Шей подгадала момент и выпустила в противника длинный и гибкий трос. Металлическая сердцевина у него была практически неразрушима — как и наконечник, выполненный из сплава десятка металлов. Пробив насквозь плечо противника с бластером, крюк надежно зафиксировался с выходной стороны. Шей дважды сжала кисть — электроника заработала и раненый противник против своей воли стал приближаться к ней. Его попытка сопротивляться, усилия реактивную струю ранца, сорвала Шей с места, отчего второй противник пронесся мимо, успев полоснуть ее клинком по нарукавнику. Не страшно.
Девушка изловчилась, метким выстрелом пробив ранец пролетевшего мимо противника. С воплем тот рухнул вниз.
Остался один. Истекающий кровью, он яростно, пока она была занята его другом, пытался перерезать трос виброножом. Предсказуемо — безуспешно.
Шей закрутила трос вокруг руки, причинив боль противнику. Тот, бросился было на нее с ножом, оказался перехвачен. Короткая борьба — и его собственный вибронож вошел ему в горло.
Последний.
Отработанным движением, Шей отстегнула наконечник от троса, позволив телу соскользнуть вниз. Соединив обе части оружия, вновь воспользовалась лебедкой и вернула оружие на место. Короткая проверка показала, что инфочип по-прежнему на месте.
Оглядевшись, заметила нескольких зевак, что наблюдали за схваткой из окон домов. Оставаясь в тени строений они считали, что она их не замечает. Ладно, вы не опасны.
В отличие от двух среднего размера легких кораблей, что направляются в ее сторону. Непременно друзья тех, что она только что прикончила. Ну что ж, пусть будет так. Усмехнувшись, девушка развернулась лицом к космопорту, и, увеличив выход энергии, устремилась к кораблю.
Перемахнув через постройки, она опустилась на пермакритовое основание ямы, что служила посадочной площадкой для корабля.
Отключив репульсоры, с высоты чуть больше метра, девушка приземлилась на обе ноги. Короткая пробежка — буквально пять-шесть шагов, чтобы погасить инерцию. И вот она уже под массивным корпусом корабля.
— Ты заставляешь себя ждать, — заметил дрон. — Корабль готов к полету.
— И чего ты тогда ждешь? За нами погоня.
— Ну, если ты не желаешь оказаться внутри корабля, когда я подниму его в воздух — то я лишь потерял время дожидаясь, — ехидно заметил Кенни.
Визла устало махнула на дрона рукой, быстро взлетев по аппарели в недра корвета. Дрон последовал за ней.
Напарникам потребовалась минута, прежде чем бортовой компьютер выполнил предстартовый алгоритм. Гидравлика вернула на место пандус, автоматика — заблокировала все входные отсеки.
Взревев стартовыми двигателями, 'Защитник' взмыл в воздух.
— За нами два преследователя, — отозвался дрон, едва корабль сотрясся от нескольких попаданий в кормовой дефлектор. — Корабли 'Дозора смерти'.
— Отлично, — усмехнулась Шей, занимая место оператора вооружения.
По сравнению с огневой мощью, что этот корабль имел в прошлом, сейчас он не просто превосходил обоих противников. Он с легкостью мог превратить в металлолом еще не одну пару таких же.
В отличие от современных кораблей, где каждое из орудий обслуживалось своим оператором, здесь все пушки контролировались одним человеком. И так уж сложилось, что ни на земле, ни в космосе, равных Шей не было.
Короткая очередь из главного калибра осадила пыл нахалов. Смекнув, что это вовсе не средние турболазеры, что имелись в их распоряжении, преследователи заметались. Типичная стратегия — захватить противника в 'клещи', поставив в два огня — эффективно и просто. Хоть с одной из сторон, но успеха получится добиться.
Проблема была лишь в том, что на борту этого корабля имелся неприятный сюрприз для любого, кто вдруг, надумает напасть на скромный по размеру корабль.
Заложив крутой вираж, 'Защитник' вышел в лоб преследователям, поливая обоих из всех орудий.
Один из истребителей 'Дозора смерти' закружился волчком, едва залп разорвал его дефлекторы. В море огня пущенная Шей ударная ракета осталась незамеченной. И все же, вражескому пилоту удалось в последний момент среагировать — гадать, сработали ли это системы предупреждения, или кто-то в кокпите заметил длинный ионный след. Но, от неминуемой смерти им удалось увернуться. Вместо того, чтобы разнести на осколки носовую часть корабля, снаряд взрезал дюзы двигателей, отчего звездолет, так и не выйдя из последнего маневра, принялся беспорядочно снижаться в атмосферу.
Зрелище короткой расправы с напарником слегка отрезвило второго 'дозорного' и он заложил широкий вираж, намереваясь зайти в хвост корвету.
Однако, встретить свою кончину в небе Мандалора не входило в планы экипажа корвета. Воспользовавшись передышкой, корабль круто взмыл вверх. Длинный энергетический след, тянущийся от кормы указывал на то, что пилот выжимал из корабля максимальное ускорение, что неминуемо должно было вдавить в спинки кресел каждого из находившихся на его борту. Подобные перегрузки инерциальные гасители полностью поглотить не могли, а следовательно, это должно было затруднить управление корветом и снизить интенсивность оборонительного огня.
Пилот последнего корабля 'Дозора', очевидно рассуждал именно таким образом, поскольку, пользуясь большей аэродинамикой своего элегантного и смертоносного корабля, принялся догонять беглеца. Орудия в носовой полусфере непрерывно изрыгали потоки турболазерного огня, однако, стоило им лизнуть кормовой дефлектор, как артиллерия корвета, напомнила о себе.
Не желая последовать примеру своего товарища, корабль 'Дозора смерти' отвернул в сторону, выходя из зоны поражения беглеца.
— Кажется, оторвались, — перед обзорным иллюминатором рубки замаячили далекие звезды. Шей удостоверилась, что последний корабль противника остался далеко позади, и перевела артиллерию корабля в 'походное положение'.
— И, что удивительно, без критических повреждений, — заметил дрон. Его манипуляторы запорхали над приборной панелью.
Визла повернулась в сторону навигационного компьютера. Знакомые координаты. Но, им в другую часть галактики.
Инициатива Кенни по прокладке курса — что-то новенькое. Доуган прямо распоряжался, что иокатское отродье находится в ее подчинении. А раз так, то произошло нечто экстраординарное.
— Для чего нам на Корусант? — Поинтересовалась она. Столица Республики ей не нравилась в принципе. Душный мир политиков, пустословов, отбросов и различного рода ублюдков.
— Пришло сообщение по экстренному каналу от Дарт Атроксы. Всем необходимо прибыть в тамошнюю штаб-квартиру, — не отрываясь от управления кораблем, дрон ловко активировал гипердвигатель. Мгновение — и перед ними звезды растянулись в причудливый аттракцион.
— Да? — Мандолорианка откинулась на спинку кресла, заложив руки за шлем, а ноги скрестив на панели. — И что от нас хочет эта профурсетка?
— На Рика Доугана совершено покушение, — убийственно спокойным голосом сообщил K1-Z3N. — Он в Храме джедаев в коме.
— Н-да, — мандолорианка присвистнула. — Недолго же живут ученики Валкориана.
========== Глава 35. Разбег. ==========
Окружающая тьма, несмотря на ожидания, казалась старым добрым другом.
Она баюкала, окутывала, и впервые — согревала.
После всего пережитого, тьма уже не казалась мне чем-то ужасным, пугающим, отталкивающим.
Я стоял в неопределенной пустоте, окруженный непроглядной материей, которой не мог коснуться. И в то же время — осознавал себя. Каждую крупицу своего тела.
Странное, и одновременно — волнующее состояние. В котором долго пребывать не стоило.
— Это было безрассудно, — раздался голос за моей спиной. Волевой, требовательный. По телу пробежали мурашки — казалось, что эту фразу произнесли тысячи голосов одновременно.
— Рад вас видеть, учитель, — повернувшись, я припал на одно колено перед Вишейтом.
Как обычно, в облике Императора Вечной Империи, он стоял, заложив руки за спину. Его взгляд был сосредоточен на чем-то позади меня. Словно он разглядывал происходящее сквозь темноту.
— При других обстоятельствах, это было бы взаимно, — ответил сит. — НО сейчас, когда ты на грани жизни и смерти...
— ... План еще ближе к своей реализации, чем раньше, — закончил я.
Призрак посмотрел на меня с некоторым удивлением. И — лукавым интересом.
— Признаться, думал, что содержимое моей головы не секрет для вас.
— После победы над аколитами, я не думал, что ты по-прежнему нуждаешься в постоянной опеке. Выходит, ошибался.
— Ни в коем случае, учитель. Все прошло в строгом соответствии с моими задумками.
— Кома тоже в них входила? — Император приподнял одну бровь. Этот жест заставил меня несколько смутиться.
— Не совсем. Я ожидал, что Палпатин попытается как-то проверить мою преданность, но чтобы так жестко... Здесь он меня перехитрил. Но, с вашей помощью я верну сознание в тело и продолжу свою миссию.
— Бейновское отродье силен, коварен и безмерно жесток, — напомнил сит. — Не заблуждайся на его счет. Изощренность его ума не идет ни в какое сравнение с твоими собственными возможностями.
— Но, лишь выбравшись из комы, я могу узнать — добился ли своего, или нет.
— Не рискуй собой понапрасну, ученик, — посоветовал Валкориан. — Для этого у тебя есть Руки.
— Никто из них не сможет втереться в доверие к канцлеру, — возразил я. — А судя по его реакции, он заинтересовался моим предложением.
— Рассказывай.
'Однако, — мелькнула мысль. — Почему тебе просто не посмотреть все в моей голове? Не хочешь? Или не можешь?'
— Палпатин не просто так пригласил меня на встречу. Ему нужно понять, кто же я такой — на самом деле. Действительно ценный ресурс или просто удачливый догматик. В первом случае — он всячески посодействует моему возвышению и протолкнет мои предложения через бюрократов. Во втором — недостойная внимания обуза, от которой потребуется избавиться чуть позднее.
— Хм... резонно, — прокомментировал сит. — Уверен, что он не распознал твои манипуляции?
— Для более глубокого анализа, ему потребовалось бы открыться в Силе. А все мои предложения — выгодны для него в первую очередь. Провести небольшую реорганизацию, чтобы возвысить достойного и крайне лояльного генерала. Приблизить его, одарить своим вниманием — и Скайуокер будет просто на дербмо исходить, чтобы понравиться ему больше меня. Поскольку на подконтрольных мне территориях порядок наведен достаточно быстро, совершенно логично будет с его стороны — передать под мое начало еще один сверхсектор. Любое обоснование для этого он сможет придумать. Что важнее — контролируя территории Внещнего кольца и территорию хаттов, я могу увеличить численность клонов, что позволит еще быстрее избавиться от джедаев в этих секторах. Ну, а даром полученный от Кристофсиса флот, под контролем тех же самых клонов — приятный бонус.
— И если он на это пойдет, то под твоим контролем будет два стратегически важных мира, — прищурился Валкориан. — Камино и Ротана. Заводы по выпуску клонов, разрушителей и техники. С началом джедайской чистки, взять их под свой контроль будет еще проще.
— Камино и без того у меня в кармане, — ухмыльнулся я. — А то, что я знаю о Ротане... Поглощение территории 14-ой секторальной армии даст мне возможность изучить их систему обороны — скажем, под предлогом ее улучшения. И тогда, операция по ее завоеванию пройдет быстрее, чем планировалось раньше.
— А спасение Палпатина от 'внезапного' нападения, даст ему повод считать тебя лояльным лично ему? — На лице Императора появилась улыбка.
— По крайней мере — расчет именно на это. Он умеет ценить заслуги своих подчиненных. Не думаю, что, в конце концов он решит сохранить мне жизнь в рамках своего Плана, но меня это особо и не заботит.
— Рисковая игра, — Валкориан погладил подбородок. — Но, тем не менее, в случае успеха — оправданная.
— Рад, что вам понравилось.
— Но, не пренебрегай собственной безопасностью, — напутствие сита вышло угрожающим. — В таком состоянии, тебя могут запросто разоблачить — без контроля разума, все твои защиты лишь фикция.
А вот это уже неприятные новости.
— Значит ли это, что моя маскировка раскрыта?
— Нет. Я вовремя обратил внимание на тебя, и смог подстраховать тебя. Сейчас, джедаи заняты твоим физическим исцелением — в дело пустили даже Огненные кристаллы. Ценный артефакт, между прочим. Мои силы велики, но задерживаться в этом состоянии тебе не стоит. После нашего разговора я верну твое сознание обратно в тело.
— А где мы, кстати?
— В Бездне, — ровным голосом произнес сит. — Или Ад, как тебе удобно называть. Место обиталище темных сущностей Силы. Все ситы после смерти попадают сюда. Больших трудов стоило удержать твое сознание от сливания с Силой.
— Выходит, что я умер? — С усилем пришлось проглотить вставший в горле ком.
— Да, — сит ожег меня ледяным взглядом. — Ты должен быть благодарен мне за то, что повторно спасаю твое сознание.
— Я, без сомнения, в большом долгу перед вами. Но, раз мы можем сейчас поговорить свободно, учитель, у меня к вам вопрос.
— Уверен, что хочешь получить на него овтет?
— Да.
— Тогда спрашивай.
— У меня было видение о той, прошлой моей жизни, — не думал, что в загробной жизни пересыхают губы. — И я увидел вас — в самом начале моей жизни. Как это возможно?
— Для Силы нет ничего невозможного, ученик, — усмехнулся Вишейт. — Или ты думал, что я выбрал первую попавшуюся душу для замены сознания? Нет. Ты — результат долгих наблюдений. И, в случае твоего поражения — твое место займет другой, столь же тщательно отобранный кандидат.
— Я понимаю, — пришлось проглотить еще один ком. — Но, ведь тогда ему придется начинать все с самого начала — контролировать возросший уровень мидихлориан...
— Ограниченные джедайские бредни, — зло произнес Валкориан. Судя по тону, эта тема его откровенно раздражала. — Орден понимает Силу также, как и человек, пьющий воду, ощущает ее вкус.
— Но, ведь вода не имеет вкуса..., — возразил я, а затем, спохватился, осознав, что имел ввиду призрак. — Тогда, что такое эти мидихлорианы?
— Мигроорганизмы, которые обитают во всем живом мире нашей галактики. Джедаи, обнаружив их однажды, решили, что показатель их численности в крови отражает величие адепта в Силе.
— А это не так? — Нахмурился я. Кажется, сейчас меня ждет разрыв шаблона.
— Лишь разум и сила воли определяет твои пределы, — назидательно произнес Валкориан. — Каждый живой организм имеет свой резерв Силы, который может быть использован сиюминутно. И этот резерв неминуемо увеличивается при особых тренировках или при манипуляциях с большими объемами Силы. Мидихлорианы — паразиты, которые живут за счет контакта с Силой. Чем больше резерв — тем больше этих органойдов.
— Разве они не симбиотичны к своему носителю?
— Нет. Они поглощают микроскопическое количество Силы, но ничего не дают взамен. Впрочем, если брать за пользу то, что они помогают определять потенциально сильных адептов самым простым способом — да, от них есть толк.
— Но, джедаи считают, что Избранный — Энакин Скайуокер, был зачат мидихлорианами...
