— На этот раз, Шепард, мы идем с вами втроем. — в рубку вошла Иванова. — Так нам будет легче найти Витора, Тали Зору и перетянуть на свою сторону правую руку главы "Цербера" — офицера Миранду Лоусон. С ней будет еще один оперативник "Цербера" — Джейкоб Тейлор. Он афро-американец. Негр, если вообще обойтись без политеса. Полагаю, он также нам пригодится, капитан. Пока на корабле из основной команды только вы и Джеф Моро... Этого мало. Как только основной экипаж существенно будет расширен — вы снова будете решать, кого брать с собой на высадки. Но первое столкновение с руководством "Цербера" и первое исследование покинутой колонии... Первая высадка с нового корабля...
— Аврора, я не отрицаю справедливости вашего решения. Я целиком его поддерживаю. — сказал капитан.
— К тому же в челноке "Цербера", на котором эта пара прилетела на разбор ситуации с колонией, есть кейс с Системой Искусственного Интеллекта.
— Они возят с собой в челноке такую ценность? — удивился Шепард.
— Миранда — правая рука Призрака и, в немалой степени, осведомлена о ходе работ над этой системой, хотя сама и не осуществляла разработку и создание. Джейкоб Тейлор — один из начальников охраны одной из крупных ячеек "Цербера". Полагаю, у Призрака не было особых оснований беспокоиться за сохранность этой технологии.
— Предлагаете забрать, Аврора? — спросил Шепард.
— Да. Нам она пригодится. — та кивнула.
— Куда сначала? — спросил Шепард, направляясь к ангару челноков. — И что будем делать с крейсером?
— Крейсер нам не опасен, Шепард. — сказал Семенов. А сначала мы заберем Витора или ту информацию, которую он собрал. Тали, возможно, найдет его позже нас — мы постараемся, чтобы так и было. Передадим Витора Тали, вы переговорите с кварианкой лично, а потом она решит, возвращаться на флот или лететь с нами. — Семенов помедлил. — Насчет того кварианина, который проходит здесь Паломничество. Полагаю, можно будет согласиться с Тали, которая отправит его на Флот. Он все равно нуждается в лечении — Паломничество на него повлияло не лучшим образом. Но вот информация о коллекционерах, которую он собрал — это нечто. И незачем Призраку иметь такую информацию. Пусть сами ищут и собирают, если смогут. Отправим Тали на борт "Нормандии", а сами посмотрим, смогут ли церберовцы противостоять перепрограммированым Витором "Атласам" и боевым дронам.
— Согласен. Значит... — капитан вопросительно взглянул на полковника.
— Сначала, к сожалению, — Семенов выслушал корокий доклад по наушному спикеру и помрачнел. — Миранда и Джейкоб, потом — Тали. "Линия", к счастью, уже идет в наш район, скоро будет неподалеку, в случае чего она нейтрализует крейсер, уже сейчас лишенный любой нефильтрованной связи с Призраком. Наша система глушения работает нормально.
— Спускаемся?
— Без сомнений. Отправим Миранду и Джейкоба на "Нормандию", там их встретят наши люди и проведут с ними работу. А мы пока найдем кварианку и решим вопросы с ней и с Витором.
— Хорошо.
Перепрограммированные роботы, охранявшие колонию, атаковали челнок "Нормандии" еще на подходе, но Семенов быстро укрыл машину за строениями и, включив защитные турели, спрыгнул на металлическую пластину пола, сделав знак остальным выходить.
— Машина остается под прикрытием автоматики. Наша технология Витору не по зубам, перепрограммировать ее он не сможет. Идем, а то четыре "ИМИРа" нашпигуют Джейкоба и Миранду зарядами прежде, чем мы что-то сможем от них узнать. — Семенов поправил на плече стандартную штурмовую винтовку Альянса.
Пройдя по опустевшим комнатам балков многоэтажной структуры, они вышли к балкону над одной из площадей. Внизу мужчина и женщина в скафандрах средней защиты пытались отбиться от двух "ИМИРов". Еще два Атласа постепенно обходили их с разных сторон. Группа Шепарда тихо спустилась поближе к площади и успела вовремя. "ИМИР" прижал женщину своей ногой к платформе площади и уже наводил на нее свой пулемет. Четкие трехзарядные очереди из штурмовых винтовок Семенова и Ивановой заставили машину, получившую повреждение ключевых точек, замереть и Шепард предостерегающе вскинул руку — мужчина попытался добить замершего робота. Жестом капитан указал ему на подходивших двух "ИМИРов" и Джейкоб вынужден был переключить огонь на них.
— Я прикрою Джейкоба. Авра, разберись с Мирандой и этим железным дровосеком. — проговорил Семенов. — Шепард, вы — с моей напарницей. Я справлюсь сам. Миранда — офицер, она более ценна. Займитесь ею.
— Хорошо, полковник. — сказал капитан, отстреливая нескольких ЛОКи, сунувшихся было в переулок.
Кивнув Ивановой, Семенов двинулся к позиции Джейкоба, изредка точными короткими очередями отвлекая на себя пулеметный огонь двух "ИМИРов". Шепард перебежками достиг замершего робота и склонился над лежавшей ничком женщиной. Иванова, открыв крышку лючка, что-то нажала и машина послушно подняла ногу, освобождая женщину от тяжести своей ступни. Миранда встала, но ее заметно пошатывало. К этому времени Семенов и Джейкоб смогли полностью отвлечь на себя обоих роботов и увести их подальше.
— Капитан Шепард, вольный стрелок. — отрекомендовался Шепард. — Моя коллега, полковник Иванова, спецотдел ВКС Альянса Систем. Вы — Миранда Лоусон, офицер "Цербера".
— Откуда вы меня знаете? — Женщина достала аптечку и проглотила несколько пилюль. — Если бы я знала об "ИМИРах" в таком количестве в этой колонии...
— Аврора, я — к полковнику Семенову.
— Хорошо, Джон. — Иванова кивнула, давая понять, что обработку офицера "Цербера" она полностью берет на себя. Капитан Шепард перебежал к позиции Джейкоба Тейлора, убедившись, что полковник Семенов и оперативник "Цербера" успевают отстреливаться от подходивших "ИМИРов" и уже нанесли обоим машинам серьезный урон.
— Третий ствол? Хорошо. — Семенов указал на подходившего слева тяжелого меха. — Он ближе и опаснее. Давайте залпом.
— Хорошо. Один. Два. Три.
Слаженный залп трех штурмовых винтовок заставил робота застыть на месте, а затем машина просто взорвалась. Осколки задели второй "ИМИР", который закрутился на месте — один из осколков попал в коленный сустав машины.
— Один готов. — отметил Шепард. Семенов кивнул. — А где четвертый?
— Полагаю, он ушел на вторую поселковую площадь. — сказал Джейкоб.— Мы видели там движение, но не поняли кто это был. Добиваем? — он указал на крутившегося на месте гиганта.
— Не оставлять же его здесь. — Шепард перезарядил винтовку. — Как всегда — один. Два. Три.
Уничтожив второго робота, они вернулись к полковнику Ивановой. Командир "Линии" уже успела убедить Миранду в нецелесообразности и бесполезности сопротивления и заканчивала убеждать девушку в том, что ей будет лучше присоединиться к команде Шепарда. К моменту, когда Шепард оказался рядом, убеждение сработало и Миранда, пошатываясь, кивнула, показывая, что в дальнейшем убеждении нет необходимости.
— Джейкоб, мы летим с ними. — произнесла она. — Они чрезвычайно убедительны. Полагаю, что так будет лучше.
— Если ты так считаешь. — Джейкоб подобрался. — А вы, собственно, кто такие?
— Капитан фрегата "Нормандия" Джон Шепард. В настоящее время — вольный стрелок. Работаю вместе с спецотделом ВКС Альянса. — отрекомендовался Джон. — Вам сейчас будет лучше отбыть на наш корабль, Миранда, Джейкоб. Там вам предоставят каюты и вы дождетесь нас. Миранда, вам также там окажут медицинскую помощь. У нас еще есть здесь необходимость задержаться.
— У нас есть свой челнок, капитан. — начала было Миранда, но осеклась, поймав предостерегающий взгляд Шепарда.
— Вы хотите, чтобы с крейсера направили пять челноков за вами в погоню? — спросил Семенов.
— Нет, но...
— Это — наша забота. — продолжила полковник Иванова. На площадь как раз приземлялся второй челнок с "Нормандии". Вышедшие из него трое офицеров — Юльева, Стропов и Берестов кивнули и предложили Джейкобу и Миранде подняться на борт челнока. Те, осознав бесполезность задержки и оказания какого-либо сопротивления, повиновались.
Семенов отвел в сторону Светлану Юльеву и что-то сказал ей. Та кивнула. Челнок, приняв всех пассажиров, опустил створку люка двери и взмыл в небо.
— Авра, есть координаты челнока "Цербера"?
— Есть. Мы глушим его телеметрию на "Цербер". Ситуацию они знают, знают, что челнок... — она усмехнулась.— скоро возвращается.
— Давайте прогуляемся до него. "Зонтик" надежен? — спросил Семенов.
— Да, Захар. Нам нужно забрать ИИ.
— Идемте. — Семенов зашагал впереди, редко взглядывая на индикатор направления. Отстреливая по пути охранных роботов "ЛОКИ" и летающих дронов, группа быстро достигла замаскированного в развалинах балка челнока "Цербера". Проникнув внутрь, Семенов взял кейс с системой и, набрав несколько строк на командном дисплее машины, выскочил из салона на платформу. Челнок закрыл люк и стартовал, уходя по низкой траектории от поселения.
— Сейчас челнок отойдет подальше от поселка. Пока он будет прикрыт нашим полем защиты и с крейсера его не отследят. Они будут полагать, что челнок по прежнему стоит здесь. — сказал, не вдаваясь в подробности, Семенов Шепарду. Тот кивнул. — Мы заберем челнок на "Линию", это будет безопаснее всего. Незачем вам, Шепард, иметь такую улику на своей "Нормандии". А мы его начинку изучим — там будет немало интересного.
— Они его будут долго искать. — проговорил Шепард.
— В их распоряжении — вся планета. — без эмоций отметил офицер. А вот и балок, где сидит группа Тали. — сказал Семенов, сверившись с картой на своем инструментроне. — Похоже, они уже сумели найти Витора. Давайте уберем оружие, чтобы не пугать кварианцев.
— Хорошо. — согласился Шепард. — Входим?
— Входим.
В распахнувшуюся дверь они прошли одновременно. Празза, оторвавшись от инструментрона Витора, выпрямился и попытался навести на вошедших дробовик, но Тали тотчас же пригнула ствол оружия к полу.
— Празза, они что, стреляют или наводят на нас свое оружие? — сказала она. — Уймись. Они... — кварианка прошлась внимательным взглядом по вошедшим. — Шепард?
— Да, Тали, это я.— капитан выключил тонировку стекла забрала шлема, чтобы кварианка убедилась что перед ней действительно капитан "Нормандии"
— А с тобой... Семенов и Иванова.
— Здравствуйте, Тали. — поздоровалась Аврора. — Да, это мы. Как себя чувствует Витор?
— Эм. Он еще немного не в себе. Сейчас мы закончим вскрытие его инструментрона и...
— Тали, я бы рекомендовал вам поскорее заканчивать. Могу я поговорить с Витором? — спросил Семенов.
— Да, конечно, полковник.
— Полковник? — взвился Празза. — Тали, ты что, связалась с военными Альянса?
— Шепард, между прочим, Спектр Совета Цитадели, Празза. А это звание повыше будет, чем полковник, по значению и влиянию. — едко заметила кварианка.
— Да знаю я, но Шепард здесь один, а их — двое. — не остался в долгу Празза.
— И еще, Празза, Шепард — тоже офицер Альянса Систем. Так что он тоже военный. Будешь возражать или продолжишь трассировку памяти инструментрона? — Тали решила надавить командирским авторитетом.
— Ладно, Тали. Ты командуешь миссией... — стушевался Празза.
Пока Тали и Празза препирались, Семенов переговорил с Витором. Уставший кварианец был удивлен тем, что его, измотанного нервным напряжением, разговор с неожиданно появившимся человеком нисколько не напрягал.
— Тали, Празза. Инструментрон оставьте Шепарду. Он на Нормандии с ним разберется. Я думаю, так будет лучше, Тали. Думаю, на Флоте меня легко поставят на ноги. И еще... — Витор замялся. — Полагаю, что тебе следует присоединиться к Шепарду.
— Эм. — Тали обдумывала сказанное Витором. — Хорошо. Празза, заканчивай терзать инструментрон — у Шепарда все равно лучше получится сделать его вскрытие на борту Нормандии. Я лично этим займусь. — Тали отстучала сообщение на Флот на клавиатуре инструментрона. — Я получила разрешение присоединиться к тебе, Шепард. Празза, давай собирай здесь все, бери группу и Витора и — к челноку. Флот ждет новостей и всех вас там. Тебе придется делать доклад, Витор дополнит. Я также сделаю свои дополнения по связи. — Тали быстро упаковала свой рюкзак. — Шепард, я готова.
— Хорошо. — капитан кивнул и кварианка подошла к Ивановой. — Аврора, проследи за ней.
— Нет проблем, Шепард. — Иванова кивнула и приобняла кварианку. Та доверчиво прижалась к ней, насколько позволяла броня скафандра землянки. — Выходим?
— Все, Празза. — Тали кивнула кварианину, тот кивнул в ответ и группа Шепарда покинула балок. Как только закрылась дверь и они отошли на порядочное расстояние, кварианка не удержалась. — Шепард, у тебя такой вид...
— Тали, если бы мы не нашли вас первыми, вас бы нашел "Цербер". Сейчас у планеты висит его крейсер. Мы нейтрализовали парную группу спецов "Цербера", они у нас на Нормандии.
— Они ищут коллекционеров?
— Или то, что коллекционеры могут предложить для реализации целей "Цербера". Точнее, они искали Витора.
— Информацию с его инструментрона? За все время этого паломничества Витор записал на него немало интересных данных. Мы его нашли в запечатанном наглухо балке. Он единственный видел, что сотворили коллекционеры с людьми этой колонии. Он нам кое-что воспроизвел из двенадцатичасовой детальной записи с камер слежения колонии. Это страшно, Шепард.
— На Флоте знают об угрозе Коллекционеров? — прямо спросил капитан. Кварианка, видимо, ждала этого вопроса.
— Знают, но мы постоянно в космосе, на планетах бываем подолгу редко, так что захватить нас — проблематично. А вот людей и иные расы на любой планете — легко. Относительно легко. Эта колония была безоружна. Шепард, а что нужно ""Церберу"? Каким боком тут "Цербер"?
— Тали, любое общество неоднородно. "Цербер" прикрывается интересами человечества, но на самом деле в его структуре немало людей, для которых цели и интересы Жнецов более важны. — сказал капитан. — Мы пытаемся обогнать "Цербер" и лишить его преимуществ. Только поэтому мы взяли группу "Цербера" на борт "Нормандии". Нет, не насилием, мы постарались их убедить. Они согласились с нашими доводами.
— Шепард, я знаю, вы можете быть очень убедительны, так что я верю в то, что перед даром вашего убеждения не устояли даже служаки "Цербера". Но вы же не собираетесь их отпускать? Если вы их отпустите, то "Цербер" все равно будет преследовать вас, в попытке наказать. — сказала кварианка.
— Нет, Тали. Мы постараемся привлечь их на свою сторону. "Цербер" не настолько един. — сказал Шепард, поймав кивок Семенова. — Нам есть что им предложить реального. "Цербер" же будет преследовать нас даже если мы не отпустим их. К этому также следует быть готовым.
— Согласна.
Подойдя к челноку "Нормандии", Шепард открыл створку люка и кивнул, разрешая группе посадку. Окинув взглядом вымершую колонию, капитан влез внутрь машины, закрыл створку и нажал клавишу взлета. Через четверть часа челнок пристыковался к "Нормандии"
Инженер Адамс был очень рад возвращению Тали, а она была рада, что ее здесь помнят и любят.
