На мгновение Кира замешкалась. Сознание упрямо твердило ей, что джедаи — ее семья, приютившая беглянку, обучившее, наставившее на путь.
Промедления оказалось достаточным, чтобы кому-то из выживших удалось бросить в нее стеклянной кружкой.
Удар пришелся в голову — единственное место, не сокрытое плотной одеждой и легкой броней под ней.
Перед глазами брызнули искры, и она почувствовала, как по правой части лица потекло что-то теплое.
Ноздри втянули солоноватый запах крови.
Ее крови.
Девушка почувствовала как по ее телу распространяется жар.
Ярость.
Почти забытое чувство.
Испепеляющая волна Темной стороны смела со своего пути все ностальгические воспоминания о джедайском прошлом. Нет никакой Светлой стороны.
Джедая придется принять Единую Силу — так, как на Нар-Шаддаа это сделала она. Все они либо станут сподвижниками Повелителя, либо умрут от рук ситов и их марионеток.
Иного быть не может.
Таков План ее господина.
Едва клокочущая в ней ярость достигла своего апогея, Кира позволила ей вплеснуться через кончики пальцев.
Молнии Силы, разрушительные и в то же время завораживающе прекрасные, хлынули вперед, заполняя собой все пространство кантины. Немногие выжившие, пораженные приемом Темной стороны, сейчас падали на пол, корчась от боли.
Кира с придыханием впитывала в себя их страдания, наслаждаясь ими. Как делала это сотни раз во время тренировок на Дромунд Каасе, в своем детстве. Она избежала участи стать марионеткой Вишейта в прошлом. Сейчас, она служит ученику своего бывшего Императора. Так должно быть.
Круг замкнулся. И она обязана служить тому, кто привнесет мир и спокойствие в галактику.
Лишь после того, как от обугленных тел пошел дым, а вонь от сгоревших тел стала просто невыносимой, Кармен прекратила экзекуцию.
Оглядев место побоища, она с равнодушием отметила, что выживших не осталось. А раз так...
Девушка на мгновение закрыла глаза, представляя в своем сознании месторасположение ковчега, полученное из разума бармена.
Едва представление сформировалось, она выбросила вперед свободную руку. Сжав пальцы в кулак, она с улыбкой отметила, как участок потолка кантины обрушился с оглушительным грохотом.
Небрежным жестом, она с помощью Силы развеяла пыль над местом, куда обрушились перекрытия.
Матово-черный ящик, с правильными геометрическими формами. Полоска индикаторов на боку. Потертая временем и перепадом температур краска... Но, содержимое...
Кира сконцентрировалась, направив Силу под оболочку ковчега. Проникая сквозь множественные слои металла и электроники, она, наконец, достигла внутренней части.
Погруженная в стазис молодая женщина. Правильные черты лица, длинная черная коса. Устаревшая броня поверх молодого тела. И незатейливое украшение на нем...
Удовлетворенная своими изысканиями, Кира убрала рукоять светового меча в рукав. Надев рукавицы, маску и очки, она натянула на голову капюшон.
Затем, прикинув, в какой стороне находится дожидающаяся ее возвращения 'Фурия', бывшее Дитя Императора мощным Толчком Силы проломила одну из стен кантины и не спеша направилась к выходу. Подхваченный Силой ковчег неслышно левитировал за ней.
Миссия была почти завершена. И только это имело значение.
Бушующий за стенами пострадавшей кантины буран не был ей помехой. Сила надежно охраняла ее от надоедливых снежных хлопьев. Без какого0либо труда, под покровом непроглядной ночи, Кира скрылась в буране, унося с собой единственную по-настоящему ценную вещь на планете.
Лишь прозвучавший через час взрыв, сровнявший с землей остатки кантины, разбудил мирно дремавших жителей. Но, к тому моменту, 'Фурия', облегчившись на массу двух ударных ракет, уже поднималась к верхним слоям атмосферы, скрытая от случайных глаз маскировочными полями.
* * *
— Несмотря на это, друзья, — голограмма канцлера закатила глаза. — Проблему нельзя игнорировать.
Собравшиеся переглянулись.
— Мы понимаем вашу озабоченность сложившейся ситуацией, Верховный канцлер, — сдержанно ответил Мэйс.
— О, мой друг, — Палпатин примирительно поднял руки. — Это отнюдь не моя прихоть. Сенат требует от меня решительных действий. Сенатор Орн Фри Таа на вчерашнем экстренном заседании произнес целую речь о тягостном положении его родины. И нашел немало сторонников, которые готовы поддержать его в вопросе незамедлительной военной операции по снятию оккупации с планеты. Еще больше волнений в Сенате вызывает ситуация с восстановлением работы фабрик дроидов на Джеонозисе. Поверьте, я прилагаю все усилия, чтобы дать вам время на перегруппирование сил, но и моих стараний становится недостаточно.
В тишине тактического зала Храма в эту секунду можно было услышать лишь гудение аппаратуры связи. И скрип зубов магистра Винду.
Затяжной характер войны приводил ко все большим очагам напряжения между Орденом джедаев и Сенатом. От сторонников Палпатина все чаще звучали призывы о необходимости скорейшего разгрома сил Конфедерации и освобождении тысяч миров, что сейчас находились под пятой механического солдата противника. Магистр Винду не раз и не два пытался воззвать к голосу разума, доказывая, что в сложившейся ситуации наступательные действия приведут к еще большим сложностям. Неудачная операция на Джабииме, непрекращающаяся осада Фоэроста, противостояние на Атракене — вот яркие примеры последствий необдуманных атак.
И сейчас, Верховный канцлер не просил, а требовал нанести удары по конкретным целям. Что не могло не напрягать Высший Совет Ордена джедаев.
Впрочем, имелась еще одна причина охлаждения отношений между Палпатином и Советом.
Мягкий, добросердечный канцлер стремительно концентрировал в своих руках все большую власть. Из раза в раз, стоило осесть пыли очередного кризиса, Сенат с истеричными воплями требовал от набуанца принять на свои плечи все больше ответственности. Что последний и делал.
Не прошло и двух месяцев со дня теракта в Административном секторе Корусанта. Четыре мощнейших взрыва прогремели, серьёзно повредив не только здания Центрального и Аппеляционного судов, но и Ведомственные жилища Сената. Тысячи жертв, хаос, беспорядки... Ужас, охвативший столицу Республики, был столь всеобъемлющим, что никто в Совете не удивился срочному заседанию Сената.
На магистра Винду, посетившего это 'мероприятие', по возвращению было страшно смотреть. Флегматичный корун не мог найти слов, чтобы описать произошедшее. В то время, как большинство вопросов требовало от Сената чуть ли не годы рассмотрений, пакет законов для укрепления на Корусанте защитных мер и усиления контроля над общественной жизнью властями был принят в первом же чтении большинством голосов. Даже Комитет Лоялистов, в котором состояли друзья Ордена — Бейл Органа и Падме Амидала, поддержал своих коллег. Что неизбежно вело к возвышению самого Палпатина. И это не могло не тревожить магистров.
Поиски неизвестного сита, о котором упоминал граф Дуку в разговоре с Оби-ваном Кеноби, не дали результатов. Несмотря на то, что занятие это никто из теней не бросал, в обозримом будущем никто уже и не надеялся отыскать зачинщика этой войны.
— Не можем пойти мы на это, — суровым тоном произнес гранд-мастер. — Бои тяжелые по галактике идут. Резервы для нападений изыскать сложно.
— Мой друг, — сочувственно посмотрел на низкорослого джедая канцлер, — неужели вы хотите сказать мне, что мы оставим на разграбление родной мир твилеков и позволим джеонозианцам и дальше строить свои чудовищные орудия смерти?
— Магистр Йода хотел сказать, что Орден вплотную занят планированием операций на этих направлениях, — холодно произнес Винду. — Но, в настоящий момент нам просто неоткуда взять достаточное количество звездных разрушителей, чтобы не только прорвать оборону противника, но и высадить достаточные для проведения наземных операций армейские подразделения.
Ади Галлия, третий и последний магистр Высшего Совета, в настоящий момент присутствовавший на Корусанте, тяжело вздохнула.
Практически месяц КНС проверяла на прочность практически все активные секторальные армии. Тысячи звездолетов противника, миллионы дроидов — и вся эта армада обрушилась на джедаев и клонов. Галактика запылала всюду, куда имелись гиперпространственные трассы. Ценой невероятных потерь, удалось сдержать это невероятное по своему масштабу наступление противника. Конечно, пришлось оставить многие миры, а тысячи убитых на полях сражений станут вечным напоминанием о неумолимой жестокости войны.
Но, сейчас, когда каждая армия 'зализывала раны', а резервные армии буквально выжаты досуха и обескровлены в пользу наиболее пострадавших 'коллег', исполнять волю канцлера — не позднее чем через две недели осуществить нападение на Джеонозис и Рилот и окончательно закрепить свою власть над этими территориями, было чистым самоубийством.
— Друзья, — канцлер сложил руки на поясе, — я и рад бы дать вам время для наращивания военной силы, но Сенатское бюро разведки сообщает, что если мы незамедлительно не вмешаемся, джеонозианцы направят в армию десятки миллионов дроидов — и все, чего мы добились столь большими жертвами, будет напрасно. А если позволить Техносоюзу и дальше угнетать твилеков, нам придется до конца своих дней жить с чувством вины за то, что мы заморили голодом в концентрационных лагерях КНС миллионы разумных на Рилоте. Я.. я не готов принять на себя столь огромную ответственность.
Голос канцлера дрогнул. Маска опытного политикана дала трещину, и под ней магистры могли заметить все того же добродушного сенатора с Набу, что не жалея себя отстаивал принципы Республики.
— 'Красные хвосты' понесли серьезные потери с начала войны, — напомнила Ади Галлия. — Остатки секторального флота сконцентрированы у Экссарга, благо после второй битвы, планета находится под нашим контролем. Но, их явно недостаточно чтобы прорвать оборону хотя бы одного мира. На орбитах любой из этих планет находятся полнокровные эскадры линейных кораблей противника. Мофф Равик под своим началом имеет чуть больше двух десятков звездных разрушителей, с тяжелыми повреждениями, держат остатки территории своего сверхсектора.
— Мофф уже сообщил текущую ситуацию, — холодно произнес канцлер. — Но, общей картины в целом это не меняет. Промахи командования 14-ой секторальной армии еще предстоит разобрать сенатской комиссии. Но, это не снимает с нас ответственности к скорейшей деблокаде...
— Совет понимает это как никто другой, — бросил Винду. — Но, галактический фронт буквально держится из последних сил. Первые подкрепления в секторальные армии прибудут не раньше чем через месяц — и лишь после этого можно говорить о Рилоте и Джеонозисе.
— Буквально утром я имел разговор с директором Службы Безопасности Сената, — прищурился Палпатин. — И он представил мне любопытную информацию...
— Услышать ее хотели бы мы, — Йода сложил руки на конце трости.
Вместе с двумя другими магистрами, он молча уставился на голограмму канцлера, ожидая ответа.
Сложившийся парадокс был бы смешным, если б не был грустным.
Республиканская разведка, как единый орган, это миф.
На бумаге, конечно, все просто — разведка, и все тут.
А вот на практике начинается, что называется, 'цирк с конями'.
Великая Армия Республики обладала собственной военной разведкой — как тактической, так и стратегической. Первые, как и всегда, это клоны. Специально обученные и тренированные, они незаменимы на поле битвы. Если нужно наведаться в тыл к противнику — туда идут клоны. Вторые — это многочисленные разрозненные подразделения, состоящие, преимущественно и ботанов, которые работают под прикрытием в каждом мало-мальски значимом уголке галактики, собирая информацию по кусочкам. Большая часть разведданных о предполагаемых операциях КНС приходит именно от них.
А вот у Сената имеется своя собственная разведка. Которую возглавляет Арманд Исард. Бюро разведки работает непосредственно на канцлера, и ему сообщает обо всем. Именно Палпатин владеет всей полнотой информации, и ему решать — сообщить ли командованию армии или Совету джедаев то, что раздобыли его люди.
Впрочем, война уже показала, насколько непродуктивно подобное дублирование работы. С месяц назад в Сенат был внесен на рассмотрение законопроект, согласно которому (если убрать из документа всю сопутствующую 'воду'), после его подписания, Сенатское бюро разведки приберет к рукам всю сеть ботанов. Единоначалие на этом поприще позволит оптимизировать обмен информации, и как следствие — должно улучшить насыщение секторальных армий свежими, а что самое главное, еще актуальными сведениями.
— Исард уверен в том, что нанести удары по Рилоту и Джеонозису возможно уже через неделю, — негромко произнес Палпатин. Глаза канцлера с любопытством следили за реакцией магистров. И, видя их непонимание, он продолжил. — И это — с учетом времени на тщательное планирование.
— Совет как никто другой осознает это, — отрезал Винду. — Но, нам нужно не меньше месяца, чтобы подготовить новую группу вторжения.
— Боюсь, у нас нет этого времени, — покачал головой Палпатин. — Данные разведки достаточно прозрачны.
— Как появятся силы нужные, — Йода сложил на своей трости обе руки, и слегка повел ушами. — Немедля выступим мы...
На мгновение в помещении воцарилась тишина. Магистры всем своим видом показывали канцлеру, что следует закончить сеанс связи. Палпатин же по очереди смотрел на каждого из них, будто что-то хотел сказать.
— Боюсь, — наконец, произнес канцлер. — Промедление лишь породит новые склоки в Сенате и недовольство Орденом лишь усилится.
Ади облизнула пересохшие губы.
Первый год войны прошел мягко говоря, неоднозначно. Множество оставленных планет, миллионы погибших. Хранители мира прилагали неимоверные усилия, чтобы не позволить дроидам КНС прорваться в сердце Республики и устроить резню, подобную Джабиимской, Мимбанской...
Окончательно общественность взбесилась после теракта в Административном секторе Корусанта. Сбой питания, хаос, беспорядки... Удар в самое сердце Республики — нет ничего более устрашающего для сознания граждан. Вот так, столь бесцеремонным образом понять, что разрушения и смерть войны происходят не где-то там, на задворках, но и могут случиться здесь, в самом защищенном месте Республики.
— 'Железное копье' может помочь 'Красным хвостам' в проведении этих двух операций, — вмешался в разговор новый разумный.
До сих пор он молча стоял возле единственного окна в зале. Сложив руки на груди, он смотрел на закат, накатывающийся на республиканскую столицу.
Ади с удивлением взглянула на джедая. В черной с серебряным кантом накитке, с ног до головы закованный в броню, мастер молчал добрых полчаса. Он не напоминал о своем присутствии так долго, что магистр даже успела позабыть о нем. И это, несмотря на то, что канцлер связался с Советом как раз таки во время доклада новоиспеченного командующего 13-ой секторальной армией.
Увидев обращенные на него взгляды, джедай подошел к тактическому терминалу.
