— Вы точно ненормальный!
— Нормальность — критерий относительный... Так как, мы договорились?
— Пусть будет так,— равнодушно пожал я плечами. Мне уже нечего было терять.
Теперь уж точно.
— Замечательно! Как только я исчезну, вы получите электронный вариант договора.
— Так, может быть, сейчас, раз уж я согласился на ваши условия, вы посвятите меня в свои грандиозные безумные планы?— спросил я.
— Всему свое время, молодой человек,— сказал Ветератор, улыбнулся и исчез.
А спустя несколько минут я получил электронный договор. Набрав восьмизначный код доступа, я подтвердил его условия.
Вот и все...
Глава 21
Два оставшихся дня пути прошли как в тумане. Помню, мы брели по горам, постоянно меняя направление. Однако узкая дорожка вела непосредственно в Арсвид, так что заплутать было мудрено. С тех пор, как за скалами скрылся могучий великан, расчищавший перед нами дорогу, нас то и дело атаковали местные обитатели. С волками и прочей мелочью мы расправлялись в два счета или обращали их в бегство, орланов Кареока лупила на подлете, а вот с черными гоблинами приходилось повозиться. К счастью, их было немного, а зелья Альгоя помогали нам оставаться в тонусе. В самом начале пути Коль-Кар помалкивал и шел в отдалении, то забегая вперед, то плетясь в хвосте, всячески избегая нашего общества. Удрученный собственными проблемами, я позабыл о мести и не обращал внимания на гоблина. А он постепенно осваивался в нашей компании и к концу путешествия начал дерзить и отпускать неуместные шутки в сторону Альгоя, которого считал самым безобидным из нас троих. Алхимик пытался ответить взаимностью, но, уступая гоблину в острословии, постоянно проигрывал словесную дуэль и хватался за нож. Тогда Коль-Кар искал защиты у Кареоки. Чаще всего девушка оказывалась на стороне гоблина, и он злорадно показывал Альгою язык из-за спины нашей магички. В бой он особо не рвался, но если приходилось, умело действовал двумя кинжалами. А еще он мастерски метал ножи, значительно превосходя в этом умении Кареоку, и я даже подумывал о том, чтобы взять у него пару уроков, как только у меня появятся свободные очки Навыков.
Частенько на ум приходил Ветератор. Я не хотел вспоминать об этом человеке, но...
Что он задумал? В чем смысл его затеи? Что будет дальше? Да и будет ли что...
Вместе с тем после подписания последнего договора я получил уведомление о том, что, в случае выполнения условий выше означенного договора, Ветератор готов отказаться от своих притязаний на сумму в 3300 реалов, которые я ему задолжал. Так что я смог расплатиться по счетам, снова оставшись на бобах, потому как от двух тысяч, выделенных Ветератором, остались лишь одни воспоминания...
Постоянные стычки с мобами отнимали немало времени, а прибыль с них была низкой, учитывая, что экспа распределялась на всю группу. С момента нашего объединения из нас троих только я быстро рос в уровнях благодаря персональным квестам. Остальным же приходилось рассчитывать исключительно на групповой бой и терпеливо ждать какого-нибудь побочного задания или, на худой конец, завершения основного. Именно поэтому Кареока постоянно рвалась в драку, желая войти в Арсвид с 70-м уровнем. Однако когда мы с вершины скалы увидели монументальные стены города, противники неожиданно закончились.
После полудня мы спустились в долину и вышли на петляющую между скал дорогу, ведущую к городским воротам. Я шел и думал о том, как нас примут в Арсвиде. Сомневаюсь, что они будут рады визиту двоих Проклятых. А скрыть свою сущность теперь вряд ли удастся. С каждым днем окутывавшая мое тело мгла становилась все темнее и обширнее. Взглянув на свое отражение в луже, я увидел выбивающиеся из-под капюшона языки "черного пламени". Оно уже не помещалось под плащом и тысячами дымчатых нитей проникало сквозь ткань наружу.
Хорошо еще гоблина не придется тащить с собой: я решил отпустить его перед входом в город, и, хотя он не совершил ожидаемого подвига, замолвить за него словечко перед Пакин-Чаком.
Но появившийся отряд всадников внес коррективы в мои планы.
Он появился неожиданно из-за поворота. Два десятка конных только что покинули Арсвид и не спеша двигались на восток. Это были люди. Воины. Отчеканенный на доспехах герб красноречиво оповещал об их принадлежности к клану "Куронских волков". Мне знаком был этот герб и отчасти этот клан: приходилось встречаться с их представителями в Вальведеране. По местным меркам ничего особенного они из себя не представляли — обычные середнячки, участвующие в сражениях с орками на восточной границе. Правда, им удалось захватить и до сих пор удерживать за собой неприятельскую крепость на левом берегу Курона, но и в этом они были не одиноки. Лично я столкнулся с ними случайно, выполняя не имевший отношения к этому клану контракт. В столичном трактире, куда я проник по случаю, мне удалось подслушать разговор одного из "Волков" с представителем другого клана. Узнал много интересного. Полученную информацию можно было свести к одному единственному слову: интриги. В Годвигуле их плели все, кому не лень. Страсти кипели не шуточные. В ход шли традиционные методы давления: шантаж, подкуп, похищения, визиты наемников, бесконечные разборки. В одиночку здесь могли выжить только самые крупные и могущественные кланы, но и они оказывались бессильны перед союзом кланов помельче и нагнетанием страстей, поддерживаемым администрацией, снисходительно позволявшей выиграть отдельное сражение, но не саму войну.
Так, выяснилось, что "Куронские волки" искали себе новых союзников в борьбе с более сильным кланом — таких же беспринципных, как они сами. То, как они предлагали действовать, могло вызвать только отвращение. Поэтому я на добровольных началах и совершенно безвозмездно устроил утечку информации и грандиозные планы "Волков" были сорваны. О том, кто этому поспособствовал, они так и не узнали.
И вот сейчас нам снова довелось встретиться на тесной горной дорожке. Я не знал этих людей и готов был пройти мимо, но у них обнаружились иные намерения.
— Смотри-ка, Проклятые!— воскликнул один из всадников на подъезде. К сожалению, кавалькада появилась слишком неожиданно, а нам некуда было скрыться или обратиться в бегство.
Нас окружили со всех сторон, но всадники не остановились, а продолжали двигаться по кругу, раздражая свой навязчивостью.
— Ага, и гоблин с ними... Веселая компашка.
— А ты, бедолага, как затесался в эту семейку уродов?— обратился один из них к Альгою.
— А может, он тоже того — ущербный какой?
— Сам ты ущербный,— насупившись, пробормотал алхимик.
Кареока запоздало одернула его, еще надеясь избежать стычки. Но его слова были услышаны.
— Эй, ты кого назвал ущербным?!— нахмурился бородатый воин лет тридцати.
— Он пошутил,— ответила за Альгоя Кареока.
— А тебя никто не спрашивает, ведьмочка. Я вот с ним разговариваю!— ткнул он пальцем в нашего друга.
— А она ничего,— похотливо оскалился один из всадников.
— Окстись, приятель. Ничего страшнее не видел в своей жизни.
Тут уж у меня самого сжались кулаки, и это не осталось незамеченным.
— Смотри-ка, как набычился, недоносок. Того и гляди — вцепится в глотку.
— Пусть только попробует — вмиг отправится на перерождение.
— Это слишком расточительно, мой друг,— упрекнул его молодой маг.— За его голову в храме Богини Смилион дадут 2000 реалов. А за эту,— он указал на Кареоку,— еще тысячу шестьсот.
— Приличная сумма,— согласился бородач, похожий на главаря.— Всех наших расходов в Арсвиде она, конечно, не покроет, но... А ну-ка, ребята, вяжите их!
— И этого тоже?— указали на Альгоя.
— Возьмем, потом решим, что с ним делать.
— А гоблина?
— Не, гоблин нам не нужен. Разве что чучело из него сделать.
В их словах чувствовалась такая уверенность, что становилось обидно. Их было больше, а из нас четверых только Кареока достигла более-менее высокого уровня. Гоблин в данной ситуации не боец, про Альгоя я вообще молчу. С одним-двумя я бы, может быть и справился, но с двумя десятками...
А ведь мы были так близки к цели! Вот он, Арсвид — рукой подать. Но, видать, не судьба: в лучшем случае придется снова плясать от Стока. С учетом того, что до истечения срока, оглашенного богиней Смилион, осталось всего одиннадцать дней, выполнить задание становилось всем более проблематичным. О худшем и думать не хотелось.
Но не сдаваться же на милость упырям?!
— К бою!— закричала Кареока, поймав мой недвусмысленный взгляд, и выхватила жезл.
Большего она не успела сделать. Ни она, ни я, ни кто другой из нас. Маг "волков" был начеку, набросил на нашу группу "сеть" Неподвижности, действовавшую в отличие гоблинского Паралича практически мгновенно. Кареока замерла с приподнятым над головой жезлом, с которого готово было сорваться какое-то заклинание. Я так и не дотянулся до своего ножа. Альгой и Коль-Кар тоже находились в полной растерянности и даже не попытались что-либо предпринять.
Всадники, находившиеся к нам ближе остальных, неторопливо спешились. Посмеиваясь над нашими застывшими физиономиями, они обступили нас со всех сторон.
— У кого есть веревка?— прозвучал вопрос за моей спиной.
— У меня, кажется, была,— откликнулся воин из дальних рядов.
— Тащи сюда!
Нас собрались брать живьем. Иначе и быть не могло. В случае смерти наши тела отправились бы на перерождение.
Краем глаза я заметил, как в руке стоявшего напротив меня алхимика материализовался крошечный фиал, скользнул между пальцев и упал Альгою под ноги. И в тот же миг оцепенение пропало.
Кареока по инерции завершила начатое заклинание, и нас опоясало кольцо вырвавшихся из-под земли ледяных шипов. То, что всадники спешились и столпились вокруг потенциальных пленников, сыграло с ними злую шутку: шипы снизу вверх пронзили сразу десяток "волков". Двое послабее тут же отправились на перерождение, остальные получили ранения разной степени и, позабыв о добыче, начали поспешно заглатывать исцеляющие зелья.
А алхимик продолжал меня удивлять. Звякнула о камни очередная склянка, и нас окутало густым туманом.
— Все в укрытие!— услышал я крик Альгоя и рванул к валунам, устилавшим пространство под скалами, надеясь, что остальные последуют моему примеру. В открытом бою у нас не было никаких шансов против "волков". Мы уступали им и в численности, и в вооружении, и в силе.
Со стороны "волков" полетели стрелы и арбалетные болты, сквозь клубы тумана пробился огненный шар, запущенный наугад магом. Я потерял из виду своих друзей и очень надеялся, что никого из них не задело шальным снарядом. Утешало лишь то, что не появилось никаких роковых сообщений, а значит, пока что все были живы.
В свою бытность вором мне не раз приходилось попадать в переплет, но ситуация в которой я оказался на этот раз, коренным образом отличалась от всех предыдущих. Раньше мне приходилось беспокоиться лишь о себе любимом, а теперь нас было четверо, и я подспудно чувствовал ответственность за каждого из товарищей, но при этом понятия не имел, что они собираются делать. Первой мыслью было воспользоваться чатом. Однако я отказался от этой затеи, понимая ее бессмысленность:
"Ты где?"
"Я здесь. Под скалами. В тумане".
Точные координаты, ничего не скажешь.
Кричать и привлекать к себе внимание "волков" было бы неосмотрительно. Но нам, во что бы то ни стало, нужно было скоординировать наши действия, объединиться. Поэтому я пошел наугад, держа нож наготове, стараясь производить как можно меньше шума и прижимаясь к скалам.
"Волки" и прежде были настроены решительно, но после того, как погибли двое их товарищей, они осатанели.
— Я прикончу этих ублюдков!— вопил один из них.
— Даже не думай! Их надо брать живыми. Три с половиной тысячи на дороге не валяются,— спокойно отвечал другой.
— К черту деньги! Они убили Тео! И Мука! Эй, слушайте все: ведьма моя! Я собственноручно выпущу ей кишки.
— У меня есть лучшее предложение,— спокойно возражал "благоразумный".— Мы возьмем их живыми — можно, конечно, хорошенько попинать, но так, чтобы не сдохли раньше времени,— и отвезем в нашу крепость. Там в подвале ты сможешь их резать на ремни, пока не надоест. Думаю, Тео и Мук тоже захотят в этом поучаствовать. А потом мы отведем их в храм Богини Смилион.
От перспективы снова оказаться в камере пыток меня бросало в дрожь.
И как только носит земля таких мерзавцев?
— Чертов туман — ничего не видно! Серж, сделай что-нибудь!
— Я пытаюсь,— отозвался маг.
— Посматривайте по сторонам, не дайте никому уйти! Проклятых берем живьем, остальных можете прикончить.
Я добрался до края тумана, так и не обнаружив своих друзей. Вряд ли им удалось сбежать, потому как дорога просматривалась и простреливалась в оба конца. Скорее всего, они маневрировали, и мы разминулись.
Зато я прекрасно видел "волков", блокировавших затуманенный участок местности со всех сторон. Большинство было вооружено мечами и топорами, которые в купе с дополнительными навыками были довольно грозным оружием. Они топтались на границе тумана, но лезть в самую его гущу остерегались. Чуть в стороне стояли арбалетчики, дожидавшиеся подходящего момента для выстрела.
Я собрался вернуться обратно, пока не развеялось заклинание тумана, когда передо мной появилась спина одного из воинов.
— Ящик пива тому, кто замочит первого!— крикнул он, бравируя...
...и тут же получил нож в печень.
Критический удар!
+ 6800
— Куда мне зайти за пивом?— тихо спросил я, глядя на исчезающее у моих ног тело. В память о жертве мне осталось кольцо, добавлявшее +3 к силе.
— У нас минус один!— донеслось издали.
— Шолкового достали!
— Серж, твою мать, убери этот туман!
И словно по заказу, туман неожиданно быстро рассеялся.
— Все, теперь пиї&?ц котятам!
Я быстро отскочил в ближайшее укрытие и заметил Кареоку и Альгоя, прятавшихся в двадцати метрах от меня, за соседним валуном. Они меня не видели и начали действовать на свой страх и риск. Алхимик что-то шепнул девушке и метнул фиал в группу столпившихся на дороге воинов. Склянка разбилась о латы одного из них, и расплескавшаяся кислота начала быстро разъедать сверкающий на солнце доспех. Остальные шарахнулись в стороны от товарища, словно от прокаженного, а он сам дико заревел: не от боли — в гневе.
— Вы что наделали, твари!? Я эти латы за реалы покупал! Вы знаете, сколько я за них отвалил?!
Словно желая покончить с его душевными муками, Кареока запустила в пострадавшего огненный шар, и незащищенное тело воина окутало жаркое пламя. "Волк" заорал пуще прежнего и ринулся на обидчиков. Однако смог сделать лишь несколько шагов в сторону скал. Его ноги подкосились, тело упало на камни, а спустя миг исчезло без следа.
+760
Вражеский маг метнул молнию в нависавшую над валуном скалу, и на головы моих друзей посыпались камни. Они бросились к соседнему укрытию. Противники встретили их дружным залпом из арбалетов, но Кареока выставила Воздушный щит, который принял на себя смертоносные снаряды.
