— Благодарность я принимаю, Ария. И хочу лишь заметить, что Жнецы еще более неуживчивы и безжалостны. Рано или поздно их основные силы войдут в систему Омеги. Сделайте все для того, чтобы им было здесь несладко, Ария. — безэмоционально проговорил капитан. — Извините, у нас есть необходимость вернуться на корабль. — он коротко кивнул и повернулся к ожидавшему его десантнику. — Идемте, Володя.
У входного шлюза ангара Нормандии Шепарда ожидала Найрин. Она с интересом оглядывалась по сторонам, наблюдая привычную суету техников и членов экипажа.
— Капитан... — турианка несмело подошла к Шепарду, выгрузившемуся из прибывшего челнока. — Гаррус меня убеждает, что я тут буду больше, чем гостьей...
— Если он так говорит, Найрин, то так оно и есть. Вы действительно больше чем гостья, если Гаррус выбрал вас. А таким больше чем гостям у нас всегда очень рады. Вас беспокоит, что вы будете слишком долго отсутствовать?
— Если честно, то да, капитан... Но я понимаю, что Гаррус относится ко мне не только как к товарищу по оружию... К тому же перед отлетом я передала управление группировкой "Когти" в руки своего заместителя.
— Против которого у Арии не находится возражений?
— Да, капитан. Я прошу вашего разрешения быть рядом с... Гаррусом. Я знаю, что нужна ему, но, полагаю, что смогу быть полезна и вам всем.
— Добро пожаловать на борт и в состав команды, Найрин. — Шепард достал командирский ридер. — Гаррус отказывался от каюты очень долго, живя рядом с главными орудиями корабля, но теперь ему не удастся избежать переселения в нормальные условия. Ваша каюта, Найрин, пятнадцатая по левому борту. Будьте там хозяйкой. — Шепард улыбнулся и придержал створку гермодвери ангара. — Передайте Гаррусу, что я снял его сегодня с вахты по вооружению.
— Спасибо, капитан. — турианка кивнула и прошла в глубины корабля. Шепард повернулся к подходившему технику — надо было ознакомиться с результатами тестирования входных показателей транспорта фрегата.
Допрос взятого в плен генерала Петровского проводил капитан Степан Берестов в присутствии Владимира Стропова. На просьбу генерала о встрече с капитаном фрегата, высказанную генералом в конце процедуры допроса, оба офицера ответили категорическим отказом.
— Капитан Шепард предостаточно времени уделил вашей организации, генерал, еще когда угроза Жнецов не была столь явной. Нет необходимости отвлекать его на общие разговоры сейчас, когда она стала реальной. — сказал в свойственной ему жесткой манере Владимир, после чего оба члена экипажа "Свитка" покинули изолированную камеру в трюме "Нормандии".
Вечером Найдрин и Гаррус вместе с Сюзанной собрались в одной из свободных кают фрегата на ужин. ИИ корабля как раз закончила очередной обход, до следующего оставалось еще полтора часа, затем киборгу предстояла смена в рулевой рубке до утра. Джеф уже которую неделю нормально высыпался по ночам в предоставленной ему и ИИ корабля каюте. Шепард смог так составить график дежурств, что четыре дня в неделю Джеф и Сюзанна могли быть целые сутки вместе. Даже не находясь в кабине пилота, Сюзанна могла полностью контролировать работу пилотажных систем и всю обстановку на борту фрегата.
Найдрин к удовольствию собравшихся, сжато, но красочно рассказывала о том, что ей было ближе всего — о жизни простых обитателей станции Омега. Все слушали ее с интересом. Рассказывая, лидер "Когтей" успевала знакомиться с предоставленной ей Сюзанной информацией по Омеге и по ситуации в целом.
— Шепард, ваша идея о трех волнах — она вполне... работоспособна. — турианка изучила содержимое горки ридеров. — Я свяжусь с заместителем и он постарается реализовать эту систему на Омеге. Полагаю, что теперь Ария не будет мне мешать в этом...
— Ария, Найрин, всегда была зациклена на собственных амбициях и на их удовлетворении. Если в мирное время это срабатывало, то сейчас — увы, нет. — ответил капитан. — Сейчас — время таких лидеров, как вы. Пусть Ария играется в королеву станции и дальше, у нас всегда были убеждены, что короля играет свита, а король вполне может оказаться пустышкой. Так что сейчас не Ария решает, а вы и ваши сподвижники. Через час на станцию придут три транспортных корабля, на которых прибудет вооружение, предназначенное для вашей группировки. Но основное его назначение — гражданское население. Оно больше не имеет права быть безоружным. Теперь безоружный житель Омеги — жертва, которая не является допустимой.
— А откуда?... — начала было формулировать вопрос Найрин, но, увидев глаза Шепарда, осеклась.
— Найрин, все мы в этом мире — только передаточные звенья. — сказал капитан. — Вашим сподвижникам будет нужно оружие для защиты от войск Жнецов. Откуда оно? Скажем так, от друзей нашего экипажа, от неравнодушных к вашей настоящей и будущей судьбе. Думаю, этого объяснения будет достаточно простым жителям Омеги для того, чтобы осознать: они больше — не одиноки. Детали вам знать не надо, это система, а сейчас меньшее знание — благо.
— Понимаю, капитан. Значит, оружие...
— Армейские образцы, адаптированные под возможности гражданского населения. Несколько новых разработок, но в основном — старые, проверенные стволы. Есть гранаты, есть взрывчатка, есть генераторы поля. Общий ассортимент. — Шепард положил перед Найрин ридер. — Корабли должны быть разгружены быстро — их ждут в других системах.
— Хорошо, я распоряжусь. — Найрин просмотрела ридер. — Это даже больше, чем военный универсальный магазин. Тут даже бронекомплекты есть... — обрадованно заметила она.
— Все адаптировано под нужды невоевавших и невоенных, Найрин. Но основное оружие — уверенность ваших сподвижников в победе над Жнецами и их приспешниками. В последнем прибывающем транспорте — продпайки и медикаменты с инструментарием для травматологии и хирургии.
— Вы тем самым настаиваете на автономности? — Найрин прямо взглянула в глаза капитана.
— Да, Найрин. Чем меньше вы будете зависеть от кого-бы то ни было на этой станции, тем выше вероятность вашего выживания и сохранения боеспособности. Это не подарок, это необходимое имущество. Сделайте так, чтобы его ценой не стали жизни ваших друзей.
— Я постараюсь, Джон.
— Сюзанна, обеспечь Найрин связь по кодированным каналам. Можно даже видео, но прикрой все по высшему разряду.
— Хорошо, капитан. — киборг встала, жестом приглашая турианку проследовать за ней в рубку связи.
— Капитан, вы так легко согласились на то, чтобы Найрин присоединилась к экипажу и к команде? — Гаррус отхлебнул турианского кофе и встретился взглядом с Шепардом. — Почему?
— Гаррус, я же не слепой. У нас, людей, есть такое понятие, как любовь с первого взгляда. Какой бы она ни была впоследствии, я не имею права отрицать ее важность и необходимость. Да, я знаю, что вы и Найрин любите друг друга. Этим мы и отличаемся от машин — в самые жуткие моменты мы стараемся следовать чувствам и эмоциям. Найрин, говоря проще, устала. Жизнь на станции ее измотала, ее группировка была загнана в угол. Ария не терпит конкуренции, но сама по себе Ария — слаба. Ее уже вряд ли переделаешь. Найрин, Гаррус, могла бы погибнуть и вы об этом сами знаете. Эти адьютанты... Пусть и новое слово в генной инженерии, но мутанты из мутантов. Едва вы только ее увидели... Хоть и считается, что мужчины достаточно слабо ориентируются в чувствах и эмоциях, но...
— Вы правы, капитан. — турианец потупился. — Я теперь понимаю, что вынужден был бы встать рядом с ней и...
— Этого я как раз и не мог допустить, Гаррус. Так же как вы не могли допустить, чтобы я один пошел с Арией решать ее головотяпскую проблему.
— Значит, Джон, мы с вами, как это принято у людей называть, квиты?
— Нет, Гаррус. Здесь это не срабатывает. Квитаться мы не будем. Нам нужно победить и обеспечить Найрин возможность успокоиться окончательно. Мы, мужчины, живем и действуем ради наших достойных подруг, дающих жизнь нашим детям. Сейчас Жнецы пытаются лишить нас будущего, которое прежде всего заключено в возможности детям принимать у нас, старших, эстафету мыслящей жизни. Вы нашли свою половинку, Гаррус. Надолго или ненадолго — теперь зависит от вас обоих. Но так или иначе она пока останется рядом с вами. Хотя я прекрасно знаю, что она навсегда будет крепко связана с простыми жителями Омеги. Они для нее — больше чем жизнь. Помните об этом, Гаррус.
— Я знаю, капитан. — турианец говорил не поднимая взгляда. — Найрин сразу дала мне понять, что пока жив последний Жнец... Она не принадлежит самой себе... Я согласен с такой ее позицией, капитан. Но...
— У нас говорят — сердцу не прикажешь, Гаррус. Пока мы не вступили в активное противостояние с Жнецами, у нас еще есть возможность подготовиться. Идите и будьте сколь можно дольше рядом с Найрин. Ей и вам это сейчас нужнее всего. Но не затягивайте с пояснениями, которые вы должны будете дать Тали. Она вас тоже продолжает любить. Сделайте так, чтобы ей не было больно. Она девушка умная, поймет, что Найрин — ваше будущее, но не бросайте Тали, поступите с ней честно и мягко. Примите обоюдно безопасное и правильное решение.
— Спасибо, капитан. — Вакариан встал и вскоре его фигура слилась с полумраком лестничного перехода на жилую палубу. Шепард прикрыл дверь и углубился в изучение новой пачки ридеров.
— Капитан. — в каюту неслышно вошла Бенезия. — Что вы предполагаете делать с генералом Петровским?
— Ничего. Он попытался нарушить баланс, преследуя свои узкие цели, не останавливаясь перед ценой. Он проиграл. Судить его я не буду — у меня на это нет полномочий. Мне достаточно того, что Петровский попытался встать на сторону зла. Его сподвижники и приспешники либо уничтожены, либо взяты в плен. Вместо того, чтобы бороться с главным врагом, он боролся с локальным. Не сложилась у него эта борьба. — размышляя, проговорил Шепард, пригласив жестом азари сесть в кресло напротив. — Вам, полагаю, не следует практиковать на нем объятия вечности — ничего под черепушкой у него особенного вы не найдете.
— Не очень то и хотела. Просто... на вашем корабле — и вдруг пленный?
— Он изъят из колоды сил, противостоящих нам. Он лучший агент "Цербер"а, среди членов которого присутствуют противоречивые течения. Да, мы противостоим в том числе и этой организации, поскольку она в значительной степени встала на позиции антигуманности. Тем не менее, мы прекрасно понимаем, что в ней служат или работают люди, пришедшие туда по разным причинам. Но чем выше должность, тем меньше шансов на нормализацию. Генерал армии "Цербера", согласитесь — не тот уровень, чтобы все начинать с нуля или с чистого листа. Я не верю в способность Олега Петровского переродиться. И не хочу применять наши технологии, чтобы помочь ему это сделать. А пленный на моем корабле? Я всегда считал и считаю, что нахожусь на военном корабле и теперь это дополняется состоянием войны, в котором находится моя Галактика и моя планета. Я не мясник и не меч, который безрассудно карает. Пока что я дал Олегу Петровскому возможность побыть в одиночестве и подумать. Подумать над многим. А там — я решу. Как офицер офицеру я могу дать ему возможность застрелиться. Позже. Сейчас у нас есть более оперативные вопросы и проблемы. Как Лиара?
— Работает. "Серый Трон" пока не найден ни "Цербером", ни Жнецами. Они с Фероном там полностью закончили реформирование сети агентуры, перевели ее на военные направления работы. Если откровенно, Шепард, я очень скучаю по ней. Никогда не думала, что после полувека молчания мне будет ее так не хватать сейчас... Интересно, что Жнецы не тронули планету ягов — она у них сейчас в глубоком тылу.
— Машины всегда действуют рационально, Бенезия. Яги — не настолько ласковые котики, которых можно спокойно построить и утопить в ближайшем водоеме. От некоторых корреспондентов я слышал мнение, что яги могли бы стать следующими властелинами нашей Галактики. Правда при этом им пришлось бы серьезно эволюционировать и притом — очень быстро. Но сам факт такой возможности — впечатляет.
— И вы не стали убивать яга, ставшего Серым Посредником потому, что тоже увидели их перспективу?
— Кроме грубой силы эти высшие хищники освоили и искусство несиловой манипуляции. Согласитесь, это уже значительный прогресс в развитии. А верность и готовность при всей их безграничности имеют предел — как только лидер показывает слабость — его съедают. В прямом и переносном смысле. Аналоги такого поведения вы, Бенезия, прекрасно знаете и на примере многих других разумных рас Галактики. Совет Цитадели совершил глупость, отделавшись запретом покидать планету и это блестяще доказал яг, который стал Серым Посредником. Если помните, по многим научным исследованиям — а науку крайне сложно ограничить административными запретами — яги к моменту контакта с Советом Цитадели находились на уровне Земли двадцатого столетия. И запрещать расе, уже освоившей космическую технологию, совершать полеты к другим системам и планетам — по меньшей мере абсурдно, если не обставлять этот запрет целым рядом технических и технологических решений.
Как видите, все эти решения оказались бессильными перед стремлением расы выйти за пределы своей планеты-колыбели. К тому же, если помните, членам группы высадки пришлось играть начисто, не допуская даже мысли о возможности двойного толкования. Яги не любят ложь. Зато ценят правду. В интеллекте и самостоятельности им правда, очень трудно отказать. А то, что мы оставили его, исполнявшего должность Серого Посредника, в живых, так ведь он был носителем лучших качеств разумного существа — интеллекта и сообразительности. Если говорить проще — он был одним из первых настоящих ученых среди всех ягов. Новая ступень развития цивилизации, если так можно сформулировать.
Ну был бы у нас в активе еще один труп сильного оппонента, что изменилось бы в лучшую сторону? А так мы при нем договорились с саларианцами и они отпустили двух отловленных ими ягов на свободу, не стали проводить над ними запланированные калечащие эксперименты. Мы смогли отослать силами тех же саларианцев обоих ягов обратно на родную планету. Они туда успешно вернулись. Пообщались, вне всякого сомнения, с соплеменниками. И теперь понемногу цивилизация ягов обдумывает новое житье. То, что им не по пути с Жнецами, это и так ясно, но вот на вопрос о том, по пути ли им с нами, настолько разными, они еще не ответили. Зато, по меньшей мере их ответ будет честным.
Яг-Серый Посредник очень джентельменски признал превосходство Лиары, поскольку и сам не слишком любил вооруженные противостояния. Мы подарили и ему возможность беспрепятственно вернуться на родную планету и получили, смею думать, надежного союзника. А это в нашей ситуации ой как важно. Он-то прекрасно понимает, что целая планета столь развитых умственно, сильных и безжалостных воинов — серьезный козырь в любой галактической проблеме. Но был очень рад тому, что мы не стали использовать их, разумных существ, как разменную монету.
— Хорошо, капитан. Ваша точка зрения мне понятна. Что-ж, иметь такого союзника, какими могут стать яги, весьма ценно. Нам, азари, тоже есть о чем подумать. Ведь предшественники, именуемые протеанами, считали, что следующим верховным руководителем, главной расой Млечного Пути обязаны стать мы, азари. Многие наши качества, как мы сейчас глубоко понимаем, были сформированы искусственно, в расчете на лидерство среди рас Млечного Пути. Жаль только, что протеане исчезли. Те коллекционеры, базу которых вы уничтожили... мягко говоря мало напоминают ту великую расу. Явик, конечно, стопроцентный протеанин, но я бы не взялась судить о расе в целом только по одному ее представителю. Прошло слишком много времени с той последней войны. Ему сейчас очень сложно, ведь то, что для нас — далекая древняя история, для него — буквально вчерашний день.
