— Давайте, Тали. Рекс, сопроводи. И закройте шлемы. Мы идем вниз, а там концентрация ползунов и спор может быть запредельной. — Шепард подал пример, герметизируя скафандр. То же сделали и его спутники, после чего кварианка и кроган направились к пульту управления краном.
В открывшийся в полу проем они спустились все вместе, напряженно осматриваясь вокруг.
— М-м-узыка. — пророкотал Рекс. — Незнакомая.
— Первый этап одурманивания. — проговорил Шепард. — Не отвлекаться, держаться вместе. Проверить оружие.
— Здесь все очень неплохо сохранилось, гораздо лучше, чем в верхних помещениях. Сейчас мы найдем это расте... — Тали осеклась и на автомате сделала несколько шагов вперед, выходя на балкон. — Какой огромный!
Торианин действительно впечатлял своими размерами. Из его пасти спустился клон азари, которая сразу потребовала, чтобы прибывшие прониклись величием Старого Корня и покорились ему. Спутники Шепарда молча вскинули оружие и изрешетили клона прежде, чем она закончила. Оглядевшись, Тали заметила на длинных отростках, которыми торианин крепился к стенкам цилиндрической шахты, утолщения.
— Шепард, я насчитала шесть критических отростков. Мы на балконе, он висит над глубокой шахтой. Метров пятьсот там точно будет. Внизу явно не ровная площадка. Быть может, если мы сможем отстрелить эти критические отростки, Старый Корень упадет и разобьется?
— Вперед. — скомандовал Шепард. — Нам нужно подняться к поверхности. — он снял с гранатомета связку противоторианских гранат. — Это нам теперь не пригодится. Огонь — только на поражение. Или заградительный, если будет необходимо. Перезарядите оружие, этих ползунов на уровнях я и так вижу в проемах предостаточно. Сидят, ждут, экономят энергию.
— Хорошо, капитан. — сказал Рекс.
На последнем шестом уровне из кокона в стене показалась азари. Пока она выпрямлялась, Тали успела сказать:
— Похоже, это оригинал тех азари, с которыми мы сражались, пока поднимались сюда, капитан.
Азари между тем подходила, выражая довольно бурную радость по поводу освобождения от влияния торианина.
— Я свободна. Свободна. Я должна поблагодарить вас за освобождение. — сказала она, подойдя к Шепарду и его спутникам.
— И чем вы докажете, что не находитесь под влиянием торианина? — Шепард не спешил опускать штурмовую винтовку. Тали водила стволом дробовика, а Рекс, спрятав пистолет, красноречиво сжимал и разжимал пальцы передних лап.
— Я — Шиала. Я служила матриарху Бенезии, капитан. Я последовала за ней и Сареном сюда по доброй воле и личному моему согласию. Бенезия не принуждала нас, она предоставила нам выбор... Всем, кто ее сопровождал.
— Какая дипломатичная. — едко заметила Тали.
— Да, выбор. Меня принесли в жертву для того, чтобы Сарен получил Шифр. Я слилась с торианином, получила в свое сознание Шифр, затем передала шифр в сознание Сарена.
— Посредник или передаточное звено. — фыркнула Тали.
— Сарен попытался убить нас, но тут появились вы и ему пришлось отступить.
— Что это еще за Шифр? — недоверчиво спросил Шепард.
— Это концентрированный образ мыслей протеан, их разум, чувства. То, что составляет суть их цивилизации.
— И вы передали его Сарену путем слияния разумов?
— Я же слилась разумом с Торианином, капитан. Другого способа передачи Шифра просто не существует.
— Нам нужен этот Шифр, Шиала. Полагаю, это не слишком большая плата за ваше освобождение?
— Сарен ищет Канал и для этого ему нужен Шифр, чтобы читать информацию с маяков, капитан. — сказала Шиала. — Я передам вам шифр так же как передала его Сарену. — азари подошла вплотную к капитану, изменила цвет своих глаз на черный и...
— Довольно неприятно. — сказал капитан, постепенно приходя в себя.
— Я знаю, капитан. Но другого пути получить шифр все равно нет. — сказала азари.
— Здесь мы разобрались. Каковы ваши дальнейшие планы, Шиала?
— Я слишком много горя принесла поселенцам этой колонии. Я знаю, вы сохранили большинство жизней и теперь моя очередь помочь им справиться с последствиями власти торианина. Я останусь здесь и помогу им всем, чем только смогу.
— Хорошо, Шиала. Давайте поднимемся на поверхность.
Шепард связался с остальными колонистами из второй башни и сообщил, что торианин мертв. Они ответили, что часть их постарается прибыть в порт как можно быстрее.
В зале портового поселения царила необычная суета — жители свыкались с тем, что теперь их разумы свободны от постороннего влияния и торопились закрепить успех, активно приводя колонию в порядок.
Обойдя колонию по периметру, Шепард и его спутники прошли к выходу к причалам порта.
— На "Нормандию". — сказал Шепард.
Через некоторое время кормовые огни фрегата растаяли в пелене тумана.
========== Глава 19. Высадка за модулем памяти на Элетании. Обезьяны-пыжаки. ==========
— Шепард, у нас — проблема. — адмирал Хаккет как всегда был слишком уверен в том, что имеет право распоряжаться Спектром, как ручным зверьком. — Мы потеряли зонд, там есть блок памяти. Не хотелось бы, чтобы он попал в руки гетов.
— Хорошо, адмирал. — Шепард отключил связь и обернулся к Семенову. — Что скажете?
— Миссия простая, там есть колонии обезьян-пыжаков. Неразумные создания, но воровской инстинкт у них в крови. Скорее всего, они уже раскурочили зонд Альянса. Кроме того, там есть заброшенная шахта, скорее всего мартышки устроили именно там склад похищенного. Единственная проблема — скафандры и транспортер тоже придется отмывать от тамошней пыльцы, витающей в атмосфере. Кстати, на обратном пути вас попытаются зажать геты. Если у них нет никаких других планов, они попытаются сделать это именно в заброшенной шахте.
— Где этот модуль, вы, конечно, еще не знаете...
— Увы. Он же не излучает ничего. Да и гетов на него без вашего присутствия там, на поверхности, наводить не хочется.
— Сколько там колоний этих мартышек?
— Четыре-пять, не больше. Вот карта района рядом с шахтой.
— Вы резко сокращаете мне поиски по планете, Захар, спасибо.
— Постарайтесь не использовать вездеход в качестве катка для утаптывания неразумных пыжаков. Помните, они действуют по жесткой программе и танцы на вездеходе ее не изменят.
— Ладно. Рекс, Тали, на выход. Прогуляемся по зеленой планете. — Шепард отпустил клавишу спикера.
В кабине бешено прыгающего по скалам транспортера царила напряженная тишина. Были проверены три колонии обезьян и Шепард не стал давить мартышек колесами вездехода или стрелять по ним из пушки и пулемета. В немногочисленных обломках кораблей и зондов были найдены кое-какие полезные припасы. Немного, конечно, но все же, в качестве компенсации за выполнение столь неожиданного задания Альянса они будут... полезны.
Впереди замаячила вышка серого цвета.
— И здесь протеане отметились. — протянул Рекс.
— Выходим. Надо посмотреть, что там за шарик. — сказал Шепард, еще раз сверившись с экранами и картой.
— Действительно. Вышки и платформы для протеанских руин обычны, но шарик... — Тали явно была заинтригована.
Они подошли ближе. Шепард достал ключ, полученный им от Шаиры-Спутницы, пребывавшей на Цитадели и вставил его в щель шара.
Мгновенно пространство вокруг шара залил ослепительный свет. Шепард видел, как оседают на круглую площадку Рекс и Тали, сам он также упал, но затем смог встать на ноги. Оглядевшись, он почувствовал боль в затылке, посмотрел наверх и увидел...
— Черт, это же неизмененный протеанин, если я конечно, правильно это определил. — сказал он вполголоса. Светящееся существо сделало полный оборот вокруг него, но не приближалось к нему слишком близко. — Он что, изучает меня... — в этот момент взгляд Шепарда упал на собственную руку. — Хм. Это явно не моя рука и куда подевался скафандр. — Он порылся в памяти, оглядев себя настолько, насколько позволял свет от летающего неподалеку протеанина. — Я в одиночестве, в лесу, на какой-то поляне. Вокруг явно земной пейзаж далекого прошлого. Если я правильно помню лекции по древнейшей истории, это — время кроманьонцев. Точно. Только у них были такие... жилистые... руки. — Протеанин совершил очередной оборот вокруг Шепарда и вдруг растворился в воздухе. Мгновенно видения леса и поляны пропали.
Шепард открыл глаза и увидел вопрошающий взгляд Рекса. Стоящая поотдаль Тали нервно щелкала инструментроном.
— Ты что-то видел, Шепард?
— Гм. Да. Этот шар хранит доказательство того, что протеане изучали человечество, следили за его развитием. Но, как мне показалось, они не вмешивались в сам процесс развития. Долго я был не здесь?
— Минуту и шесть секунд, Шепард. — сказала Тали. — Шар зарастил скважину для ключа, вероятно, он уже никому не покажет того, что показал тебе. И никому не отдаст ключ. Откуда этот ключ у тебя?
— Спутница дала. Я помог послу элкоров решить одну проблему до того, как пошел к Шаире. Человеческое посольство, Тали, если помнишь, расположено рядом с совместным посольством элкоров и волусов. Разговаривать с этими двумя было, конечно, с непривычки, сложновато, но все же общение помогло... установить контакт. Посол элкоров попросил меня помочь, изложил суть просьбы. Медленно, конечно, но изложил. Я даже понял, что он... смущается, что-ли. Такая глыба и смущается... Сам удивляюсь, насколько быстро тогда я попал к Спутнице. Обычно к ней записываются за несколько месяцев, а то и за годы... А тут — сразу приняла. Была очень рада тому, что я принес ей весточку от посла элкоров. Какие у них там отношения — я не вникал, не мое это. Но Шаира-Спутница... Она дала мне этот ключ и сказала, что когда-нибудь он мне пригодится больше чем ей. Я ее понял — ведь она не мотается по Галактике на кораблях, а почти безвылазно сидит на Цитадели. Работа у нее такая. — задумчиво сказал Шепард. — И не только работа, видимо, но и судьба. А эти видения, которые я ощутил только что... Я был... кроманьонцем... в его естественной, как сказал бы ученый, среде обитания... И протеанин... летал вокруг меня... я так и не понял, как он летал, с помощью чего... Этот свет вокруг... Потом он стал излучаться только протеанином. Он, кажется понял, что мне этот свет непривычен... неприятен... Он только смотрел на меня... Я смотрел... на него... На природу вокруг... я как то и не обратил особого внимания... Лес, поляна... К тому же я, как сейчас понимаю, слишком поздно увидел что-то похожее на Жнеца. Эта... гигантская креветка выстрелила в меня. Я хоть понял, что лазер у нее рубиновый. Одно мощное орудие, но зато... слишком мощное.
— Ничего, Шепард. А откуда они вели наблюдение, не понял? — спросил Рекс.
— Нет. Я же был на Земле. Как я тогда мог в роли кроманьонца определить это?
— Полагаю, нам нужно вернуться в вездеход. — сказала Тали. — иначе его по возвращении придется мыть не только снаружи, но и внутри. Это, думаю, сложнее.
— Хорошо. — сказал Рекс и первым направился к машине.
— Семенов был прав, эта пыльца слишком опасна. — произнес Шепард, глядя на индикатор запыленности, когда они уже закрыли люки вездехода. — Зато хоть палладием и золотом разжились. И то польза.
— По данным наших ученых вполне можно заработать анафилактический шок. Если и заселять такое прекрасное место, придется угрохать кучу ресурсов для того, чтобы заменить всю экосистему. Эта пыльца просто неотделима от атмосферы. — Тали просматривала данные на инструментроне и в ее голосе явно звучало крайнее неудовольствие.
— Волшебники. Уже о замене атмосферы думаете... — крякнул Рекс.
— Рекс, Тали, как и все кварианцы ищет подходящую для ее народа планету. — сказал Шепард. — Эта, к сожалению, если и пригодна, то только в третью очередь.
— Когда уж совсем ничего малопригодного не останется. — вздохнула Тали. — Боюсь, у Флота не хватит ресурсов на подобное терраформирование, Рекс.
— Разумно. — пророкотал кроган. Транспортер двинулся дальше.
Как и предсказывал Семенов, они увидели мартышку, которая уволокла модуль памяти прямо из под колес транспортера, замершего у обломков зонда и быстро попрыгала по крутым скалам, направляясь, вероятно, к своей колонии.
— Она идет не к колонии, а к шахте. — Рекс прыгнул за пулемет. — Я ее остановлю.
— На-зад, Рекс. — в голосе Шепарда прорезался жесткий командный рык. Увидев, что кроган не положил пальцы своих лап на гашетки, Шепард повторил, уже более спокойно. — Я сказал — назад. Попадешь по модулю — мне перед Хаккетом оправдываться. Или предпочитаешь межрасовый конфликт?
— Ладно. Ты капитан, тебе — решать. — Рекс слез с пулемета и отправился на свое место в корму. Вокруг машины не было врагов и кроган решил не давать себе возможности все же нажать на гашетки. Шепард остановил транспортер и через несколько минут они настигли мартышку в тупике в глубине шахты. Та выронила модуль и скрылась в полумраке. Тали подняла блок, очистила модуль от пыльцы кисточкой и передала Шепарду, который убрал его в изолирующий контейнер.
— Все. Джеф меня не похвалит, если мы уработаем Мако. В машину — и на "Нормандию". — распорядился Шепард, выведя группу из шахты под открытое небо. — Планетка ничего себе, но сложновата. В машину.
У входа во внутренние помещения корабля их, покинувших транспортер, встретил Джокер и, забрав прошедший очистку блок, пошел в пилотскую кабину передавать данные по связи Альянсу. Получив благодарность-квитанцию, Джокер проинформировал о ней Шепарда.
— Куда дальше, капитан?
— Тау Артемиды, система Спарта, планета Эдол.
— Принято, капитан. Готовлю курс.
— Хорошо.
========== Глава 20. Высадка на Эдол. Пропавшие пехотинцы ==========
— Черт, этот червяк мне нравится. — Рекс, сидевший на своем диване в кормовом отсеке транспортера пристукнул кулаками. — Ловко вы его уработали, Шепард. — Он явно был доволен.
— Стрелял из пушки ты, Рекс, так что честь "уработки" принадлежит тебе. Но там маяк Альянса и транспортер, а вокруг полно трупов. Подъедем ближе и посмотрим, что там такое.
— Согласна. — Тали посмотрела в инструментрон. — По виду это солдаты Альянса. Их кто-то заманил прямо в гнездо молотильщика.
— Да. — Шепард обошел трупы и собрал жетоны. — По меньшей мере ясно, что это — люди адмирала Кахоку.
— Не тот ли это офицер, который стоял в зале Совета? — спросил Рекс. — Шепард, ты так тогда торопился к Андерсону.
— Да помню я этого адмирала. Он так ругался по терминалу связи с каким-то чиновником. — Шепард направился к "Мако".
— Думаю, что причина его ругани теперь ясна. — произнес Рекс. — Шепард, будем возвращаться на Цитадель сейчас? — он щелкнул замком закрытия люка транспортера и устроился на своем диване. — Или?
— Не стоит. Проверим планету до конца, потом прочешем все планеты, открытые на нашей звездной карте. У нас есть еще много неясностей. Не стоит каждый раз возвращаться на Цитадель, словно мы ограничены в ресурсах до предела.
И неясности не заставили себя долго ждать. Шепард направил транспортер в исходную точку и неожиданно за холмом увидел столб дыма. Подъехав ближе, группа высадки увидела дымящийся корпус транспортного корабля Альянса.
