Награда: Ожерелье Богини Яри.
Желаете принять задание?"
Я бросил взгляд на старосту — он терпеливо ждал моего решения. Перевел взгляд ему за спину — там маячил десяток отъявленных головорезов, скаливших пасти в ехидных улыбках.
Задание было изначально невыполнимое.
— А если я откажусь?
— Дело твое,— развел Карамлен руками и обыденно добавил: — Тогда я лично буду резать тебя по кусочкам и скармливать их собакам.
Какие же вы все кровожадные!
Ладно...
"Принято".
Меня вытолкали из дома на деревенскую площадь. Когда я проходил мимо старосты, он аккуратно взял из моей руки ожерелье. Увидев меня, местные радостно взревели. Задержавшись на крыльце, я пробежался взглядом по толпе. Потенциальных бойцов здесь было человек двадцать, но все, как на подбор, рослые, хорошо вооруженные, матерые. Меня снова толкнули в спину и повели за дом.
Там, огороженная с двух сторон полукольцами забора, находилась тренировочная площадка, посыпанная песком. Судя по размашистым брызгам засохшей крови на частоколе, я был не первым, кому здесь предстояло умереть. С севера площадка была ограничена задней стеной дома. Окон в ней не было — лишь продольная щель, похожая на бойницу.
Меня затолкали на площадку через ворота, и проход тут же заполнился зеваками. Вперед вышел староста, повесил ожерелье на частокол.
— Ты готов?
Ладно, раньше начнем, раньше закончим. До рассвета мне все равно не продержаться. Сейчас меня прикончат, и я со спокойной совестью отправлюсь на площадку Возрождения в Большой Яме. Предстоит неприятный разговор с Эдином, но...
— Готов.
— Хорошо. Для начала предлагаю тебе сразиться с нашим меньшеньким. Рони!
Сквозь толпу протиснулся тщедушный мужичок лет сорока. Низкорослый, худощавый заморыш в простой деревенской рубахе и затасканных портках. Про таких говорят — соплей перешибешь.
Задание "Бой до рассвета" обновлено. Цель: Одержать победу над Рони.
Я с благодарностью посмотрел на старосту, который, судя по всему, решил дать мне фору.
— Каковы правила боя?— поинтересовался я.
— Правила просты: живым площадку покинет только один из вас,— ответил староста.— В остальном — никаких ограничений.
Честно сказать, мне не хотелось убивать этого хлюпика на забаву разбойничьей братии. Это все равно, что обидеть ребенка. Но выбора у меня не было.
Впрочем, мне не следовало радоваться раньше времени. Уж слишком спокойным выглядел мой противник, словно был полностью уверен в своих силах. Окинув меня изучающим взглядом, он вернулся к толпе и взял протянутое ему копье.
— Можете начинать!— хлопнул в ладоши староста, объявив о начале поединка.
Рони демонстративно покрутил копье, и я понял, что он знает, как с ним обращаться. Что-то подсказывало мне, что справиться с ним будет непросто.
Ну, вот, а так славно все начиналось...
Однако действительность оказалась намного хуже, чем я подозревал.
Лицо Рони перекосилось, словно от нестерпимой боли, и... начало вытягиваться. Одновременно с этим кожа на открытых участках тела загрубела, до состояния сросшихся между собой чешуек, ногти превратились в острые когти... Прошло не больше тридцати секунд, и передо мной стоял рослый кобольд, несколько нелепо выглядевший в крестьянской рубахе.
Что за... Да это же настоящий оборотень! И это вы называете честным боем?!
Я вопросительно посмотрел на старосту, но вместо него увидел тварь, лишь отдаленно напоминавшую человека. Гораздо больше сходства у нее было с медведем, не до конца утратившим антропоморфные черты. Да и окружавшие ее... нет, не люди...
...существа?
...выглядели не лучше. На меня скалились волчьи, кабаньи, медвежьи, оленьи, бычьи головы. В купе с доспехами и оружием орда выглядела особо устрашающе.
Твою мать!!! Да это же целое логово оборотней!!!
Родиной оборотней были степные просторы между Землями Богини Яри и Хартланом. Они жили сами по себе, никогда и ни с кем не заключали никаких союзов, не зарились на соседние территории, но одинаково безжалостно уничтожали любых пришельцев, появлявшихся на их землях. Люди предпочитали туда не соваться, зато упрямые и воинственные орки не оставляли надежд подчинить или уничтожить непокорных и гибли сотнями в степях к востоку от Курона. Таким образом оборотни сдерживали орочьий натиск на запад, невольно выступая на стороне людей.
Впрочем, оборотней можно было встретить по всему Годвигулу. Одиночки жили и в Изумрудном лесу, и в пустыне Залинган, и среди снегов Свейна. Принимая тот или иной облик, они быстро адаптировались к местным условиям, а отличить их от коренных обитателей данных земель было очень трудно.
Большинство оборотней могло принимать лишь один облик, но встречались среди них и более разносторонние личности. А их главный вождь и вовсе мог обратиться в кого угодно, даже в дракона.
Поэтому я бы не удивился, повстречав в окрестностях Вальведерана или в самой столице настоящего оборотня, но чтобы целую деревню...
"Получено новое задание: "Чужие среди своих". Задача: Узнать причину, по которой оборотни обосновались в Прибрежном лесу.
Награда: неизвестно.
Желаете принять задание?"
Я машинально нажал "Да".
"Принято".
И тут же Рони бросился в атаку.
К слову сказать, нет в Годвигуле существ, которые обращались бы с копьем лучше кобольдов. Оно с лихвой компенсировало их невеликий рост, да к тому же было не единственным их оружием. Чего только стоили их крепкие когти и клыки! А еще они плевались ядом.
Впрочем, Рони был все же оборотнем, а не настоящим кобольдом, что совсем не умоляло его достоинств. Удар копьем пришелся в живот, но я успел увернуться. Однако тут же последовал еще один вдогонку, а потом резкий режущий удар наотмашь. И опять я оказался на высоте. Что ни говори, а я не напрасно с таким старанием прокачивал ловкость. Сосредоточившись на схватке, я с большой долей вероятности мог предугадать, куда будет нанесен следующий удар, а выработанные рефлексы помогали мне уйти в сторону.
Проблема в том, что и Рони был не пальцем делан. Оборотней создал Бог Канарок, покровительствовавший так же ворам, охотникам и наемным убийцам. Так что наши навыки мы черпали, можно сказать, из одного источника. Уклоняясь от ударов копья, я использовал свои способности. Так же и он старался предугадать, куда я отскочу в следующий момент, а потом ловко уходил от моего ножа. Поэтому первые минуты боя не принесли никому из нас никакого результата. Мы прощупывали друг друга, не осмеливаясь на напрасные безумства.
А потом началось...
Рони достал меня первым, поцарапав бок острием копья. Снесло всего сотню хитов, что, в общем-то, никак не сказалось на моем самочувствии. Однако потом последовали новые точные колющие и режущие удары. Каждый отнимал немного "Здоровья", но тенденция мне не нравилась. Еще меньше восторга вызывал факт того, что мне никак не удавалось ответить взаимностью. К тому времени, когда кобольд срезал с меня половину хитов, мне удалось нанести один единственный результативный удар, немного поправивший мое пошатнувшееся "Здоровье", но не причинивший противнику почти никакого вреда. Удар был хорош, но кожа кобольда оказалась слишком прочна и вместо критического удара оборотень отделался лишь легкой царапиной.
Отскочив назад, Рони оскалился так, что я не понял, был ли это гневный оскал или ехидная усмешка.
После чего мы снова сошлись в бою с прежним результатом.
Мое "Здоровье" медленно сокращалось, оборотень умело держал меня на расстоянии и ловко уходил от редких ударов. Мне даже пришлось воспользоваться зельем "Исцеления" с сожалением отметив, что это был последний сосуд, но вскоре полоска "Здоровья" вернулась к прежней отметке, а потом стала еще короче.
Зато кобольд оставался совершенно невозмутим. Однажды, поймав взгляд его глаз с вертикальными зрачками, я все понял.
Да он же издевается надо мной!
Уверен, он был гораздо сильнее меня и мог бы при желании прикончить меня одним отточенным ударом, но он не спешил, растягивал удовольствие, наслаждался своей безнаказанностью и моей беспомощностью.
Ах, вот как?! И это вы называете честным боем?!
Я провел все время в Вальведеране, поэтому мало интересовался окружающим город миром. Возможно, то, во что я снова вляпался, было в порядке вещей, но меня не устраивали правила этой игры.
Не пора ли сыграть по своим правилам?!
Впрочем, в данной ситуации я был бессилен что либо предпринять. Оставалось только с честью умереть и отправиться на точку Возрождения...
А что, если меня снова потом вернет на эту тренировочную площадку? И точно так же, как в подвале Горана, я буду умирать до тех пор, пока не одолею всех оборотней?
Но стоило взглянуть на эти злобные звериные морды, чтобы понять — здесь мне ничего не светит. А потому...
Я завертел головой, пропустил особо чувствительный удар, но выход был найден.
Однако прежде...
Маневрируя по площадке, я оказался спиной к рычащей, воющей и ревущей публике. Когда Рони ткнул в меня копьем, я отпрыгнул назад, стукнувшись плечом о частокол. Глянув вверх — прямо над головой висело ожерелье Богини Яри. Я поддел его ножом — оно скользнуло до локтя — и ринулся на Рони. Кобольд так и не понял мой замысел, поэтому встретил меня прямым ударом в грудь. Я же отскочил в сторону и побежал к стене дома старосты.
Толпа на мгновение притихла.
А я с разбега прыгнул на стену, удачно угодив ногой на край бойницы, вонзил нож в соломенную крышу, подтянулся, помогая себе обрубком руки, закинул ногу, снова вонзил нож...
И вот я уже на крыше.
Признаться честно, сам не верил, что у меня получится. Управляться одной рукой было довольно сложно.
Задерживаться я не стал, перемахнул через конек, съехал по скату, удачно приземлился на ноги и побежал к лесу. До меня донесся приглушенный дружный рев. Но оборотням понадобится некоторое время, чтобы оббежать дом со всем его приусадебным хозяйством, так что фора у меня была. Лишь когда я добрался до кромки леса, на площади появились преследователи. Впереди всех бежал раздосадованный кобольд, которому так и не удалось меня прикончить.
Задание "Бой до рассвета". Цель: Одержать победу над Рони — не выполнена.
Задание "Бой до рассвета" провалено.
Но ожерелье при этом не исчезло, да и оповещение о том, что я провалил задание Эдина так и не появилось.
И это обнадеживало.
Осталось только удрать от погони и добраться до деревни Больная Яма.
Я спрятал свою добычу в инвентарь и поддал газку.
Хуже нет занятия, чем бежать по ночному лесу. Хорошо еще, что по мере приближения к Канинсу он становился все реже и реже, а на небе сияла полная луна. Я бежал бесхитростно, напрямки. Петлять и таиться, когда тебя преследуют оборотни, не было смысла. Они прекрасно видят в темноте, да и найти меня по запаху им не составит особого труда. Поэтому я мог рассчитывать только на скорость.
Я бежал, что было сил, в самый последний момент уворачивался от неожиданно выраставших прямо перед носом деревьев, продирался сквозь кусты, ветви и колючки которых оставляли на моем теле легкие царапины. Оставалось только надеяться, что у меня хватит сил и "Здоровья" добраться хотя бы до дороги, а там уж легче пойдет.
Минут через двадцать я уже начал было думать, что мой замысел удался. Правда, пришлось остановиться, так как бежать без передыху я не мог. Прислушался к звукам ночного леса... Где-то далеко позади раздавался беспокойный вой моих преследователей, а значит, мне удалось от них оторваться.
Сориентировавшись по карте, я решил продолжить путь на запад, когда совсем рядом хрустнула ветка, а в следующее мгновение ко мне метнулась стремительная тень. Я едва успел отстраниться в сторону, когда пространство рядом со мной проткнуло знакомое копье.
Неугомонный кобольд!
Он полностью вложился в удар, всем телом, и оказался у меня под рукой. Нож я бы не успел выхватить, поэтому без всяких затей въехал ему локтем по морде. Удивленно фыркнув, кобольд упал. Его копье удачно легло на пенек поваленного дерева, так что я не удержался, прыгнул на него и сломал пополам. Выхватил нож, но противника не оказалось на прежнем месте. Он появился за моей спиной и ударил лапой. Острые когти разорвали мой многострадальный бок, уменьшив показатель здоровья до 34%. Я не остался в долгу, ударил с разворота ножом, достал, распоров кобольду брюхо. Он схватился лапами за рану, попятился назад, угрожающе шипя. Я остался стоять на месте. Рана, нанесенная противнику, была достаточно тяжела, чтобы он прекратил преследование. Но прежде чем исчезнуть в кустах, он неожиданно плюнул мне в лицо. Я утерся рукой, но было поздно.
Внимание! Вы отравлены!
Иммунитета к яду у меня не было никакого, и "Здоровье" стало сокращаться, но довольно медленно. Нужно было поторопиться и добраться до какого-нибудь приметного места, желательно отмеченного на карте. Не исключено, что, когда я умру, кое-какие предметы из моего инвентаря останутся на месте моей смерти. Не хотелось бы потом бродить по лесу в поисках полезного браслета, хорошего ножа или — не дай Бог! — ожерелья.
И я направился на запад, к дороге.
Действие яда не только пожирало мои хиты, но и имело побочные эффекты. Я с трудом переставлял ноги, голова кружилась, лес плыл перед глазами. Меня бросало из стороны в сторону, ног цеплялись за древесные корни, и я часто подал, и с каждым разом подниматься было все труднее.
И это еще не все. Упрямый кобольд плелся за мной, прижимая лапы к животу. Ему было не легче, чем мне, но сдаваться он не собирался. Расстояние между нами постепенно сокращалось.
К тому времени, когда я вывалился на открытое пространство, мое "Здоровье" упало ниже отметки 20%. Стало совсем худо. Я уже не мог идти и, оказавшись на какой-то поляне, упал.
Посреди поляны стоял крутой холм. Задрав голову, я увидел стоявшую на холме фигуру. Вроде бы человек. Чем бы он ни занимался до моего появления, но теперь он явно смотрел в мою сторону...
В ногу вцепилась лапа кобольда. Я отбрыкнулся и пополз к холму. Встать на ноги я уже не мог. Зато кобольду это удалось. Истратив последние силы, он прыгнул мне на спину и принялся вяло полосовать ее когтями...
Человек на холме протянул руку в нашу сторону, и с его пальцев сорвалось что-то молниеносное и звонкое. Послышался смачный хлопок и предсмертный скрип из глотки кобольда. Хватка на моем горле ослабла, и мне, наконец, удалось стряхнуть с себя его мертвое тело.
— Спасибо,— с трудом выдавил я из себя человеку на холме, а в ответ:
