Сжимая топор, я направился вглубь подземелья.
Совсем тихо здесь все же не было: мерно капала с потолка вода, по углам шуршали и повизгивали крысы, а откуда-то издалека то и дело доносились какие-то совершенно непонятные звуки — то ли вздохи, то ли стон.
Двигаясь по коридору, я использовал старую воровскую тактику: таился в темноте и быстро преодолевал освещенные участки. По мере продвижения ко мне возвращалась прежняя уверенность и азарт. Кольцо "Скрытности" то и дело подмигивало новым приобретенным опытом, что не могло не радовать.
Так никого и не повстречав, я вышел в просторный зал. Здесь было гораздо ярче, чем в коридоре. Да и источники света были более чем необычны: кристаллы, росшие на грядках как какая-нибудь редиска. Их было много — десятки. Одни — совсем еще маленькие, едва показавшиеся из земли, другие, те, что побольше, уже обзавелись "веточками". Они-то и излучали зеленовато-желтое свечение, разгонявшее сумрак пещеры.
Самый огромный кристалл рос в центре зала. Точнее, это было целое соцветие кристаллов, которое, подобно кусту торчало из клумбы, заботливо огороженной прекрасно окатанным булыжником.
Впрочем, росла здесь и обычная зелень, названия которой я не знал. По сути, это была какая-то подземная оранжерея, наверняка, устроенная безумным трактирщиком.
Для чего? Почему именно здесь?
Непонятно.
Я приблизился к "клумбе", зачарованно уставился на гигантский кристалл. Самые крупные "ветки" зависали над моей головой, да и по ширине "куст" был больше двух метров в диаметре.
Я заметил стоявший на камне горшочек.
Знакомая вещица...
Заглянул внутрь. Так и есть — это был один из тех горшочков, в которые Горан переливал мою кровь. Немного вязкой свернувшийся жидкости осталось на дне сосуда...
Не может быть!
Присмотревшись, я зачерпнул пригоршню темной земли, растер ее между пальцев — они тут же покраснели.
Это что же получается: безумный трактирщик поливает кристалл МОЕЙ кровью?!
Да, ошибки быть не могло. Точно такие же горшочки стояли у каждой грядки, и земля на них так же была пропитана кровью.
Вот же урод!!!
Но зачем?!
Я прошелся вдоль грядок, заметил дверь в каменной стене.
Неужели выход?!
Хорошо бы... что-то неуютно я себя чувствовал в этой страной оранжерее.
Я направился к двери и только сейчас заметил ниши, перекрытые железными решетками. Со стороны ниш не доносилось ни звука, но я все же приблизился к ним с максимальной осторожностью...
Мало ли что?
В этой части подземелья было сумрачно, так что я не сразу разглядел лежавшие на полу тела. Это были люди — в каждой нише по три-четыре человека. Они выглядели истощенными и не подавали признаков жизни...
Крепкая рука вцепилась в мою шею и притянула к решетке. Из темноты показалось лицо мужчины, заросшее густой щетиной. У него были впалые щеки, выпученные от страха глаза, бледные тонкие губы.
— Вытащи нас отсюда! Умоляю!!!— прошептал он.
Я вырвался из его рук, отшатнулся назад, взмахнув топором. Только потом сообразил, что он мне не угрожает, а просит о помощи, и снова подошел к клетке.
— Кто вы? Что вы здесь делаете?
— Я охотник Дарт из соседнего села. Здесь еще пара местных, а остальные — случайные люди, заглянувшие в трактир "Одинокий путник". Помоги нам, добрый человек! Помоги!!!
О, вот и Дарт нашелся. А я думал, что искать его придется по бабам...
Он едва стоял на ногах, а выглядел так, что в гроб краше кладут.
Я осмотрел замок на решетке, подергал. Прочный, такой топором не разобьешь. И отмычкой, будь она у меня, при моем нынешнем развитии не возьмешь...
— Ключи там, в комнате!— подсказал мне Дарт, указав в сторону примеченной мною двери.
Комната?! А я надеялся, что там выход из подземелья...
Закопошились товарищи Дарта по несчастью. Оказывается, они были еще живы, но все до одного выглядели ужасно истощенными.
— Я сейчас,— сказал я и бросился к указанной двери.
Она оказалась не заперта. За дверью я обнаружил настоящую химическую лабораторию. Точнее, алхимическую, потому как помимо чистой химии здесь явно применялась и магия.
Посреди помещения стоял длинный стол, богато заставленный всевозможной лабораторной посудой. Колбы, пробирки, реторты. В медном котелке над раскаленными до красна камнями кипела какая-то жидкость, испарялась, оседала на стенках пароприемника, стекала по змеевикам и тяжелыми каплями капала в объемные сосуды. Смешивалась с другими компонентами, принимала новые химические свойства, то меняя цвет, то ослепляя яркой вспышкой, то выпуская облачко пара. Вдоль стен стояли шкафы, заполненные невостребованной стеклотарой и готовой продукцией. Баночки, горшочки, ящички, мешочки...
Обходя стол, я заметил листок бумаги. Присмотрелся — письмо. Взял в руку, прочитал:
Здравствуй, Горан!
"Твои кристаллы — хороши, но их слишком мало. Нам нужно больше. К тому же они не достаточно сильны. Придумай что-нибудь, иначе нам придется подыскать другого поставщика.
Сарвансар".
"Получено новое задание: "Тот, кто ждет своего часа". Задача: Выяснить, для кого предназначались кристаллы Горана?
Награда: неизвестно.
Желаете принять задание?"
А оно мне надо? К тому же, странное какое-то задание.
Впрочем, я не видел причины отказываться. Есть не просит — пусть будет до кучи.
"Да".
"Принято"
Вернув письмо на место, я увидел висевшую на гвозде связку ключей. А под ней — огромный сундук...
Обожаю сундуки!
Ключи никуда не денутся, поэтому я первым делом откинул крышку сундука.
Ха, вот они где — мои вещички! Наконец-то!
Не теряя времени, я натянул штаны, рубаху, нагрудник, куртку, распихал по ячейкам инвентаря остальное имущество. С удовлетворением отметил, как увеличилась физическая защита. Не "танк", конечно, но уж лучше, чем в подштанниках.
Увы, больше в сундуке ничего не было.
Ну, и ладно, главное - свое вернул.
Теперь можно было и выбираться отсюда.
Чтобы снять связку ключей с гвоздя, пришлось положить топор на край стола...
Как же скверно жить с одной рукой!
...взял ключи, повесил на культю, обернулся за топором...
...и увидел стоявшего передо мной Горана.
Твою...
Он сверлил меня ненавидящим взглядом, правда, недолго. Как только я подставил свою грудь, он ударил в нее ножом. Я успел задействовать "Рывок", уходя в сторону — нож вонзился в стену — и в свою очередь ткнул его пальцами в глаза. Но тоже не попал. Рванулся к топору, даже коснулся его, но Горан отшвырнул меня назад. Топор упал на пол, а я ударился о стену. Рванулся вперед, едва не наткнулся на нож и снова отступил назад.
— Сбежать хотел, змееныш?— прошипел Горан. Он умело держал нож в руке и, делая ложные выпады, загонял меня в угол. Я отступал, уворачивался от ударов, пока не уперся спиной в стену.
— Попалась, букашка!— он самодовольно усмехнулся.— Сейчас я тебя прикончу, а потом прикую к стене. Здесь, в подземелье. Так даже лучше будет. Не придется больше бегать туда-сюда по лестнице.
И он снова ударил меня в грудь ножом.
Я поднырнул под руку, выпрямился, ударив Горана головой в подбородок, с ходу насадил его на колено, и когда он согнулся пополам, обрушил ему на спину шкаф с химической дребеденью.
Послышалось отчетливое шипение, а из-под шкафа раздался дикий визг Горана.
Химия — она такая...
Я огляделся: где-то под завалом остался мой топор...
Черт с ним!
Не мешкая, я бросился к выходу...
...и тут же упал, когда трактирщик схватил меня за ногу. Я вцепился в ножку стола, когда он потянул меня к себе, мельком оглянулся. Горан частично выбрался из-под шкафа, и я увидел его дымящуюся спину, разъеденную до костей какими-то реактивами. Он шипел и корчился от боли, но продолжал тянуть меня за ногу, словно ему было скучно покидать этот мир в одиночестве.
Связка ключей улетела к дверям, но она заботила меня в этот момент меньше всего. Я настолько крепко держался за ножку стола одной рукой, что трактирщик, перебирая пальцами по моей ноге, все больше выбирался из-под завала. Вытащив вторую руку, он воткнул в мою голень нож.
Наверное, я бы взвыл от боли, если бы я мог ее ощутить. Вместо этого я взглянул на показатель "Здоровья". Полоска уменьшилась на две трети и замерла где-то на границе 20-25%.
Хороший у него нож. Еще немного, и мне конец...
Но что было гораздо хуже, я заметил, как начала зарастать рана на его спине...
Он регенерирует?! Этого мне только не хватало!
Свободной ногой я отбил его руку с ножом, потом заехал несколько раз по морде. Хватка ослабла, и мне, наконец, удалось вырваться на свободу. Я тут же юркнул под стол и теперь, когда моя рука была свободна, подлечился зельем "Быстрого исцеления".
Ох, как мало их у меня осталось!
Но и Горан почти выбрался из-под шкафа. Он дотянулся до многострадальной ножки стола...
...я забился еще дальше...
...и дернул за нее что было сил. Ножка подломилась, стол накренился, и все то, что на нем стояло, съехало на пол аккурат перед носом безумного трактирщика.
С громким хлопком вспыхнуло яркое пламя, снова завизжал, забился теперь уже охваченный огнем Горан. У меня жаром тоже слизало пару процентов "Здоровья", но я успел выскочить из-под покосившегося стола и выбежал из помещения.
В пещере было прохладно. А в лаборатории бушевало нешуточное пламя...
Черт, ключи забыл!
Пришлось вернуться обратно.
Стоило войти в лабораторию, как меня опалило нестерпимым жаром. Я изменил до максимума настройки, но это не помогло. Температура в помещении была слишком высокой.
Горан перестал верещать...
Сдох, что ли?
... но тише от этого не стало. Гулко пылало пламя, трещала сгоравшая древесина, с хлопками взрывались какие-то реагенты, окатывая меня раскаленными шарами жара.
Но где же ключи? Ведь здесь же где-то были?!
Я метался в пекле, задыхался от едкого дыма, пытаясь отыскать пропавшие ключи. Под руку попалась какая-то книжка...
"Рецепты ядов".
Рецепты стоили дорого, а некоторые были поистине бесценны...
Я забросил книгу в инвентарь...
...потом разберусь...
...и продолжил поиски.
Что-то гулко бухнуло, и помещение стало быстро заполняться ядовито-зеленым дымом. У меня перехватило дыхание, а "Здоровье" начало стремительно уменьшаться.
Яд!
Я развернулся, чтобы покинуть лабораторию...
Что ж, я сделал все, что было в моих силах...
... и тут заметил проклятые ключи, лежавшие на самой кромке бушевавшего пламени.
Черт!
Решившись, я рванулся к ним. Меня обожгло нестерпимым жаром, о чем оповестили укоротившаяся на 3% полоска "Здоровья" и поплывшие перед глазами кровавые круги. Я схватился за раскаленное кольцо...
...еще минус 5%...
...И увидел, как ко мне из бушующего пламени метнулся огненный столб.
Нет, это был не столб, это был Горан, превратившийся в пылающий факел. Он попытался схватить меня и утащить вглубь лаборатории, но я успел вырваться из помещения и захлопнут дверь перед самым его носом.
Увы, это был еще не конец.
Ударом изнутри меня отбросило назад, но я снова навалился на дверь, так что наружу вылезла лишь охваченная пламенем рука трактирщика. Пальцы все еще сжимали нож, которым он пытался меня достать. А я давил плечом на створку и болтал головой, уворачиваясь от мелькавшего перед глазами клинка.
Раздался хруст, обгорелая кисть с ножом в ладони упала на пол...
Теперь мы квиты!
...а мне удалось полностью закрыть дверь. Она вздрогнула еще несколько раз, но все слабее и слабее. Я услышал, как в лаборатории что-то упало...
+ 7000 очков
Вот, теперь он точно сдох.
Лишь после этого я оторвался от двери, чтобы вызволить узников Горана из клеток. Нужно было убираться из подземелья, пока нас здесь не уничтожил тянувшийся со всех щелей ядовитый чад.
Но сначала...
Я нагнулся и поднял с земли нож, стряхнул с него обгорелую кисть Горана, взглянул на характеристики клинка.
Нож "Пьющий жизнь". Уникальный предмет. Урон: Уровень противника х10. С каждым ударом ваше Здоровье увеличивается пропорционально нанесенному урону.
Вот это повезло!
Выходит, чем сильнее будет мой противник, тем больший урон я многу ему нанести? Более того, потерянными им очками я смогу восстановить собственное здоровье...
Спасибо за подарок, Горан. И прощай...
Жаль только, что уникальные предметы нельзя было продать. Этот ножичек стоил бы порядком. А деньги мне бы не помешали.
Ну, да, ладно...
Разглядывая клинок, я надышался ядовитым дымом и потерял больше половины очков "Здоровья".
Придется пожертвовать еще один флакон с Исцелением...
Поднял "Здоровье" на четверть. Немного, но теперь я смог хотя бы передвигать ноги. Добрался до клеток, один за другим открыл замки. Наружу поползли замученные Гораном узники, помогавшие друг другу удерживать вертикальное положение.
Последним распахнулась клетка охотника Дарта.
— Ты свободен,— сказал я ему.— Ступай домой, жена и дочь тебя уже заждались.
"Задание: "Блудный отец". Задача: Передайте охотнику Дарту о том, что его ждут дома — выполнена.
+600
Задание обновлено. Новая задача: Помогите охотнику Дарту добраться до дома".
Судорожно кашляя от дыма, затягивавшего пещеру, мы направились к коридору, ведущему обратно в трактир.
Дарт, оказавшиеся свежее остальных, шел рядом и рассказывал о зверствах Горана.
О том, чем он на самом деле занимался, никто в деревне не знал...
Знал, знал... И мы еще побеседуем со стариком Зако.
...Люди удивлялись, зачем он держит трактир, расположенный в стороне от дороги, куда никто не заходит. Впрочем, временами все же появлялись чужаки: то охотник какой забредет, то горожанин, то еще кто. Больше их никто не видел. Думали, они еще затемно покидают трактир, а оно вон оказывается что. А когда гостей у Горана не было, пропадали и местные. Правда, это только теперь стало понятно. А раньше думали — лес забирает людей.
Дарт вернулся в деревню с охоты с богатой добычей, решил излишки продать трактирщику. Выпили с ним пива... Что было потом — не помнит. Очнулся уже в подземелье. А спустя какое-то время пришел Горан и взял у охотника немного крови. Дарт попытался сопротивляться, да куда там — силен был трактирщик не в меру. Потом он каждый день повадился приходить. То у одного крови возьмет, то у другого...
