От главы клана Куронских волков меня отделяло всего два десятка шагов. Мне удалось преодолеть половину, когда очнулись задержавшиеся под Арсвидом Волки. Их было немного. Гораздо больше оставалось представителей других кланов, однако они стояли далеко, ничем не могли помочь своим союзникам и являлись простыми наблюдателями.
Наверняка, Доминокл справился бы со мной в одиночку. Но у воинов и магов клана Волков была предельно ясная установка: жизнь главы превыше всего. Увидев, как к вожаку приближается выпустивший когти безумец, они действовали согласно инструкциям: в меня полетело все, что могло причинить смерть. Арбалетный болт пробил плечо, подпортив чудесную кольчугу...
Здоровье -3300
Следующий прошел рядом, но Огненный шар превратил мое тело в пылающий факел...
Здоровье -5100
...и оно продолжало стремительно таять.
С пальцев шагнувшего вперед визарда сорвались ртутные капли, вытянувшиеся в тонкие острые спицы. Все пять беспрепятственно пробили грудь, забрав по полторы тысячи хитов каждый...
"Осторожно! Уровень вашего "Здоровья" ниже 20%"
Я уже не мог бежать, и отделявшие меня от Доминокла шаги преодолевал на одной силе воли. Еще что-то — не могу сказать, что именно,— рассекло мне щеку...
— Прекратить, он...— заорал Доминокл, обрастая чешуйчатой броней магической защиты.— Нет!!!
Его последние слова были обращены мне за спину. Я обернулся и увидел, как орк с обезображенной когтями рожей метнул в меня свой топор.
На этот раз время не замедлило свой ход. Сверкающая на солнце сталь в мгновение ока преодолела разделявшее нас расстояние, без труда перерубила шейные позвонки, и мир пошатнулся, когда моя голова слетела с плеч и упала на землю. Я успел заметить рухнувшее рядом тело, разочарованное лицо Доминокла, ноги обступивших меня воинов клана Куронские волки, прежде чем меня поглотила темнота...
Вы мертвы
На что я рассчитывал, бросаясь на игроков, превосходивших меня в уровнях, силе и числе?
Именно на то, что получил.
Только смерть могла избавить меня от грозивших мне неприятностей. И я добился своего...
Хотите продолжить игру?
Я не был в это уверен. Что если, вернувшись в Годвигул, я снова окажусь в лапах Сатаниэля и Волков?
Или все же нет?
Проверить это я мог одним единственным способом.
Но прежде чем вернуться в Годвигул, я на всякий случай позвонил старому приятелю и попросил:
— Макс, если до вечера я не дам о себе знать, запускай принудительный выход из игры.
— Что случилось?— спросил тот.
— Потом объясню, сейчас некогда. Договорились?
— Хорошо... Ключ на прежнем месте?
Запасной ключ от дома мама на всякий случай держала тайнике на веранде. Макс о нем знал.
— Да.
Теперь я готов был рискнуть...
Едва оказавшись на площадке Возрождения, я с облегчением вздохнул. Гор не было видно даже на горизонте. Передо мной раскинулась бескрайняя холмистая степь, а за спиной возвышались стены славного города Сток.
Получилось!!!
Правда, не совсем так, чтобы быть полностью удовлетворенным.
Да, я вырвался из цепких объятий Сатаниэля...
Дотронувшись до шеи, я не обнаружил читерского ошейника.
...Однако дело, которому я посвятил последние 24 дня, оказалось безнадежно проваленным. До срока назначенного Богиней Смилион, оставалось всего шесть дней. За это время я не успею добраться до Арсвида, чтобы забрать у Снорфа заветную статуэтку. А даже если и удастся это сделать, я не смогу вернуться к сроку в Вальведеран. Спасти квест мог бы телепорт в столицу Подгорного царства, но я так и не "заякорился" на Точке привязки в Арсвиде, поэтому он мне не поможет.
Все!
Ну и ладно... Зато сколько впечатлений получено за последние дни! По сравнению с этим приключением длиной в три с лишним недели, все остальные казались теперь пресными и несущественными. Сколько пережил, сколько повидал... Познакомился с хорошими людьми и нелюдями: Кареока, Альгой, Урсус, Анриэль, Коль-Кар, Пакин-Чак и даже рептилия Шпарш. Повстречал отменных негодяев типа Сатаниэля, Игги, Доминокла и ряд неоднозначных персонажей вроде воеводы Эрика и царя гномов Хлодвика. А уж "знакомство" с Королевой пауков, великаном Орхой и Кристальным Змеем оставило неизгладимый след в моей памяти. И не только это. Мир Годвигула раскрылся передо мной с новой, неизвестной до сих пор стороны. Оказалось, что здесь, как и в реале, страсти кипели нешуточные. Интриги, заговоры, подставы, подлость, предательство, ненависть... И все это переплеталось, скручивалось в тугой клубок, распутать который казалось невозможным. Прогулявшись по миру, я столкнулся с рядом загадок, до сих пор не дававших мне покоя. Кто тот незнакомец, похитивший Сердце Защитника? Какую тайну скрывает послание, нацарапанное неизвестным орком, умершим в эльфятнике? Что за кристаллы выращивал Горан на крови своих жертв, и кто такой Сарвансар, имя которого упоминалось и в связи с другими событиями? Что делали в лесу под Вальведераном оборотни, ареал обитания которых расположен значительно восточнее Карнеолиса? И главный вопрос: кто такой Ветератор, изменивший мою жизнь до неузнаваемости?
Возможно, я не узнаю обо всем этом никогда, потому как теперь мне не удастся избавиться от Проклятья. Впрочем... Последние дни показали, что в этой жизни нет ничего невозможного. Несмотря на ущербный статус, я не только почти завершил квест Богини Смилион, но и практически восстановил утраченные по прихоти судьбы уровни. Кроме того, я обзавелся новыми полезными навыками и способностями, а главное — друзьями.
Один из них обещал дождаться нас в трактире "Пузатый мельник", расположенном где-то у ворот Стока. Я задолжал ему историю о последнем бое Кристального Змея. И не только. Не думаю, что мое фиаско его обрадует, но тут уж ничего не поделаешь.
И я отправился на поиски алхимика.
Чтобы не вызвать переполоха в трактире, я нацепил на запястье и активировал браслет Равнодушия. В моем распоряжении было чуть больше получаса времени, в течение которого на меня не обратят внимания, пока я не стану проявлять излишней активности.
В полупустом зале я не обнаружил Альгоя, поэтому пришлось обратиться к трактирщику:
— Мой товарищ по имени Альгой снимает комнату в вашем милом заведении.
— Это алхимик, что ли?— нахмурился трактирщик.
— Он самый.
— Да, он у себя в комнате. Третья слева.— Я направился к лестнице, но хозяин заведения добавил совсем уж раздраженно: — И передайте ему, если он не прекратит свои опыты, мне придется обратиться к городской страже!
Озабоченность трактирщика стала понятна, едва я приблизился к указанной двери, из-под которой сочились клубы едкого дыма. На стук дверь открылась, и я увидел своего старого приятеля.
Судя по выражению его лица, мое появление его не обрадовало.
— Неожиданно,— пробормотал он.— Я ждал вас несколько позже, а значит, что-то пошло не так. Я прав?
— Да, я только что с площадки Возрождения.
— Понятно,— вздохнул Альгой, пропуская меня в помещение.— Кто?
— Наши старые знакомые. Гномам пришлось меня им выдать...
И я рассказал алхимику о последних событиях.
Слушая меня, Альгой продолжал какие-то химические опыты, наполняя комнату новыми клубами дыма.
— Значит, все наши труды пошли насмарку,— подвел он итог, дослушав меня до конца.
— Что-то вроде того,— ответил я бодро. Горечь поражения успела к этому времени притупиться, и я смотрел на собственное фиаско философски.
— Знаешь... Говорят, что ни делается, все к лучшему. Главное, что тебе удалось вырваться из лап этих... гадов.
— Я тоже так считаю.
— А Кареока... Значит, вы окончательно рассорились, когда дело дошло до драки?
— Не знаю. Но, кажется, она не поняла мой замысел.
— Жаль... Вы славно дополняли друг друга... И что ты собираешься делать теперь?
Для себя я уже все решил:
— Вернусь в Вальведеран, а там видно будет.
— Хочешь попросить у Смилион отсрочки?
— Вряд ли. Просто попытаюсь жить дальше.
— Есть какие-нибудь планы на будущее?
— Не особо.— И это была не просто отмазка. Я на самом деле не знал, что мне предстоит, но был твердо уверен: что-то точно намечалось. Не мной, Ветератором.
Кстати, нужно будет с ним связаться, "обрадовать".
Впрочем, что-то подсказывало мне, что он был уже в курсе моей неудачи.
— Слушай... У меня тут недавно возникла идея... Раз уж все так скверно складывается, почему бы тебе не создать свой собственный клан?
— Чего?!— воскликнул я удивленно.
— Клан Проклятых. Звучит перспективно!
— Шутишь? Какие могут быть перспективы у Проклятых?
— Грандиозные, если хорошенько подумать. В одиночку вам трудно будет выжить. А кланом, как показало наше недавнее приключение, можно горы свернуть.
— Исходя из того, как быстро прогрессирует Проклятье, мы даже до гор не успеем добраться, чтобы их свернуть,— горько усмехнулся я. Лично у меня уровни покатятся вниз уже послезавтра.
— Пусть тебя не беспокоит этот вопрос. Я готов снабдить вас эликсиром, препятствующим падение в уровнях.
— Значит, тебе удалось!— обрадовался я.
— Я бы не брался за дело, если бы не был уверен в его успешном завершении... Ты подумай над моим предложением. Клан Проклятых... Такого в Годвигуле еще не было. У тебя есть шанс прославиться. Ну, и у меня тоже, как у главного алхимика клана.
— Ну-у, я не знаю...
— Что тебя смущает?
— Да какой из меня кланлид? Я — одиночка, мне так больше нравится. А тут придется заботиться не только о себе любимом, но и о других... Не знаю...
— Ты подумай, времени у тебя теперь предостаточно... Кстати, как ты собираешься добираться до Вальведерана?
— Как обычно, пешком. А что, есть предложения?
— Есть. Я тут немного подсуетился... В общем, на конюшне жуют сено наши лошади.
— Ты серьезно?!— удивился я.— Класс! Правда, я никогда не ездил верхом...
— Это не проблема. Пять тысяч — и конюх преподнесет тебе азы верховой езды.
Что ж, ради такого дела пяти тысяч было не жалко.
Мы спустились вниз, Альгой расплатился за комнату.
— Уже покидаете нас?— с надеждой спросил трактирщик.
— Да, пора.
— Будете в наших краях — милости просим,— с трудом выдавил из себя трактирщик привычную формулу вежливости.
Мы прошли на конюшню. Альгой дал необходимые распоряжения, и спустя несколько минут к нам подвели троих гнедых при виде которых у меня глаза полезли на лоб.
— Откуда такие красавцы?! Я хочу сказать... Откуда у тебя столько денег?
— Интересоваться содержимым чужого кошелька — это моветон. А если честно, то я нынче в ударе. Пока ждал вас, сварганил пару зелий, удачно сбагрил их на аукционе за реалы... Как-то так.
— Их трое.
— Разумеется. Я и на Кареоку рассчитывал.
Кареока...
Как сложится ее дальнейшая судьба? Может быть, прав Альгой насчет клана. Это шанс и для меня, и для нее, и для многих других Проклятых. Вот только как она отнесется к такому предложению? Да и станет ли она меня слушать после всего того, что между нами произошло?
Желая расставить все точки над "е", я послал магичке короткое сообщение:
"Привет. Ты как?"
Но оно осталось без ответа.
Возможно, она обижалась, может, еще что.
Ну и ладно...
Путешествие в столицу Карнеолиса прошло без происшествий. Заплатив конюху положенную сумму, я освоил навык верховой езды, и мы с Альгоем понеслись в Вальведеран, обгоняя ветер. В спешке не было особой нужды, но какой русский не любит быстрой езды? К сожалению, лошади не могли скакать без остановки, да и мы время от времени нуждались в отдыхе, поэтому до столицы мы добрались за пять дней.
Эликсир Альгоя не дал Проклятью добраться до 75%, поэтому я так и не начал падать в уровнях. Оставалось только надеяться, что у алхимика не начнутся перебои с нужными для зелья компонентами.
Проникнуть в город, имея на запястье браслет Равнодушия, оказалось несложно. Гораздо труднее пришлось потом, когда действие артефакта закончилось. Мы с Альгоем решили разделиться: алхимик шел по улице, а я передвигался следом по крышам.
Как в старые добрые времена...
Правда, теперь я мог показаться на улице, не рискуя быть опознанным, лишь в темное время суток. Но и в этом не было ничего нового.
Мы решили не ходить далеко, разместиться в одной из гостиниц порта. Район подходящий по многим параметрам. Во-первых, рядом были городские ворота на случай экстренного бегства из города. Во-вторых, в этом квартале обитали представители всех светлых рас и слоев общества, и появление нового обитателя ни у кого не вызывало кривотолков. В-третьих, образ жизни местного населения не располагал к откровениям, а лишние вопросы порой могли стоить здоровья, а то и жизни. В прежние времена я заглядывал в порт лишь по делам, но сейчас лучшего места для жилья было не найти.
Комнату снял Альгой, а я залез в нее через окно и был таков.
— Ну, ты располагайся тут, а я сгоняю пока на рынок, нужно прикупить кое-каких ингредиентов,— сказал мне алхимик и ушел.
Первым делом я решил навести порядок в своем шкафу. По-настоящему стоящего в нем было немного: старая кольчуга, значительно уступавшая в прочности той, что была на мне, палаш... С достижением сорокового уровня я мог использовать этот клинок за неимением лучшего. К сожалению, навык владения подобным оружием был у меня практически не прокачан — лишь пара незамысловатых финтов.
Мне бы мастера подходящего...
И только сейчас я вспомнил о копии идола, Пакин-Чаке и его просьбе. Стыдно, конечно, но всю дорогу мысли у меня крутились в совершенно иной плоскости. Я всего лишь раз вспомнил о Коль-Каре, пожелав ему выбраться из Арсвида и беспрепятственно добраться до стойбища Сат-хе.
Стыдно...
Но лучше поздно, чем никогда.
Я достал идола, установил его на тумбочку в изголовье, лег на кровать и закрыл глаза.
Желаете выйти из игры?
"Нет. Два часа отдыха".
И тут же провалился в сон.
Я стоял посреди степи, а на невысоком холме передо мной в позе лотоса сидел Пакин-Чак.
— Я уже знаю, что с тобой произошло,— сказал он, не скрывая упрека.— И очень жаль, что я услышал это не от тебя самого.
— Прости, учитель, события последних дней выбили меня из колеи.
— Тогда запомни второе правило Того, Кто Атакует Из Тени: сохраняй спокойствие, не давай волю эмоциям. Хладнокровие — вот залог успеха в любом начинании.
— Я запомню это, учитель.
— Тебе удалось с успехом воспользоваться Когтями Таноссы. С каждой отнятой жизнью ее сила будет увеличиваться. Но берегись, не злоупотребляй силой перчатки и помни, о чем я тебе говорил: не каждый провинившийся повинен смерти, но и милосердие должно быть оправданным.
— И это я запомню.
— А теперь... что скажешь о Коль-Каре?
— Он достоин быть твоим учеником!
