну да...
— Так покажи! — потребовал эльф, а я даже опешила от подобного. Нет, я предполагала, что рано или поздно придется демонстрировать какому-нибудь эльфу не совсем приличную часть тела, но ребенку... Господи, стыд-то какой!
