Я несколько раз пытался заговорить с Коль-Каром, но он либо отмалчивался, либо отделывался однозначными ответами. Наверное, на самом деле ожидал чего-то очень серьезного.
— Ничего, отмашемся как-нибудь,— успокаивал я боевую подругу.
— А мне с самого начала не нравилась эта затея с подземельем,— призналась она.
— Зачем тогда пошла, если боишься?
— Боюсь?! Пф-ф-ф!!! Я к тому, что нам следовало хорошенько подготовиться к рейду. По местным лавкам пройтись, что ли, прикупить каких-нибудь зелий, амулетов, оружие посерьезнее нашего. Я сегодня выгребла из своего шкафа все, что у меня там было полезного. Но, боюсь, этого будет слишком мало.
— Откуда такой пессимизм? Ты знаешь что-то о том, что нас подстерегает в глубине подземелья?
— Так, навела вчера перед сном кое-какие справки.
— И что?
— В двух словах: ничего хорошего.
— А конкретнее?
— Конкретики мало. Сам ведь знаешь: геймеры неохотно делятся своими секретами, тем более, с представителями других кланов и рас. А у меня с гномами изначально как-то не сложилось.
— Что говорят о монстре, облюбовавшем Восточную пещеру?
— Разное говорят. Судя по описаниям, они все разные, ни одного повторения. То ли оборотень какой-то, то ли их здесь несколько, этих тварей, то ли они обновляются в зависимости от крутизны рейда. А из мелочи — краб-хвостокол, лавовые жуки, каменные черви, реликтовые улитки, токсичная растительность... Да, говорят, здесь видели микренского ползуна. Вот уж с кем бы мне не хотелось встречаться.
— Кто такой?
— Увидишь, сразу поймешь,— усмехнулась Кареока.
— Пока что никакой живности мы не встретили,— заметил я.
— Вот это-то меня и беспокоит,— проворчала девушка.
В начале пути Альгой тоже сожалел о том, что не затарился в Арсвиде полезными ингредиентами, необходимыми для его алхимических экспериментов. Однако по мере продвижения вглубь шихты, стали попадаться редкие минералы, которым наш кустарь радовался как малый ребенок. Я совсем не разбирался во всех этих камнях, рудах, металлах, солях и прочей алхимической ерунде, но некоторые находки выглядели довольно дорогими. Не было среди них разве что только розового мрамора и радужных кристаллов. Однако Альгой даже не помышлял о продаже. Он, пользуясь моментом во время привалов, устраивался в сторонке и перетирал в ступке, смешивал в различных пропорциях, разбавлял жидкостью или пережигал на огне всевозможные компоненты. Когда мы интересовались, что он создает, алхимик загадочно улыбался и говорил:
— Потом увидите.
Лишь после полудня, когда мы спустились на несколько ярусов ниже нулевой поверхности и оказались в просторной пещере, повстречали первых обитателей подземелья. Это были реликтовые улитки — огромные, как тележное колесо, похожие на окаменелости, безжизненные на вид издалека. Десятки раковин заполняли подземную полость так, что обойти их стороной было невозможно.
— Они опасны?— спросил я Кареоку, лучше моего разбиравшуюся в годвигульской фауне.
— Как и все живое в этом мире.
— А по-моему там никого нет,— пробормотал Альгой, постучав костяшками пальцев по закрученной спиралью каменной раковине.
— Не лезь к ним!— шикнула на него магичка, но опоздала. Из широкого раструба вырвались извивающиеся щупальца и, обвившись вокруг шеи злополучного алхимика, рывком притянули его к жерлу раковины. Альгой закричал от неожиданности, уперся в края раструба, изо всех сил сопротивляясь силе, влекущей его к усаженной присосками морде желеобразного моллюска. Я первым оказался рядом с ним, ударил ножом по одному из щупальцев. Оно лопнуло, обрубок, прыснув черной жидкостью, тут же втянулся в раковину, а моллюск пронзительно заверещал от боли и отпустил любопытную жертву.
Своим появлением мы растревожили гнездо, и улитки полезли наружу всей колонией. Нет, они не покидали полностью свои неприступные жилища. Достаточно было того, что наружу показались клубни, которые лишь условно можно было назвать головами. На студнеобразной поверхности из ниоткуда выросли рожки-антеннки, заискрились электрическими разрядами...
— Все на землю!— крикнула Кареока и первой распласталась на камнях, подавая нам пример.
И мы успели вовремя. Оглашая пещеру резким треском, и ослепляя яркими вспышками, между антеннок соседствующих улиток проскочили мощные разряды, накрыв помещение густой электрической сетью. За первым ударом последовал второй, потом третий. В гневе улитки были смертельно опасны. Пользуясь моментом один из моллюсков запустил щупальце к расположившемуся под раковиной Коль-Кару. Оно обвило заднюю лапу гоблина и потянуло его вверх. Коль-Кар испуганно заверещал, попытался ухватиться за неровности на каменном полу, но улитка оказалась сильнее его. Гоблина спасла Кареока, запустившая в улитку огненный шар. Обожженный моллюск выпустил добычу и исчез в своем "домике".
В ответ на очередной акт насилия из раковин поползли клубы какого-то ядовито-зеленого дыма...
Газа?!
Вдохнувший его случайно Альгой, зашелся в судорожном кашле, попытался вскочить на ноги, но я навалился на него всем весом, прижал к полу. Спустя пару секунд тело алхимика обмякло, замерцало.
— Кареока!— крикнул я магичке, и она в последний момент успела влить в Альгоя поток целительной магии. Мерцание прекратилось, но алхимик все еще находился без чувств.
— Надо выбираться отсюда!— крикнул я, видя, как медленно опускается к полу пелена едкого газа.
Девушка попыталась прикрыть нас магическим щитом, но он тут же лопнул, едва его коснулись нити электрических разрядов.
Первым к спасительному выходу устремился резвый гоблин. На четырех конечностях он передвигался, пожалуй, даже лучше, чем на двух. Следом ползла Кареока, обжигая тянувшиеся к ней щупальца магическим огнем. Мы с Альгоем замыкали отряд. Прижимаясь к полу и стараясь дышать через раз, я тащил за собой его бесчувственное тело. Спустя мгновение после того, как мы покинули пещеру, ее заволокло густым зеленоватым туманом, временами пронзаемым яркими вспышками электрических дуг.
Пока Альгой приходил в чувство, улитки успокоились, туман развеяло, и пещера вновь стала прежней. Но назад меня ничуть не тянуло.
— А я уже видел мерцание дальних звезд,— вяло пробормотал медленно приходящий в себя Альгой.
— В следующий раз не суй свой нос, куда не надо,— грозно предостерегла его Кареока.
— Не буду,— не стал спорить алхимик.
И снова мы блуждали по подземному лабиринту, наматывая километры, забредали в тупики, возвращались к исходной точке и шли другим маршрутом. Факелы подходили к концу, но Кареока успокаивала:
— Не бойтесь, в темноте не останемся. Магическая свеча была первым заклинанием, которое я выучила в Годвигуле.
— Зачем тогда мы тащим с собой эти факелы?— удивился Альгой.
— Даже маленькая свеча потребляет ману. А она мне, я чувствую, еще пригодится.
Сказала, как в воду глядела. Во время очередного привала, когда говорить было не о чем, воцарившуюся тишину нарушило нарочитое шуршание. Такое впечатление, будто кто-то за стеной передвигал с места на место камни.
— Что это?— спросил Альгой.
— Сейчас узнаем,— ответил я и не ошибся.
Раздался нарастающий цокот, и в проходе показался крупный жук.
Существо достигало сантиметров десяти в длину, у него было вытянутое, подвижное тельце, слегка приплюснутое в горизонтальной плоскости. Окрас постоянно менялся от кроваво-красного до ярко-оранжевого, чем жук напоминал тлеющий уголек. Длинные усики находились в постоянном движении, сканируя окрестности, как и крупные серповидные жвала, в нетерпении перемалывавшие воздух.
Заметив нас, жук приподнял крылышки и яростно потер одно о другое. Раздался характерный треск, и тут же пожаловало подкрепление. В крохотную пещерку, которую мы облюбовали для привала, со всех сторон хлынули десятки насекомых. Они выбегали из проходов, лезли из щелей, и с каждым мгновением их становилось все больше.
Первой опомнилась Кареока. Взмахнув рукой, она запустила веером несколько небольших огненных шаров. Но залп не принес должного результата. Часть зарядов прошла мимо, а те, что достигли цели, не смогли причинить жукам никакого вреда. Напротив, обжигающая магия пришлась им по вкусу, и они приветливо замигали со всех сторон, словно выпрашивая добавки. Попасть в вертких жуков ледяными шипами оказалось совсем непросто, и Кареока обреченно схватилась за кинжал.
Насекомые ринулись в атаку сразу по всем фронтам. Одни подобрались по полу, другие расправили крылышки, поднялись в воздух и навалились сверху. Нападение было столь стремительным, что Кареока не успела активировать Защитный купол, а потом уже было слишком поздно. Жуки облепили нас со всех сторон, они ловко карабкались по телу, цепляясь за одежду хитиновыми лапками, снабженными прочными острыми крючками. Хорошо еще, если удавалось сорвать их прежде, чем они впивались в плоть своими жвалами. Но даже простое прикосновение к раскаленному лавовому жуку отнимало за раз пару сотен хитов, поэтому уже через несколько секунд наши ладони были основательно обожжены, а на одежде появились многочисленные подпалины. Однако если тому или иному жуку удавалось пустить в ход жвала, оторвать их потом было совсем непросто.
Нет, против этих тварей мы были бессильны. И единственным решением было...
— Бежим!— закричала Кареока, вливая в нас целительную магию.
И мы побежали, стряхивая с себя на ходу жуков.
Они не собирались упускать добычу и раздраженно-горящим лавовым потоком устремились за нами.
Впереди мчался меньше остальных пострадавший Коль-Кар, я наступал ему на пятки, Кареока двигалась следом. Замыкал драпающий отряд Альгой, пытавшийся ножом разжать жвала вцепившегося ему в плечо жука.
Свернув налево, мы ворвались в просторную замкнутую пещеру, где у дальней стены стоял добротный каменный дом. Не раздумывая, мы бросились к нему, забежали внутрь и захлопнули дверь прежде, чем в помещение хлынули жуки.
Дом оказался опустевшей гномьей казармой: вдоль стен стояли маленькие кроватки, а между ними — длинный низкий стол и лавки. В дальнем конце обнаружился закуток — "личная комната". Больше ничего примечательного в жилище не нашлось.
Под дверью и за стенами копошились жуки, тщетно пытаясь проникнуть в дом. Каменные стены были им не по зубам. Но уходить они не собирались и мы, кажется, застряли здесь надолго.
— Жаль, что гномы вылакали все пиво,— посетовал Альгой, прохаживаясь по казарме.— Так, хотя бы здесь отметили твою днюху.
Напоминание о дне рождения заставило меня вспомнить о нашем с мамой скромном вечернем застолье. Мясо по-французски, оливье, торт...
Как обычно.
Я с сожалением посмотрел на своих друзей:
— Мне пора, мама уже, наверное, заждалась...
Застолье выдалось безрадостным, несмотря на то, что мама, взяв-таки отпуск, не напрасно суетилась у плиты весь день, и праздничный ужин был выше всяких похвал. Я старался не портить ей настроение, веселился как мог, балагурил, говорил глупые тосты и все сильнее налегал на вино. Но алкоголь и в этот раз оказался бессилен разогнать беспросветный мрак моего бытия.
Как хорошо в Годвигуле, даже несмотря на текущие неприятности. И как серо все было в реале.
Прав Альгой: молодость проходит, а вспомнить нечего.
И только Игра помогала хоть как-то скрасить безрадостное существование, которое невозможно было изменить.
Ближе к вечеру я выехал на веранду, чтобы немного проветриться. Моросил легкий дождь, заливая опавшую уже листву, я кутался в непромокаемую накидку, пытаясь защититься от холода, напоминавшего о том, что скоро зима...
— Макар?
Полный неуверенности голос прозвучал издалека. Голос незнакомый, а вот интонации...
Я обернулся и увидел ее.
Она стояла у забора, и сквозь сетку Рабица с недоверием смотрела на меня из-под зонта. Стройная фигурка, затянутая в узкие джинсы и короткую курточку, короткая стрижка, тонкие плотно сжатые губы, и глаза, которые я сразу узнал, хотя никогда прежде не видел.
Да, это была Кареока... тьфу ты — Даша. Не знаю, как она меня нашла, не знаю, зачем она появилась — наверное, хотела лично поздравить с днем рождения. В руках она держала маленький пакетик, какие выдают в магазинах подарков. Что ж, довольно миленькая, хотя и совсем не похожая на Кареоку.
Разве что только глаза...
И вот они, эти самые глаза, говорили больше всяких слов. Говорили о сострадании, о боли, которую испытывала эта девушка, глядя на человека в инвалидном кресте. Но больше всего в них было разочарования.
Мне был хорошо знаком этот взгляд. Я вижу его каждый раз, когда смотрю в зеркало. И я не смог выдержать его от человека, которого... Я резко развернул кресло и въехал в дом, громко хлопнув дверью...
На следующий день я так и не решился войти в игру. Всю ночь меня преследовал полный упрека и разочарования взгляд Даши, и мне не хотелось встретиться с ним еще и воочию. Я не приближался к ГВР, я не включал коммуникатор. Я просто лежал и пялился в потолок.
Депрессия длилась все выходные, и лишь в понедельник я, набравшись смелости, вернулся в Годвигул, оказавшись в пустой гномьей казарме. Жуки исчезли, и теперь можно было продолжить путь в неизвестность.
Сразу же всплыло два десятка сообщений от Альгоя. Начинались они в шутливом тоне:
"Что, перебрал вчера? Головка бо-бо?"
"А что с нашей ведьмочкой, тоже загуляла?"
Потом зазвучали нотки раздражения:
"Ну, ты куда пропал?!"
"Сколько ждать-то можно?! У меня что — других дел нет?!!"
Затем беспокойство:
"Эй, Макар, ау, у тебя все в порядке?"
"Ребята, ну, нельзя же так!"
"Куда вы все пропали?"
Значит, Даша тоже все эти дни не появлялась...
От нее самой не было ни единого сообщения, и это о многом говорило.
Захотелось снова покинуть игру, но внезапно накатила злость: на себя, на нее.
Неужели ты ожидал чего-то иного? Чего?!
Наивный...
Утри сопли, возьми себя в руки...
...и забудь о ней.
Я отправил месседж алхимику, и спустя полчаса он стоял напротив меня и отчитывал за два напрасно потерянных дня. Я сидел на крохотной гномьей кроватке, молча выслушивал его упреки, сверля взглядом пол под ногами.
— А Кареока где? Она тоже куда-то пропала.
— Не будет ее,— буркнул я.
— Почему?— удивился Альгой.
— Потому что.
Он пристально посмотрел на меня:
— Ребят, вы что — поссорились?
— Типа того.
— Ну, вы, блин, даете... Нашли время! До завершения квеста осталось совсем ничего, а они...
— Без нее справимся.
— Ты сам-то в это веришь?
— Плевать... Где Коль-Кар?
— А я знаю? Да и черт с ним, с этим зеленомордым! Толку от него все равно никакого!
— Когда-нибудь,— раздалось из темноты,— когда ты будешь спать, я вырежу твой поганый язык.
