— Ты хотел нас обмануть. Сарвансар тобой очень недоволен.— Голос говорившего — властный и категоричный — становился громче и разборчивей по мере того, как мы поднимались по лестнице.
— Вы ошибаетесь,— тяжело сопя, воскликнул Карадир.— Я бы не посмел...
— Не лги! Нам все известно. Ты умышленно сообщил нам об ожерелье лишь тогда, когда Эдин вывез его из Канинса, а сам вошел в сговор с оборотнями из Раздолья, чтобы они перехватили твоего дружка по пути в Вальведеран, ограбили и доставили ожерелье тебе в Канинс... И не пытайся изворачиваться — мы уже встретились с их вожаком, и он обо всем рассказал. Когда наш человек настиг Эдина, ожерелья у него уже не было. Но у нас еще был шанс добраться до него. Эдин нанял какого-то Звездного, и тому удалось выкрасть ожерелье у оборотней. Он принес реликвию на постоялый двор, где его поджидал наш человек. Она уже почти была в наших руках, но проклятый Звездный оказался не один. Наш человек сильно пострадал, но, что хуже всего — мы потеряли след ожерелья. И во всем этом виноват ты.
— Я не... а-гх-х...— захрипел Карадир.
Мы уже были в коридоре второго этажа. Дверь, из-за которой доносился хрип, была приоткрыта, из комнаты наружу пробивался мерцающий искрящийся свет.
Я подкрался к двери и, прижимаясь к стене, заглянул в комнату.
Еще несколько минут назад Карадир мирно почивал на большой кровати, стоявшей посреди просторной спальни. Но его сон был нарушен внезапным появлением незнакомца. Чтобы проникнуть в спальню, тот воспользовался порталом... Странный такой портал, необычный. Я такого никогда прежде не видел. Это было, на первый взгляд, обычное большое зеркало, стоявшее у стены между платяным шкафом и комодом. Оно до сих пор сверкало, излучая приглушенный голубоватый свет, а по его поверхности расходились концентрические круги — словно волнение от брошенных на водную гладь маленьких камешков.
Хозяин дома, облаченный в ночную рубашку, висел под потолком, хрипел, остервенело сучил ногами и пытался разжать невидимую хватку, удерживавшую его за горло. Между кроватью и зеркалом стоял высокий мужчина. Он протягивал руку в направлении бьющегося в конвульсиях Карадира, сложив пальцы так, словно сжимал в ладони податливый мячик. Пальцы дрожали от напряжения и постепенно сближались.
Агония ювелира подходила к концу. Он все медленнее дрыгал ногами, пока совсем не затих. Я не видел лица незнакомца, так как тот стоял ко мне спиной, но могу поклясться, что он был полностью удовлетворен возмездием, постигшим предателя...
Вдруг он резко обернулся, и наши взгляды встретились.
В следующий момент тело Карадира упало на кровать, а незнакомец исчез...
...и появился за моей спиной.
Я почувствовал это, развернулся и тут же получил сокрушительный удар. Когда незнакомец взмахнул рукой, меня отбросило воздушной волной вглубь коридора...
Здоровье — 1200
Я ударился о стену, потеряв еще две сотни хитов, попытался встать, но тут меня спеленало так, словно я угодил в паутинные тенета. Даже дышать стало трудно. Беспомощным кулем я валялся недолго. Стоило незнакомцу поманить меня пальцами, как неведомая сила поволокла меня по деревянному полу в сторону неприятеля. Причем создавалось такое впечатление, будто он вцепился в душу, пытаясь вырвать ее из бренного тела. Мои конечности онемели, внутренности дрожали и сокращались, что-то трещало и лопалось. Это было страшно и...
БОЛЬНО.
Впрочем, возможно причиной тому была моя излишняя впечатлительность.
Так или иначе, но мое здоровье стремительно сокращалось.
Со стороны лестницы прилетела знакомая "Ледяная стрела". Она ударила незнакомца в спину. Однако сверкнула тонкая оболочка магической защиты, и снаряд разлетелся на мелкие осколки, не причинив мужчине никакого вреда.
Тем не менее, он оставил меня в покое — хватка, выворачивавшая наружу мое тело, ослабла, и я обессилено растянулся на полу. А он развернулся к Кареоке, и осыпал ее тремя залпами "Ледяных шипов". От первого девушку спасла магическая защита, второй снес ее с ног, и она кубарем покатилась вниз по лестнице, поэтому третий прошел мимо, забарабанив по деревянной стене дома.
Борясь с бессилием, я поднялся на ноги, и, пошатываясь из стороны в сторону, рванул к незнакомцу. Но он почувствовал неладное и обернулся прежде, чем я успел добраться до его горла. Взмах руки, яркая вспышка, разрывающееся на куски тело...
Мое тело...
Вы мертвы
Хотите продолжить игру?
За последние семь дней я умирал больше, чем за предыдущие девять месяцев игры.
"Да".
...Я стоял на площадке Возрождения неподалеку от ворот, ведущих в Канинс. Над головой висела убывающая луна, ярко светили звезды. Одна из них оторвалась от небосвода и устремилась к земле. Прочертив светящуюся прямую, она погасла где-то над Канинсом.
Значит, только что в городе умер еще один Звездный. И, кажется, я догадывался, кто это был.
Затаив дыхание, я уставился на небо. Звезды падали надо всем Карнеолисом. Не так интенсивно, конечно, как днем, но при свете солнца их не было видно. Одновременно с этим вспыхивали новые светила, оповещая о том, что "погибшие" игроки возвращались в Годвигул.
Вернулась и она.
Кареока.
Девушка появилась на площадке Возрождения, уставилась на меня и, уперев руки в боки, спросила:
— Ну, и что это было?
Глава 12
— Привыкай, теперь тебя часто будут отправлять на перерождение. По себе знаю.
Ее взгляд был более чем красноречив: она снова во всех своих бедах винила лишь меня одного.
Знаю, знаю...
Впрочем, на это раз девушка сдержалась и обошлась без словесных обвинений и оскорблений.
— Ты всегда влипаешь в неприятности?— спросила она.— Я к тому, что с тобой не соскучишься... Как думаешь, кто это нас так приложил?
— Не знаю,— пожал я плечами.— Понял лишь, что он имеет какое-то отношение к Сарвансару — тому самому, для которого выращивал кристаллы мерзавец Горан. На этот раз Сарвансар пытался заполучить ожерелье Яри...
Плохое предчувствие заставило меня заткнуться. Я мигом открыл инвентарь...
Пф-ф-ф... На этот раз повезло: все мое скромное имущество оказалось при мне. Был бы на месте нашего убийцы Звездный — не обошлось бы без потерь.
— Все на месте,— оповестил я Кареоку.
Нужно будет при случае переместить ожерелье в чудо-шкаф — там до него никто не доберется.
— У меня тоже,— ответила она.— Что думаешь об этом Сарвансаре. Кто он?
— Не знаю. Искал в паутине инфу — ничего не нашел. Но раз он проявился в двух квестах, не связанных между собой, значит...
— ...не так уж он и прост,— закончила за меня девушка.
— Именно.
— Ладно, я тоже попробую: пробегусь по своим старым связям — может быть, кто что знает.
— Валяй!
Мы помолчали, думая каждый о своем.
— Ну, что, поздно уже,— заговорила Кареока.
— Ага. Пора на боковую.
— Тогда до завтра?
— До сегодня — если быть точным.
— На этом месте?
— Да.
И мы отправились по своим реальным кроваткам...
— Ну, что, узнала что-нибудь о Сарвансаре?
— Нет. Никто с ним не сталкивался, никто ничего не слышал,— вздохнула Кареока.
Мы встретились ближе к полудню и зашагали вдоль дороги в направлении Стока. Нам предстояло преодолеть сто с небольшим километров по разительно изменившемуся ландшафту. Лес остался далеко позади, и, оставив за горизонтом Канинс, мы шли по открытой всем ветрам степи. Лишь изредка встречались небольшие рощицы, которые мы по возможности посещали ради отдыха и приема виртуальной пищи. Во время привала я учился смешивать ингредиенты ради увеличения навыка алхимии и получения полезных зелий. Практиковался на "лечилках", потому как других рецептов, кроме экзотического яда, у меня не было. "Дыхание Свейна" я не спешил использовать — возможно, мне придется его продать в том же Стоке, чтобы выручить немного денег в тщетной надежде улучшить свое плачевное финансовое положение. К сожалению, навык алхимии у меня был слишком низок, чтобы рассчитывать на стопроцентный результат и производство сильного зелья. Удачной выходила каждая третья-четвертая смесь, способная излечить жалкие пять процентов ран — и это в лучшем случае. Причем, затраченные ингредиенты стоили дороже, чем полученное зелье. Но я не унывал. Недостающими компонентами меня щедро снабжала Кареока. Изготовив первые десять удачных зелий, я увеличил навык алхимии на один пункт. Увы, чтобы достичь следующего уровня, мне требовалось создать уже пятьдесят.
— Возможно, это какой-то новый персонаж,— предположил я, разбавляя сухой состав чистой ключевой водой.
Вы создали зелье "Исцеления", увеличивающее здоровье на 6%. Стоимость зелья: покупка — 65 орланов, продажа — 13 орланов.
Да уж, богатым алхимиком мне в ближайшее время точно не быть...
— Возможно. И что-то подсказывает мне, что ты наткнулся на новую сюжетную линию,— предположила девушка.
— Что это значит?
— Много чего! Новая увлекательная история, новые персонажи, новые приключения...
— Всего-то,— разочарованно протянул я.
— Может, и еще кое-что. Например, новые локации, новые призы, сокровища...
— Сокровища, говоришь? Хорошо бы...
— Но и это еще не все! При прохождении новой сюжетной линии первооткрывателям полагается солидный бонус: очки опыта увеличиваются в два раза, противники на треть слабее, богатая добыча, соответствующая развиваемым навыкам, одна-две легендарки...
— Согласен, заманчиво, но... Если простой посыльный уделал нас на раз, то что из себя представляет сам Сарвансар?
— А кто сказал, что будет просто?— усмехнулась Кареока.— А вообще, такие квесты рассчитаны обычно на совместное прохождение, лучше всего в составе могущественного клана.— Она грустно вздохнула.— Жаль, что мне раньше не попалось подобное задание. Мы бы с нашим кланом...— она вздохнула еще горше.
Вот так, невольно, она упрекала меня довольно часто...
В самом начале пути мы шли вдоль дороги, петлявшей между холмов. Но едва разминувшись с крупным конным отрядом, двигавшимся в сторону Канинса, решили уйти подальше в степь. Здесь, когда над головой светило солнце, и при наличии какой-никакой карты, трудно было бы сбиться с пути. А мы чувствовали себя безопаснее.
Однако...
Мы наткнулись на него случайно. Мелкий зачуханный пес обосновался на вершине холма и коротал время, вычесывая блох. Судя по окрасу — бурый с тянущимися от хребта вниз темными полосками — это был дикий пес, из тех, что обитали в степях Карнеолиса. Честно сказать, я довольно плохо был знаком как с флорой Годвигула, так и с его фауной. Но Кареока насторожилась, потянула меня за руку, пытаясь оттащить в сторону прежде, чем нас заметил скучающий собак. Увы. Увидев нас, он прекратил чесаться, вскочил на лапы и, задрав голову к небу, протяжно завыл.
— К бою!— крикнула Кареока.
Ха! Отважная волшебница испугалась бродячую псину?
Но девушка была настроена решительно. Она выхватила кинжал, а левой рукой приготовила "Огненный шар".
И тут из-за холма выскочила целая свора диких псов. Скаля пасти, рыча и лая, они мчались прямо на нас...
Кареока швырнула "Огненный шар". Магический заряд устремился прямо в морду вырвавшемуся вперед псу. Он попытался увернуться, но шар задел его заднюю лапу, оставив черную подпалину, а потом прошелся по боку следующей псины. Собаки заскулили, слегка замедлили бег, отстали, но остальные в несколько прыжков преодолели разделявшее нс расстояние.
Я взялся за нож за мгновение до того, как на меня набросился один из диких псов. Оттолкнувшись мощными лапами, он прыгнул на меня, метя в горло. Однако я увернулся и ударил его ножом снизу вверх, пробив впалое от голодухи брюхо. Собака визгливо заскулила и вышла из боя, зализывая рану. Но меня тут же атаковал второй пес. Он вцепился мне в ногу, снеся за раз полтысячи хитов, а потом принялся трясти головой, пытаясь вырвать кусок мяса и отнимая у меня с каждым рывком еще по сотне очков здоровья. Я ударил его ножом по спине, оставив резаную рану, но вопреки моим ожиданиям, псина вцепилась в ногу еще крепче. Тогда я упал на колени, взял его мохнатую голову левой рукой в удушающий захват, а правой принялся колоть ножом в бок, слегка поправляя собственное здоровье. Бил до тех пор, пока пес не разжал челюсти, оставив меня в покое.
+ 600
И прозевал еще одного хищника, подкравшегося сзади. Он схватил меня зубами за плечо, отняв еще три сотни хитов, рванул так, что завалил меня на спину, и тут же ринулся, чтобы прикончить добычу. Я наобум ткнул ножом за голову — пес увернулся, отпрыгнув назад. Его поползновение дало мне возможность развернуться, и следующий бросок хищника я встретил ударом обеими ногами. Пса отбросило назад, и пока он кувыркался и поднимался на лапы, успел встать с земли, оказавшись спиной к спине с Кареокой. Вместе с ее прикосновением я почувствовал как восстанавливается мое здоровье и затягиваются раны.
— Спасибо.
Пока на моем счету был один хищник, девушка расправилась с тремя. Одного она прикончила ножом, двух — магией, получив при этом лишь пару царапин.
Что ж, чувствовалась наша с ней разница в уровнях.
Теперь нас окружали всего пятеро псов, плюс два стояли в стороне, дожидаясь, когда можно будет поучаствовать в обгладывании наших косточек. Но Кареока не дала им возможности утолить голод. Когда псы ринулись на нас, она стряхнула с пальцев сверкнувшее на солнце нечто, которое ударило в землю и взорвалось "Ледяными шипами" в тот самый момент, когда собаки попали в зону поражения. Острые шипы пробили насквозь трех псов, остальные, испуганно заскулив и поджав хвосты, поспешили скрыться за холмом, обгоняя при этом стоявшую в стороне трусливую парочку. Кареока метнула им вдогонку "Огненный шар". Он прошел мимо, однако придал диким псам дополнительное ускорение.
— Вот так!— не без самодовольства произнесла девушка, обернувшись ко мне лицом. Скользнув взглядом по моим ранам, она вдруг спросила:
— Какой у тебя уровень?
— Двадцать восьмой,— признался я.
Она иронично улыбнулась с высоты своего 68-го уровня. Потом посмотрела на меня как-то странно и предложила:
— Надо бы взять тебя на поруки.
— То есть?— не понял я.
— Как тебе понравились дикие собачки?
— Как-то не очень.
— Не будь меня рядом, они бы порвали тебя на куски. А мне не составило труда с ними справиться. С другой стороны, я с этого практически не получила никакой экспы. А вот тебе бы эти очки опыта пошли на пользу...
Кажется, до меня начал доходить ее замысел.
— Принимай меня в свою группу!— подтвердила она мою догадку.
Звездная Кареока просится в вашу группу.
Принять?
Что ж, не откажусь.
"Да".
— Слушай,— спросил я ее.— Давно хотел спросить: как тебя зовут, по-настоящему?
— Э-э, нет, дружок! Игра игрой, но мое настоящее имя — это мое личное дело, понятно?
