— Какой же выход?
— Обычный. Сделать все, что в ваших силах. Сделать то, что вы и только вы должны сделать. И потом продолжать жить, несмотря ни на что.
— Жестоко.
— Да. Эту жестокость нам пришлось изучать с просто курьерской скоростью и в океанских объемах. А теперь и вам, к сожалению, придется.
— Капитан, стыковка на Цитадели выполнена. — донесся голос Джефа по трансляции. — И еще, капитан. Нас встречают. Коммандер Бейли.
— Уже коммандер. — Шепард сбросил оцепенение, навеянное разговором с Семеновым. — Придется идти, если встречает. Захар?
— Я к себе, посмотрю, каковы реальные изменения и прогноз. — полковник встал. — Полагаю, капитан, вас теперь будут очень многие просить о помощи.
— Это мне привычно. — Шепард одевал парадный костюм — черный пиджак, черные отутюженные брюки с белой рубашкой и черные туфли. — Придется пообщаться с Советом. Не люблю я это делать, но для выяснения ситуации — придется. — он поправил манжеты, положил в упоры под пиджаком два тяжелых пистолета, проверил заряды. — Все, теперь можно идти.
У трапа "Нормандии" в ее, ставшем пожизненно фрегатским, доке действительно стоял капитан Бейли в новой, явно непривычной ему форме коммандера.
— Бейли, рад тебя видеть! — Шепард с наслаждением сдавил твердую и сухую ладонь старшего офицера станционной СБЦ в своей ладони.
— Я тебя тоже очень рад. — Бейли серьезно взглянул в лицо капитана. — Был тяжелый разговор?
— А у нас скоро вообще времени и возможности не будет вести другие разговоры, Бейли. Говорили с Семеновым. О прошлом, о будущем.
— Да. Мне вот тоже теперь... приходится. О прошлом, о будущем. Раньше, когда я был полевым офицером, мне было... как-то спокойнее что-ли. Теперь вот Совет взвалил на меня представительские функции и я каждый раз вынужден травить себя этой официальщиной. Но ты — другое дело. Я с радостью узнал, что "Нормандия" снова скоро посетит своим присутствием свой личный док. А то тут... пустовато было, Шепард. Зато хорошее место для уединенных размышлений. — офицер указал на небольшой контейнер, стоявший напротив обзорного окна, за которым высилась громада фрегата. — Часто в свободные минуты приходил сюда, смотрел на космос и думал. Давай, присядем. Время есть — поговорим.
— Как у тебя с сыном и дочерью, Армандо? — Шепард опустился на контейнер. Бейли сел рядом.
— Сложно. Сын растет без отца, дочь находится между мной и матерью. Ей постоянно приходится выбирать. Не для девочки ее возраста подобные метания. А я... Если помогу какому-нибудь ребенку на Цитадели не совершить проступок, тем самым — избежать ареста и суда — радуюсь, словно помог своим... собственным детям. А они... все — на Земле. С Цитадели помогать — сложно. Их мамаша... Ладно... Ты, знаю, не долетел...
— Пришлось. На Марсе, на Резервном ремонтировались. Часть своими силами, часть — местными техниками.
— Да. Досталось вам. — Бейли взглянул на фрегат. — Но боевой корабль так и должен выглядеть. А не как вылизанный туристский лайнер. Сохранил команду на борту?
— Не знаю, поверишь ли, но убеждал, уговаривал. Ни в какую не захотели уходить. Некоторых удалось таки отпустить. Там ситуации были...
— Поверю. — Бейли прямо взглянул в глаза коммандера. — У нас тут постепенно тоже начинает проявляться такой вот нормативный патриотизм. Медленно очень, правда. Но проявляется. А пока мы тоже как тот лайнер, хорохоримся.
— В прошлые разы мы стыковались к станции — лучи были разведены больше...
— Да. Было тут три дня великое движение. Инженеры с ума сходили, они не могли подсчитать энергию и силу, с которыми надо было работать, чтобы так уверенно двигать огромными конструкциями. Этот док — единственное место, куда не заходят хранители. Здесь все сохраняется постоянным, неизменным. Об этом мало кто знает. Но многие догадываются. Только спектровский доступ и охрана спасают от любопытных и паломничества. А относительно лучей... Удивительно, как все мягко происходило — три дня мелких шажочков и вот, мы немного прикрылись броней. Знать бы от кого.
— Я полагал, ты знаешь, Бейли. — сказал капитан тихо.
— По должности — положено, потому — знаю. А вот сердце и душа... Не приемлют такого. Ожидается, знаю, нападение Жнецов. А ты заметил, наверное, что флота вокруг Цитадели больше нет. — ответил так же тихо Бейли.
— Да, когда состыковались с доком, Джеф в текстовом режиме это отметил. — произнес Шепард.
— Учли, значит, прошлую ошибку. А то — нагнали дредноутов, а стрелять для них — места банальным образом мало. Флоты рядом, в соседних секторах. Но ретрансляторы... — коммандер махнул рукой.
— Меня они тоже беспокоят. Хотелось бы альтернативы. — задумчиво сказал Джон.
— Я слышал, вы ходили через Четверку? — сменил тему офицер СБЦ.
— Пришлось. Хорошо, что попутно привели в негодность эти ворота. Сквозь них никакая нечисть не полезет. — капитану явно не хотелось вспоминать происшедшее тогда в деталях.
— Да, в Экстранете полно роликов — целенький ретранслятор с остановившимися кольцами. Туристов и экстремалов поналетело... А толку-то, поля защиты все равно работают. Зато вид необычный: ретранслятор — и вдруг — с остановленными кольцами. Новая туристская достопримечательность. Правда, Омега рядом, но Ария там круто дело в этом направлении поставила, бандюки не трогают тех, кто к Четверке ломится. И обратно пускают без вопросов и проблем. Прямо не верится — бандюки и вдруг такое обхождение. — без улыбки рассказал Бейли.
— А куда им деваться-то? Они, при всей их безбашенности, этот ретранслятор десятой дорогой обходили. Всем ведь пожить хочется подольше. И тут на тебе — фрегат туда заходит, а чуть позже — обратно выходит, тихо так, неспешно... А после него ретранслятор кольца останавливает. Ретранслятор! Да случись что с туристами — Омегу могут в отместку подорвать. — сказал Шепард. — Ладно, мы что-то в воспоминания ударились, как два старика. Ты мне вот что скажи, Армандо, как тут у нас совет поживает?
— В полном ауте поживает сей совет. — в тон ему ответил коммандер. — Если, конечно, не считать нашей Эшли Уильямс, которая того и гляди местным Терминатором заделается.
— Э-э-э. В каком таком смысле Терминатором? С этого места — поподробнее попрошу! — заинтересовался капитан.
— Каждый день три часа в спортзале на самых адских тренажерах. На стрельбище у нее личная ячейка, даже советник-турианец стреляет намного меньше. На полигоне у нее ниже режима "экстра" никто обозначений не видел во всех логах, какие только смогли найти. В баре берет только безалкогольное и вполне способна — бармены в этом не сомневаются — моментально закрыть любой бар, если ей попытаются подсыпать наркоту или подлить чего-нибудь горячительное. Просителей отрабатывает четко и по деловому, к этому уже все привыкли, зато ей не нужна секретарша-референт — Эшли все сама знает и помнит. Не голова, а суперкомпьютер военного класса. На заседания Совета появляется только тогда, когда считает нужным и уж если она появилась, то остальные советники знают — все сделает, чтобы решение было такое, какое она скажет. И совершенно не напрягается, если не ходит на многочисленные другие заседания. Документы отрабатывает — любой сканер просто обзавидуется. Ей тут первого генерала космопехоты Альянса предлагали... Ну, вроде как по выслуге с учетом должности полагается. Так она этих предлагателей послала — далеко и надолго. Ей полковничье звание очень нравится, она к нему... привыкла, что ли, сроднилась с ним. Постоянно повторяет фразу "ну что, дело в звездочках, что ли". И ведь верят ей после всего вот этого, что для нее дело — точно не в звездочках. А тут после распоряжения Хаккета о красной тревоге переоделась в полевую форму комсостава Альянса Систем — азари-советник всю Цитадель оббегала, чтобы найти похожий прикид. Не нашла. Дело-то не в прикиде, дело в том, кто этот прикид носит.
— И что думают советники. Не Эшли, а советники?
— А что им думать? Мелко плавают. Азари центрирует Совет из последних сил, по-другому она просто не может, турианцы вдруг осознали, что их военная мощь — сдувшийся воздушный шарик, саларианцы внезапно поняли, что на их далеко идущие научные исследования в военной сфере может теперь банально не хватить времени. В общем и целом они занялись любимым делом — грызней. А я тут в роли швейцара или дворецкого обретаюсь. Ей Богу, мечтаю снова вернуться за тот рабочий стол в офисе СБЦ, в кабину полицейского кара или просто на улицы. Так что для меня звание коммандера... Знаешь, Шепард, скажу откровенно — растерянность сильная ощущается. Мне вот звание коммандера дали, а я ведь ощутил твое раздумье — стоит ли меня с ним поздравлять. И правильно сделал, что не поздравил. Не мое это. А уходить, вижу, некуда. Иначе вся станция колом встанет. Если уж простое легкое сведение лепестков так население напрягло, то какой же уровень паники будет, когда три-пять Властелинов присядут рядышком. А ведь присядут! Лакомый кусочек для них — эта станция. И еще для кое-кого.
— "Цербер"... — проговорил Шепард.
— Мне как полицейскому ясно, что пока "Цербер" официально — вполне легальная организация и я спокойно отношусь к тому, что вижу их форму. Но вот чувства, что они работают для человечества — у меня уже нет. И у многих — тоже нет. Сложно все здесь. Последнее время у нас напряжно с финансированием многих проектов, в том числе проектов безопасности. А "Цербер" своим новое обмундирование, броню оружие дает... Говорят, уже мобильную платформу ИИ сварганил.
— Сварганил. — подтверждающе отозвался Шепард, включая свой командирский ридер. — Вот, полюбуйся.
— Как она на твою Сюзанну похожа...
— Здесь нет ничего нового. Оптимальная форма — везде оптимальная форма.
— Захватили?
— Да. Я обещал Сюзанне отдать ей корпус в распоряжение. Отдал. И она его доводит до ума. Со всей начинкой... Делает себе сестру-близнеца.
— Да, так доверять ИИ большинство... не скоро научится.
— Этому нельзя научиться, Армандо. Это — либо есть... Либо — нет.
— Да, согласен. Тут как прошла информация, что ты летишь... Советники возжелали на тебя повесить ряд проблем. Только вот ощущение у меня такое, что взамен они тебе ничего не дадут. А проблемы, которые они хотят на тебя свалить — многоуровневые и долгоиграющие.
— Догадываюсь. Да и Сюзанна многое раскопала и доложила.
— Кстати, Джон. А почему ты сошел один? Да еще в такой парадной форме...
— Армандо, я же шел в Совет, а потом я хотел перемолвится более подробно с Эшли. Но пока мы не знаем точно, какова обстановка во всех критичных сферах... Мы не можем рисковать командой. Меня и так готовы были сопровождать все... Но тогда мы бы убили кучу времени на прессконференцию. А нам этого нельзя. Мы только что завершили трудную миссию, развезли спасенных по их планетам. Сам я отобьюсь. А они — слишком устали, слишком измотаны. Я не хочу их впутывать в сложности даже на Цитадели... Не все так однозначно, Армандо.
— Вот в этом весь ты, Шепард. Всегда рвешься защитить команду и экипаж с кораблем.
— Армандо, ты же сам прекрасно знаешь — без такой команды соваться в Четверку — слишком дорогой способ закончить бренное человеческое существование и вознестись в духовные обиталища.
— Знаю, Джон. Потому и ценю тебя, потому мне приятно сидеть здесь, рядом с тобой, рядом с твоим фрегатом и знать, что ты — не одинок, рядом с тобой — лучший экипаж Земли, а то и всего Млечного Пути. — Бейли помолчал. — Кстати, Джон. Ты не знаешь часом, Кайден к Эшли...
— Да, неровно дышит. Она — советник Цитадели, он — уже майор спецвойск Альянса. Но остальное — только их право и дело. Я здесь не мешаюсь и не пытаюсь даже проявляться поблизости. Знаю только — Кайдена перевели сюда служить в ограниченный контингент.
— Вот вот. А у Хаккета на столе такой интересный рапорт образовался. От полковника космопехоты, известной тебе как Уильямс.
— Узнаю старого сыщика. Не знал, не знал. И что там в этом рапорте? Давай, Армандо, колись.
— Да ничего особенного. Извещение о том, что Решением Совета Цитадели майору Кайдену Аленко пожаловано звание Посла по особым поручениям.
— Так так так. Я не особо силен в чиновных играх, даже если они армейские, но это означает...
— Что Кайден теперь работает очень недалеко от Эшли. И пользуется дипломатическим иммунитетом.
— Ну, в нашей жизни все приходится совмещать так или иначе. Я рад за них.
— А я рада за вас, капитан. — в помещение дока вошла Эшли Уильямс. Мужчины встали, Бейли отдал воинское приветствие. Уильямс кивнула в ответ, подошла к Шепарду, положила ему руки на плечи. — Здравствуй, Джон.
— Здравствуй, Эш... — Шепард легко приобнял советника за талию.
— Столько дней я мечтала услышать от тебя эту фразу, Джон. — советник присела на тот же ящик, подождала, когда сядут мужчины. — Вот, пришла сюда. Не утерпела. Не хочу принимать тебя в официальном кабинете. Армандо знает, я тоже прихожу сюда часто. Подумать, помечтать. Кайден понимает... мне это надо. Сложно все, Джон. Такое ощущение, что это наши последние полностью мирные дни. Если уж "Нормандия" прилетела сюда сразу с Марса...
— Сложности сейчас у тех, кто под ударом, Эш. — произнес Шепард. — Мы пока еще можем наслаждаться тишиной и покоем.
— Опять будем спина к спине, да, капитан? — Эшли пронзительным взглядом коснулась глаз Шепарда.
— Будем, Эш. Будем. Увы. — так же тихо ответил Джон. — Армандо тут рассказал о твоих боевых тренировках.
— Не утерпел. Я понимаю. Но иначе — не могу. Иначе эта канцелярская рутина меня просто съест с потрохами. Эти трое советников собачатся между собой так, что стены трясутся. А послушаешь — такие мелочи обсуждают. Как дети в песочнице. Хорошо, что мне хоть не мешают работать так, как я хочу... — она резко сменила тему... — Вырвались все же?
— Да, было сложно. Отвезли беженцев по крупнейшим космопортам или по родным планетам — как уж получилось. Ремонтировались на Марсианском резервном. Потом сюда.
— Джон, я бы хотела попросить... У меня есть один знакомый, Джеймс Вега. Дослужился до лейтенанта, даже видел корабли коллекционеров и пережил их нападения на колонии. Он простой парень, но повидал много, для среднего человека — даже очень много. У него есть потенциал, перспектива. Можешь его взять к себе в экипаж и поднатаскать, подрихтовать. Ты же все же эн-семерка, а он тоже хочет реализовать себя. Пусть хоть эн-четверку получит, для него и это будет результат. — Эшли подала ридер. — Он как услышал, что вы вернулись из Четверки — прямо места себе не находит. Информации-то минимум.
— Эш, а почему ты не говоришь о его включении в команду? — Шепард просмотрел ридер.
— Вега пока еще не проявил себя полностью. Будучи в экипаже корабля он посмотрит по сторонам, почувствует, где ему лучше. Джон, с коллекционерами еще можно было сладить простой беготней с винтовкой наперевес. С Жнецами так не получится. Если Вегу пообтесать реальной боевой практикой, дать ему навыки рукопашки, а не уличной драки, то можно получить очень развитого бойца. Силы молодецкой у него и сейчас в избытке — от тренажеров не отлипает.
