Разумеется, был еще Доуган: но — вне Силы. Он ничего не показывал. Он казался ровным горизонтом. Под обыкновенной, непримечательной внешностью скрывалось абсолютное идеальное ничто. Черная дыра в Великой силе.
Что ж, он был наслышан об этой особенности своего противника — скрывать себя. Но, сейчас, когда фигуры джедаев были видны каждому в этой комнате, не было нужды искать соперника. Достаточно просто открыть глаза.
Что ж, ладно. Время сыграть небольшую комедию.
— Не боишься опозориться перед ученицей?
Доуган удерживал свой клинок обеими руками. И медленно шагал вокруг невидимого центра поля боя, зеркально отражая действия самого Драллига.
— Не рассчитывай на поблажку.
— Поблажки? От тебя? Умоляю,— Цин ласково улыбнулся. По его мнению я разыгрывал этот спектакль, чтобы проиграть? Но у меня есть более интересные мысли о том, на что лучше потратить жизнь. И это не намерение нянчиться с напыщенным выскочкой. — Ты проиграешь раньше, чем у кого-то из юнлингов забурчит в животе.
Доуган шагнул к нему с медленной гипнотической грацией, как будто скользил на невидимой репульсационной плите.
— Почему мне так трудно в это поверить?
Драллиг, как в зеркале, повторил движение противника.
— А, кстати! Как чувствует себя твой падаван? Вы еще не нарушали Кодекс?
— Не...
Черная дыра, которой был Доуган, вскипела неожиданной мощью. Впечатляющей, возможно, для кого-то из менее опытных фехтовальщиков.
— Не смей произносить ее имя. Здесь есть только ты и я.
Мастер отмахнулся. Так утомительно заниматься личными делами этого парня; в Храме лишь ленивый не шушукался о том, что девчонка бегает за ним как зверек на привязи. Впрочем, как и дамочки постарше. Кит Фисто тому свидетель.
— Я не питаю к ней злых намерений, глупый мальчишка. Но, она для тебя всегда — уязвимое место.
— Наивно полагать, что ты знаешь меня и мою ученицу.
— Наоборот, я знаю достаточно. Как о вас, так и о вас подобных. Поверь, — добавил он чуть тише. — Через пару лет, когда она расцветет как цветок, ты уже перестанешь быть ей просто учителем.
— Ты что, раздел с клубничкой в ГолоНете часто смотришь? Что за извращенные мысли?
Цин испытывал огромное искушение подмигнуть стоящей на пороге девчонке, но, разумеется, не поддался порыву.
— Поживем — увидим.
— Уверен, что доживешь до этого момента? — В вопросе джедая сквозило уверенностью. На минут, Цин готов был поклясться, что его противник словно заглянул в будущее. — Есть мнение, что конец твоей судьбы будет скорее, чем ты рассчитываешь. Ну, а сейчас я тебя так отделаю, что ты наперед подумаешь, стоит ли продолжать нести подобную чушь.
Драллиг вопросительно приподнял бровь.
— Если только у тебя в кармане не сидит по случаю учитель Йода, не думаю, что получится.
От Великой силы потрескивал воздух, словно перенасыщенный электричеством, и Цин постановил, что время пришло.
* * *
Доуган просто не устоял на месте. Он не мог больше ждать.
Он прыгнул, вращаясь вокруг невидимой оси, вставив перед собой клинок.
Но, когда приземлился, намереваясь дать бой, инструктора там уже не было.
Он поздно поднял голову — чтобы заметить подошву сшитого из кожи ранкора сапога. Драллиг впечатал каблук ему в голову, и противник рухнул на колени.
Драллиг попытался было нанести удар сверху вниз, намереваясь оставить на грудной пластине длинный 'шрам'. Но, практически сразу же натолкнулся на блок. Что привело к маленькому фейерверк: скрещенные мечи высекали искры. Драллиг не мог пробить защиту, но и Доуган не мог эффективно контратаковать. Патовая ситуация.
Которая мгновенно разрешилась.
Подобно восходящему вихрю, джедай в броне вновь закружился вокруг себя, заставив Драллига отступить на порядочное расстояние. И, как толкьо он сделал это, то противник оказался уже на ногах.
Они обменялись бесконечной серией финтов, молниеносных выпадов и ударов, острие меча рисовало восьмерки у самого сердца джедая. Но, больше чем простую опасность, действия Драллига не могли создать — Доуган блокировал любой прорыв в своей защиты, не допуская решающего укола.
Цин отражал градом сыпавшиеся удары меча Рика, нисколько при этом не напрягаясь. Стандартные связки Нимана — простые, как две кредитки, незамысловатые, легко читаемые. В прошлый раз он показал куда как более стоящее фехтование. Впрочем, это может быть последствием недавнего ранения — противник не полностью восстановился. Что ж, расчет был как раз на это.
Неожиданно инструктор почувствовал, что кажущаяся легкость сражения — не более чем фикция. Именно это спасло его от неожиданно ловкого контрудара в стиле Атару, который произвел противник.
— Ого,— с коротким смешком сказал он. У мальчика все-таки есть кое-какие силенки.
Следовало разорвать дистанцию, чтобы оценить ситуацию. Он вышел из переката, встав на ноги прямо перед юношей, который тут же сломя голову ринулся в атаку. Драллиг ловко ушел в сторону и направил меч к ногам юноши, но золотистый клинок парировал удар.
— Воистину жалкое зрелище,— сказал Драллиг. И сейчас, это было не издевательство — он действительно рассчитывал на большее.
О да, он очень энергичен: скачет и крутится, сыплет ударами чуть ли не наобум. А инструктор тем временем в своем грациозно последовательном стиле продолжал одолевать противника. Он едва сдерживался, чтобы не расхохотаться.
Всего-то и нужно отвечать на его тактику — невероятно, угнетающе прямолинейную. Он берет скоростью, носится туда-сюда, как глупый нетопырка,— все старается провести джедайский вариант атаки 'противник в центре', словно не зная того, что этот прием реализуют только в численном превосходстве. А, парируя атаки, нападает в мерном ритме Нимана, размеренно, как неуклюжий дроид, шаг за шагом, срезая углы, неуклюжий, но непреклонный в своих попытках заставить противника двигаться быстрее чем требовалось.
Драллигу же нужно было лишь скользить из стороны в сторону да иногда делать сальто, чтобы сражаться с каждой из техник по очереди вместо того, чтобы противостоять всей стратегии целиком. Вероятно, в драке с себе подобными действия Доугана были бы достаточно эффективны; понятно также, что тот демонстрирует стиль, что разработан в схватках команды — его и падавана против большого числа оппонентов. Он не готов драться вместе против единственного существа, пользующегося Силой, да еще и с возможностями Драллига. Последний же, напротив, всегда сражался в одиночку. До смешного просто заставлять заносчивых джедаев совершать ошибки. Те самые, что он впоследствии будет разбирать со своими подопечными.
Что бы ни говорили — победы Доугана, это случайность. В его тактике нет никакой логики, способной привести к победе.
Он даже не подозревал, насколько тонко Драллиг контролирует развернувшееся сражение. Он так ничему и не научился с тех пор, как они встречались в прошлый раз. Лишь пара фокусов, для запугивания неподготовленных оппонентов. Воистину слабо. Это даже не стоит потраченного времени.
Удар ногой в живот отбросил Драллига а несколько метров назад. О, что-то новенькое
— Твои движения слишком медлительны, 'мофф'. Слишком предсказуемы. Тебе придется постараться.
В ответ на эти дружественные слова в ауре Доугана вспыхнула искорка легкого изумления.
— Ну что же,— сказал джедай и прыгнул через голову противника так стремительно, что показалось, будто он исчез. Ну, что за глупый мальчишка!
Цин с легкостью парировал неуклюжий выпад, заставляя противника разорвать дистанцию. Тот, поспешил воспользоваться возможностью, чтобы отойти...
Столь яростного напора, Цин мог ожидать от Винду или Йоды, но от вчерашнего падава!?
Меж тем, сражение в корне сменило свой ход.
Теперь Доуган перехватил инициативу.
Лишь отчаянно крутнувшись в сторону, Драллиг избежал появления в груди дымящейся дыры; меч прожег полосу в том месте, где только что он стоял.
Что?!
Драллиг прыгнул вверх и прочь от джедая, приземлился на противоположном конце тренировочной комнаты, выйдя на мгновение из драки. Удар прошел слишком близко. Но к тому времени, как его ноги коснулись поверхности пола, подоспел джедай в броне, ведя меч в защитном маневре, вращая столь быстро, что Цин даже не рискнул нанести удар. Он сделал обманный выпад в лицо Рика, упал на пол в подсечке... Но противник с легкостью перепрыгнул, и чуть не отрубил ногу виртуозным финтом.
Этого не было в плане.
Доуган нанес следующий удар с такой силой, что шок от столкновения клинков волной прошел по рукам Драллига. Он вскочил на ноги — и к его шее устремился золотистый клинок. Лишь проведя отчаянный крутящийся удар и блок, ногой ударив противника с разворота в бедро, Драллиг смог выгадать достаточно времени, чтобы снова отпрыгнуть. А когда он приземлился...
Доуган был уже там.
Первый удар его клинка сверху инструктор отразил инстинктивно. Второй удар согнул запястье джедая. Третья вспышка золотого пламени опустила оружие Драллига так низко, что собственный световой меч опалил ему плечо, и мужчине пришлось отступить.
Инструктор побледнел. Как такое могло случиться?
Доуган наступал, нечеловечески непоколебимый, невероятно могущественный, дроид-разрушитель со световым мечом: каждый шаг — удар, каждый удар — шаг. Драллиг пятился как можно быстрее; Доуган не отставал. Дыхание инструктора стало поверхностным и тяжелым. Он уже не пытался блокировать удары джедая, только отводил в сторону. Не ему было меряться с молодым мастером силами: юноша обладал огромной физической силой. И, несомненно, его навыки владения Великой Силой были куда как выше, чем предполагалось.
И только тогда Драллиг понял, что его сделали, как сосунка. Доугановская стойка из арсенала Ваапад была вовсе не уловкой, как и гимнастические упражнения Атаро. Юноша в самом деле качественно вырос с момента предыдущего спарринга. И, выбранный, словно в насмешку стиль Макаши — попросту не обладал достаточной кинетической мощью, чтобы противостоять школе тому набору навыков, что противник искусно вплел в свой Ниман.
Да, чем бы не пытался поразить мастера фехтования Доуган, основой для его, без сомнения, интересного и эффективного стиля, была по-прежнему Шестая Форма.
Пришло время поменять тактику,
Драллиг снова присел, делая подсечку — уязвимым местом Нимана всегда была недостаточная подвижность,— удар был достаточно сильным, чтобы вывести противника из равновесия, давая самому учителю джедаев возможность отпрыгнуть...
И снова оказаться перед светящимся золотистым кругом, описываемым мечом Доугана.
Драллиг решил, что комедия закончилась.
Настало время показать настоящее мастерство.
Мастер Драллиг владел всеми шестью известными формами фехтования на световых мечах. Он сотни раз фехтовал с сильнейшими из бойцов каждого стиля, и прекрасно знал все сильные и слабые стороны всех форм.
Он провел серию молниеносных выпадов по ногам Доугана, чтобы заставить мастера-джедая сделать сальто и получить возможность прожечь ему мантию на спине от почек до лопаток — явная победа... и эта картинка, этот план столь явственно стояли перед глазами Цина, что он чуть не выпустил из внимания реальный рисунок боя: Доуган отражал удары почти не смещая ног и не теряя идеального баланса. Его меч ни разу не двинулся ни на миллиметр более необходимого, отражая выпады без малейшего усилия, нанося молниеносные удары и уколы быстрее, чем язык гароллианской призрачной гадюки.
И когда Драллиг почувствовал, что противник с каждой секундой усиливает свой нажим, заставляя его все больше переходить к оборонительному стилю Соресу, он наконец понял, откуда взялась та ослепляющая защита, использованная Доуганом минуту назад, и только тогда, с опозданием, понял он, что новый стиль Доугана — это нечто новое, доселе не виданное им самим.
Мастер-джедай без усилий и напряжения парировал атаки, контратаковал, использовал силу и акробатику, нарушая спланированную концепцию боя ровно тогда, когда это требовалось, чтобы оказаться сильнее соперника.
Это был уже не Ниман. Да, основа осталась отчасти той же — это было видно опытному глазу, но теперь в стиле присутствовали сильные удары Джем-Со, молниеносные финты Атару, непреодолимая защита Соресу, элегантность Макаши. И, что самое невероятное — контролируемая ярость Ваапада.
Казалось, Доуган вобрал в свой стиль все сбалансированные качества из других школ фехтования. Тщательная селекция — достоинства, без недостатков. Хотя нет. Недостатки, естественно присутствовали — именно их он показал в самом начале, стремясь запутать противника. Не без успеха, конечно.
Драллиг вдруг почувствовал внезапное, неожиданное, ошеломляющее и абсолютно удручающее плохое предчувствие...
Фарс, разыгрываемый им, неожиданно, необъяснимо из забавного превратился в смертельно серьезный и очень быстро становился ужасающим. В сознании джедая, как огненные цветки гибнущих кораблей, расцветало понимание: дурачок-джедай стал абсолютно и предельно опасен.
Есть вероятность, что этот клоун, как бы это ни было невообразимо, сможет победить его.
Сверкающий золотистый световой меч кружился и шипел, и каждый рубящий удар был подобен неостановимому падению метеора. Инструктору приходилось расточительно использовать доступные ему резервы Силы, чтобы просто встретить эти атаки, не будучи разрубленным на кусочки, а Доуган...
Скайуокер становился сильнее.
С каждым новым финтом, выпадом, контратакой, он обретал мощь, что во много крат превышала все то, что видел прежде Драллиг.
Каждая защита стоила ему больше сил, чем планировалось; каждый блок, казалось, старил его на десятилетие. И он решил снова поменять стратегию. Он перестал даже пытаться напасть. Истощение Силы затуманило его ощущения, как гиря притянув его сознание к физической сущности, заперев сознание внутри его собственного черепа. Теперь он едва мог ощутить очертания комнаты: с трудом ощущал он дверной проем позади себя, юнлингов, что стояли в проходе. Он отступил к ним, используя преимущество отступающего, что приводило многие из финтов противника к неудаче, но мастер-джедай продолжал атаковать, без устали, беспощадно.
Золотистый клинок был буквально везде, сверкая, крутясь быстрее и быстрее, и вскоре Драллиг видел комнату сквозь размытое электризованное сияние. В дополнение ко всему еще и ярость Вааапада, что Доуган использовал лишь для прорыва наиболее крепкой защиты оппонента, вернулась на сцену.
Драллиг решил, что в таких экстремальных обстоятельствах ему простительно смошенничать.
Больше он ничего не успел подумать, потому что, когда его внимание вернулось к юному джедаю, в поле его зрения маячила подошва сапога, которая приближалась к его лицу с большой скоростью.
Столкновение было похоже на взрыв белого огня, потом спина больно ударилась о пермакритовую стену, комната перевернулась вверх тормашками, и он упал на потолок. Разумеется, ему так только показалось — Драллиг кувырнулся вбок и перекатом ушел с линии атаки.
