— Вы сказали — чудовищем...
— Именно. В роли серого посредника выступает яг.
— И вы мне это так легко говорите? Я постоянно встречаю упоминания о Сером Посреднике в разговорах и в инфосетях, но никто не может сказать, кто это такой. А вы сразу же заявляете об этом. Нет, я верю вам и знаю ваши возможности в определенной степени. Но яги... Это же раса высших хищных разумных существ, специализирующаяся на подчинении себе всех других.
— Вот они и начали подчинять. Яг убил того, кто неосторожно похитил молодого туземца с родной планеты ягов. По моим данным это был охотник, который посчитал, что из яга можно сделать слугу или раба. Он заблуждался. Едва только представилась возможность — яг убил своего похитителя. Как он убил потом прежнего Серого Посредника — мне не известно, увы. Есть информация, что этот охотник действовал по распоряжению предшествовавшего Серого Посредника. Раса ягов для прежнего Серого Посредника могла выглядеть весьма перспективной. Вполне возможно, что молодой яг стал сотрудником Серого Посредника в его логове, а затем, воспользовавшись ослаблением внимания и контроля, сумел ликвидировать самого Посредника и занять его место. Не исключаю, что это он сделал, совместив интеллектуальные и боевые качества своей расы. Некоторые другие данные указывают, что как старый, так и новый Серый Посредник могли начать опасаться Коллекционеров, за которыми также увидели Жнецов. Обладая его уровнем информированности такой вывод сделать несложно. Могу предположить, что тех, кто реально знает Серого Посредника в лицо — очень немного. Они в большинстве своем лишены возможности выходить за пределы ставки Серого Посредника, остальные действуют чаще всего только через агентов. Таким образом, многим неясно даже то, что Серый Посредник сумел представить себя и как многочисленную организацию, и как единого субъекта. Важно то, что все указывает — в роли Серого Посредника, как центрального субъекта сильной и разветвленной организации, выступает яг. Обладающий очень мощным интеллектом, хорошей деловой хваткой и немалыми способностями к научной и исследовательской работе. Естественно, он был и остается высшим хищником. Так что физически он очень силен и прекрасно подготовлен к боестолкновениям. Напомню, что раса ягов уже освоила космические полеты и Совет ничем не может задержать начавшуюся экспансию. А экспансия Серого Посредника вполне в состоянии взять Совет Цитадели за горло. Увы.
— То есть Лиара, как доктор археологии...
— Способна однажды выйти на след этого информационного чудовища и вступить с ним в противостояние. Полагаю, что прямой вооруженный контакт яг прибережет на крайний случай. Сначала он предложит Лиаре дуэль интеллектуальную. Если она проиграет — она погибла. И то, что Ферон находится в плену у этого яга — дополнительный фактор дестабилизации ситуации.
— И кто может быть детонатором ситуации?
— Организация, известная вам как "Цербер". Серому Посреднику все равно от кого получать деньги за информацию. Кто больше заплатит — тому он и передаст информацию. А "Цербер" богат, очень богат, пусть и не праведным путем нажиты его богатства. Лиара, кстати, уже находится под прицелом агентов "Цербер"а. Тоже как чрезвычайно успешный и скороспелый информационный посредник. Если "Цербер" захочет сыграть, то он будет сталкивать Лиару и Серого Посредника. В своих интересах. У нас есть информация, что они готовы передать Лиаре сведения о том, что Серый Посредник удерживает Ферона.
— Захар, насколько...
— Для Лиары Ферон — больше чем очень близкий друг, но меньше, чем жених. Они, кстати, ничего друг другу не обещали для перспектив семейного временного или постоянного объединения. Бенезия знает о Фероне, но у нее нет информации о том, что с ним случилось после исчезновения. Лиара не спешит делиться с матерью своими подозрениями и Бенезия, доверяя дочери, не стремится выпытывать у нее подробности. К сожалению, агентурная разведка на Иллиуме докладывает об усложнении ситуации — едва только Лиара сделала значительные успехи в информационном бизнесе, как Серый Посредник подвел к ней некую Никсерис. Она заняла пост помощницы Лиары, вроде как технического администратора, фактически — взяла на себя посреднические функции, не имея доступа к сети Лиары. Но ей это не надо, поскольку ее цель, как сотрудника Серого Посредника — слежка за самой Лиарой. Полагаю, что если мы примем решение об организации активного противостояния с Серым Посредником, то Никсерис придется убирать. Перед этим мы ее можем допросить, чтобы понять, что она успела слить по Лиаре Посреднику.
— Таким образом...
— Полагаю, что после решения вопроса о Тейне Криосе вам предстоит плотно заняться Бенезией и Этитой. Объединив их, следует сразу же начать операцию по их эвакуации на борт фрегата. Вместе с Сареном, который пока что ничем особым положительным себя перед азари не зарекомендовал и полной адаптации не прошел. Ему будет тоже на борту удобнее и безопаснее.
— Остается Лиара...
— Она с помощью Бенезии прочно закрепилась на Илиуме. Получила значительную известность и власть. К сожалению, Шепард, Серый Посредник сумел поставить себе на службу даже некоторых Спектров и вы столкнетесь с одной из таких фигур, когда Лиара попытается уточнить расположение базы Серого Посредника. Никсерис придется допрашивать и убирать до того, как вы окажетесь перед необходимостью убирать предателя-спектра. Кстати, тоже азари, если не ошибаюсь. Ее зовут Телла Вазир. У этой азари спектра есть прямой приказ Серого Посредника — убрать Лиару, как только она получит точные координаты. — полковник положил перед Шепардом стопку ридеров. — Здесь вся дополнительная информация. В десять вечера нам предстоит стыковка с Иллиумом и в одинннадцать мы уже должны быть на Башнях Дантиус. Время еще есть. Но потом события закрутятся с ужасающей скоростью. Где-то в двенадцать Тейн Криос уже будет на борту Нормандии и нам придется целую ночь провести в борьбе с армией Серого Посредника. Сначала — Никсерис, потом квартира Лиары с Теллой Вазир, затем армия Посредника в офисе Бариа Фронтирс, где будет подставлен под удар армии Серого Посредника один из агентов Лиары, у которого будут почти точные координаты. Его, кстати, должна убрать Телла Вазир. У нее Лиара и заберет диск с координатами. Здесь могут быть варианты действий по последовательности и полноте. Надо будет — подключится экипаж "Линии" и ваша команда, капитан. Потом вам все равно придется лететь на "Нормандии" на базу Серого Посредника и что-то решать с ним, спасая попутно Ферона. Где-то в четыре часа утра "Нормандия" уже будет на курсе к базе. Это — планета Хагалаз, в координатах Туманность Песочные Часы — Совило. Условия там — малопривлекательные, а сам корабль скрыт на границе между светом и тенью. Постоянные штормы вокруг планеты устраняют угрозу любого сканирования.
— Хорошо. Спасибо, Захар. Вы сэкономили нам немало времени и ресурсов.
— Теперь мы играем против оппонента, у которого в руках власть более значительная, чем деньги или драгоценности. Мы, экипаж "Свитка" считаем, что столкновение с Серым Посредником — проверка всех наших возможностей, которые должны быть применены в данной ситуации.
— Но если мы устраним или сместим этого яга, что тогда?
— Тогда его место займет Лиара.
— Вы серьезно?
— Если она за полгода смогла выйти в первую пятерку рейтинга информационных брокеров Иллиума, то она вполне готова занять место Серого Посредника. А мы постараемся сохранить ее и ее инкогнито. Никто не говорит о том, что Лиара должна похоронить себя на этом корабле и лишиться возможности вести обычную жизнь. Это вполне решаемо. — Семенов встал. — Давайте будем готовиться, Джон. И напоследок, если Лиара, а возможно, и Ферон останутся на корабле Серого Посредника, то вам придется вернуться на Иллиум, чтобы помочь Миранде понять, насколько глубоко в "Цербере" увяз ее отец. Это будет необходимо сделать на обратном пути от Хагалаза. Без захода куда либо, за исключением, возможно, планеты ягов. После решения этой проблемы можно будет считать, что Иллиум нами полностью отработан.
— Согласен. — Шепард встал. Семенов кивнул и покинул капитанскую каюту.
— Сюзанна, передай Грюнту и Заиду — мы идем за Тейном Криосом. — сказал Шепард, когда Джеф доложил о прибытии фрегата в космопорт на Иллиум.
Вокруг был поздний вечер, под днищем наемного флайера расстилалось море огней. Впереди темнели громады двух башен, озаряемые редкими фонарями подсветки и красными сигналами аэронавигационной безопасности. Снизившись над пентхаузом первой башни, Шепард включил маскировочную аппаратуру и наемный экипаж пропал с локаторов, перестав быть видимым и визуально.
— Наблюдаю Тейна Криоса в вентканалах офиса Насаны Дантиус. — доложила Сюзанна. — Веду пассивное сканирование.
— Принято. — капитан поднял ставший невидимым экипаж с упоров на крыше пентхауза. Под днищем промелькнул полудостроенный мост. — Мы на месте.
— Тейн нейтрализовал охрану. Убил Насену. — доложила Сюзанна. Шепард молча указал спутникам вниз, на крышу пентхауза. Благодаря найтвизорам они быстро проникли в пожарный люк, затем скользнули в вентиляционные каналы и через минуту уже стояли рядом с Тейном, замершим в молитвенном безмолвии.
— Если бы он не стал молиться, мы бы могли и опоздать. — буркнул Заид.
— Но дерется он здорово. — хохотнул Грюнт. — Мне понравилось.
— Я хотел сделать Вселенную немного чище. Это убийство — чисто моя собственная инициатива. — произнес Тейн, закончив молитву. — Кто вы?
— Я — капитан Шепард, вольный стрелок, фрегат "Нормандия". Мы охотимся за коллекционерами. Полагаю, это достойная цель для такого профессионала, как вы, Тейн. Если вас интересует оплата — она будет...
— Если речь идет о коллекционерах... — Тейн задумался. — То оплата мне не нужна. Я буду работать на вас, капитан, притом — работать бесплатно. — дрелл протянул руку и мужчины скрепили договор крепким рукопожатием. — Мне уже недолго осталось на этом свете... Синдром Кепраля... Он не заразен, но сокращает срок жизни дрелла. — Тейн обвел взглядом кабинет Насены. — Жаль, что приходится убивать, чтобы остановить еще большие несчастья.
— Тейн, если позволите...
— Конечно, Шепард.
— Мы сейчас очень ограничены во времени. Поэтому нам нужно доставить вас на корабль — он пристыкован к местному космопорту. Лучше всего это сделать на местном наемном экипаже. Вы полетите в сопровождении моих друзей. — он обменялся взглядами с кроганом и наемником. — Я останусь, мне нужно кое-что сделать. Мы знаем, вам нужно сухое помещение с минимальной влажностью. Это — выгородка возле системы жизнеобеспечения. Сюзанна, когда будете на борту корабля, вас проводит. Как только позволят обстоятельства, мы с вами обо всем переговорим подробно. Грюнт. — он повернулся к крогану. — Заид. — он повернулся к наемнику. — Пожалуйста, сопроводите Тейна. Я направляюсь к Лиаре. Нужно решить проблему ее сотрудницы.
— Хорошо, капитан. — наемник кивнул и жестом предложил дреллу следовать за собой. Грюнт замыкал шествие, недовольно косясь на трупы охранников Насены. — Мы его проводим. Там есть экипаж, на котором прибыли дополнительные наемники. Вам будет лучше на нем.
— Ладно. — Шепард прощально кивнул и подождал, пока флайер с Тейном и его спутниками растворится в сумеречной мгле, окутывавшей пентхауз. Вскоре неприметный серый флайер наемников нес его в деловой район.
— Шепард, Никсерис работает, поскольку Лиара тоже на месте. Расстояние до двери офиса достаточно для того, чтобы вы могли отвести Никсерис подальше. — доложила Сюзанна, высветив на капитанском ридере схему офиса с уже проставленными размерами и стрелками досягаемости.
— Принял, спасибо, Сюзанна.— Шепард поблагодарил ИИ и посадил флайер на стоянку, расположенную неподалеку от офиса Лиары.
— Вы к Т Сони? — послышался сзади голос молодой азари, когда Шепард уже поднимал руку, чтобы нажать клавишу входа на виртуальной клавиатуре, светившейся зеленым. — Она занята.
— Знаю. Доклада не надо. — Шепард надавил клавишу и дверь мягко ушла в сторону. На пороге стояла Лиара.
— Шепард? Я услышала твой голос и не поверила. Проходи. — она взглянула на помощницу.— Никсерис, переключи связь на себя. Меня не беспокоить.
— Да, мадам. — помощница изогнулась в угодливом поклоне. Дверь мягко отсекла ее взгляд. Лиара прошла вглубь офиса и села в свое кресло.
— Я так и думала, что ты выживешь, Шепард. Я знала, что наши союзники не дадут тебе умереть, как не дали умереть никому из нашего экипажа.
— Лиара. — Шепард включил мощную глушилку, переданную ему Семеновым перед отлетом с фрегата. — Сказать по правде, ты в большой опасности.
— Шепард, я тебе, конечно, верю...
— Я и не прошу верить только моим словам, Лиара. — Шепард достал капитанский ридер. — Главка двести тридцать шесть — пятнадцать. Сама посмотри.
— Наши союзники сумели и это накопать. — потрясенно прошептала Лиара. — То есть...
— Эта особа в твоей приемной — агент Серого Посредника. И нам теперь нужно, чтобы он не имел о тебе никаких точных данных. Информация этой главки доказывает ее вину. Знаю, что как информационный брокер, ты не будешь обращаться к правоохранительным органам Иллиума. Поскольку прекрасно знаешь, что они тебе не всегда помогут.
— Ты прав, Шепард.
— Более чем прав, Лиара. — в кабинет вошла Бенезия, волоча за шею полумертвую Никсерис. — Вот, решила тебе оказать посильную помощь. — она кинула Никсерис в кресло как мешок с мукой. — Не беспокойся, я уже с ней пообщалась "Объятиями Вечности". И перетряхнула ее терминал. — она подала три ридера. — Полюбуйся.
— М-даа. — Лиара быстро просмотрела тексты и таблицы. — Как вы люди выражаетесь?... Пригрела змею у себя...
— Эта змея уже не опасна. — Бенезия даже не посмотрела в сторону Никсерис. — Она не успела подать сигнал расшифровки или общей опасности. Но у нас слишком мало времени, Лиара.
— Более чем мало, Ли. — сказал Шепард, открывая свой капитанский ридер на другой главке. — Это — информация по Ферону и по Серому Посреднику.
— Интересно. — Лиара пробежала текст быстрым взглядом. — Я, похоже, попаду в долговую кабалу к Семенову и его людям. У меня есть дополнительная информация, но она в моей квартире. А, как я понимаю, нам нужна вся информация. И нам надо что-то делать с этой... — она взглянула на Никсерис.
— Шепард. — Бенезия взглянула на капитана красноречивым взглядом. — Пожалуйста, проконтролируйте пока подходы к офису. Мы решим проблему с Никсерис. По-своему.
— Хорошо. — Капитан вышел из офиса. Дверь встала на место и обзавелась красным указателем. Спустившись по лестнице в зал, Шепард сделал вид, что слушает "Новости" по ближайшему терминалу. Наконец в ушном спикере трижды щелкнуло. Шепард подождал еще минуту и вернулся к офису, на двери которого прямо при его приближении красный сигнал сменился зеленым.
Войдя, он не обнаружил тела помощницы Лиары, но никаких вопросов задавать даже и не думал — азари находились в своем пространстве, на своей планете и имели право на применение своих домашних методов разборок. Если уж в дело вмешалась матриарх уровня Бенезии, то Шепард был просто убежден — никакая правоохранительная система ничего против сделать не сможет.
