— И что решили?— мне все меньше нравилась возникшая вокруг наших скромных персон шумиха.
— Кто ж скажет? Об этом мы узнаем в самый последний момент и, я боюсь, уже после того, как нас выдадут "волкам".
— Думаешь, выдадут?
— Почти уверен. Уже и караул к нам приставили,— сказал он и слегка кивнул головой на стоявших в стороне гномов при полном вооружении.— Война гномам ни к чему — у них других проблем хватает. А тут ведь только повод нужен — желающие всегда найдутся. Есть немало людей — и не только, — у которых личные счеты с гномами. А волшебное слово "золото", которого в этом городе немерено, как магнит притянет к Арсвиду всю погань Годвигула. Да и разрабы вряд ли будут против небольшой заварушки ради оживления игрового климата. Что-то застоялось годвигульское болото в последнее время. А тут такой повод — причем на самых законных основаниях.
— Но ведь это же не какой-то убогий замок или орочья крепость. Это стольный гномий град. Его ведь наскоком не возьмешь — думаю, даже "волки" это понимают. Да и гномы, как я посмотрю, настроены довольно решительно,— сказал я, разглядывая толпы коротышек, грозно размахивавших топорами на крепостной стене.
— Гномы — это не только воины и рудокопы. Это еще и торгаши, банкиры и ювелиры разные. Им не выгодна война в ИХ доме. И не только это. У гномов серьезные завязки и с людскими кланами, и с эльфами, и с прочими жителями Годвигула. В результате конфликта связи будут нарушены, гномов станут отлавливать на дорогах, в городах начнут крушить и грабить их лавки. Кому такое понравится?
— Да,— вздохнул я,— мрачно все как-то.
— Может, еще обойдется?— безо всякой надежды в голосе спросила Кареока, до сих пор не вмешивавшаяся в нашу беседу. Настроение у нее было подстать ситуации.
— Если бы дело ограничивалось только игровым миром, то гномы, возможно, и пошли бы на принцип. Но в случае осады будут задеты интересы тех, кто в реале зарабатывает на витре колоссальные суммы. Они понесут серьезные убытки. Да и кто захочет терять прибыль из-за каких-то Проклятых? Выводы делайте сами.
И вывод напрашивался довольно печальный.
— Что будем делать?— Кареока задала самый насущный вопрос. Но даже если бы у кого из нас и нашелся на него ответ, озвучить его мы не успели, так как появился воевода Эрик.
Он был хмур и избегал наших взглядов.
— Нас решили выдать клану "Куронских волков"?— спросил я напрямую.
Он пристально посмотрел на меня и сказал, вздохнув:
— Я мог бы тебе солгать, парень, но я воин, а не политик. Поэтому я скажу так: худо ваше дело, ребята.
Что и требовалось ожидать.
— Так в чем тогда заминка?— с вызовом спросила Кареока.
— Разбойники требуют выдать Проклятых — и тут царский совет был единодушен: для нас вы не представляете никакой ценности. Скорее уж, наоборот. Но это их условие не единственное. Они хотят золота, каменьев, редких металлов. Ах, если бы только это! Они потребовали самое ценное, что у нас есть: сердце Бронзового Защитника! Неслыханная наглость! Но они сказали, что не уйдут отсюда, пока не получат все причитающееся разом.
— А сразиться с ними слабо?— с ехидцей спросила Кареока.
— Именно это я и предложил!— воскликнул Эрик.— Уж я-то знаю, на что способны наши боевые клинья в открытом бою. А под стенами родного города нам и вовсе не будет равных. Я уже не говорю о нашем Защитнике, которого опасаются сами Боги. Мы бы вмиг уделали этих выскочек, да так, чтобы и другим впредь было неповадно угрожать гномам войной. Но... меня даже не дослушали,— удрученно пробормотал он.— Представители торговой гильдии подняли такой шум, что царь Хлодвик попросил меня удалиться.
— Чем они мотивировали свое несогласие?— спросил Альгой.
— Начало боевых действий, видите ли, угрожает им непомерными убытками!— чрезмерно эмоционально воскликнул гном.— Эти денежные мешки с бородами беспокоятся только о своем благосостоянии. И они готовы пожертвовать малым, чтобы сберечь основное.
— А как же сердце Защитника?— поинтересовалась Кареока.
— Нет, Сердце разбойники не получат,— категорично затряс головой почтенный воевода.— За Сердце гномы будут сражаться до последнего. Именно поэтому наш царь пока что не принял окончательного решения и затеял переговоры, чтобы сбить цену...
Царь, совет — это все ширма. Уверен, самые настоящие переговоры сейчас ведутся в реале, и от их результата будет зависеть решение венценосного Хлодвика. Единственное, что известно наверняка — это наша незавидная участь.
— ...Именно поэтому у нас есть еще немного времени. И если вы поможете мне, я постараюсь вывести вас из города прежде, чем вас отдадут в руки разбойников,— сказал гном совсем уж шепотом.
Неожиданно...
— Так чем мы можем тебе помочь?— тут же спросил я.
Гному понадобилось несколько секунд, чтобы собраться с мыслями.
— С моим лучшим другом Урсусом случилась беда,— сокрушенно проговорил он.— Он потерял благосклонность Великого Кузнеца и стал Проклятым. Чтобы скрыть свой позор, он ушел вглубь Восточной шахты и пропал.
— Так может, его и в живых-то нет,— предположил я. На самом деле я имел в виду, что гном, отчаявшись, мог отказаться от своего неперспективного перса. Но НПС об этом не обязательно было знать.
— Нет, он жив! Я знаю, я чувствую это.
— И ты хочешь, чтобы мы его нашли?— вмешался Альгой.— Почему ты сам этого не сделал, раз так дорожишь его дружбой?
Гном замялся.
— Я пытался его отговорить, но он меня не послушал. Я направился следом за ним, но он прогнал меня, сказал, что проклянет, если я стану его преследовать. И я... в общем... На следующий день я все же пошел по его следам, но едва не угодил в расставленные им ловушки. К тому же Восточная шахта не самое безопасное место в наших подземных владениях. В одиночку там делать нечего, а я так и не смог никому довериться: кто ж захочет помогать Проклятому?
Да, знакомая песня...
— А тут вы пожаловали. Вам-то Проклятье не страшно уже. А еще я видел, как вы расправились с разбойниками. Глядишь, и в шахте с вами ничего не случится. А коль встретите там моего друга, уговорите его вернуть мой топор и ему самому помогите, если сможете.
— Топор?— выпучил глаза Альгой.
— Да. А что, я не сказал? Он прихватил с собой мой топор — дорогую сердцу вещь. Верните мне его, и я выведу вас из города.
Так вот оно что! Друг, говоришь... Нет, не судьба друга тебя волнует больше всего, а топор — будь он не ладен.
Мы с негодованием смотрели на гнома, а он виновато мялся на месте и прятал взгляд.
"Получено новое задание: "Залог дружбы". Задача: Верните Эрику его топор, который взял с собой Звездный гном Урсус, отправившись в Восточную шахту.
Награда: в случае удачи Эрик пообещал вывести вас и ваших друзей из города.
Дополнительное задание: помогите Урсусу выбраться из Восточной шахты.
Награда: неизвестно.
Желаете принять задание?
Особого выбора у меня все равно не было. Да и кто еще поможет Проклятому, если не мы?
Переглянувшись с друзьями, мы приняли новое задание.
— Раз так, то лучше не откладывать на завтра то, что можно сделать уже сегодня,— обрадовался Эрик.— Да и вам лучше не попадаться на глаза царю Хлодвику.
Что ж, в его словах был резон, поэтому мы не стали возражать.
— Эй, куда это вы?— насторожились присматривавшие за нам гномы.
— Они со мной! А что?— по-бойцовски выпятил грудь воевода.
— Куда ты их?— последовал очередной вопрос.
— А тебе что за дело?!— встрепенулся Эрик.— Город им наш понравился, показать хочу, пока они здесь. Есть еще вопросы?
— Смотри, чтоб не сбежали, а то царь и тебе голову оторвет,— поспешно ответил за всех седой гном.
— От меня не сбегут,— заверил его Эрик.— Да и куда здесь бежать-то?
— Влетит тебе, когда нас хватятся,— шепнула Кареока.
— Ничего, отопрусь как-нибудь,— заговорщицки подмигнул ей гном.
Мы шли через город на северо-восток, петляя по узким карабкавшимся в гору улочкам. Гномы кучковались на перекрестках, с тревогой посматривали в сторону городских стен и гадали о том, чем закончится неожиданное противостояние. На нас они пялились с нескрываемым ужасом, а гоблин и вовсе вызывал крайнюю неприязнь.
— Послушай, Эрик,— спросил вдруг Альгой.— А что особенного в сердце Бронзового Защитника?
Кстати, я тоже понятия не имел, поэтому навострил уши. Вором я вроде бы перестал быть, но замашки все же остались.
— Эх, вы, молодежь,— сокрушенно вздохнул гном.— Сердце Защитника — это же мощнейший артефакт! Одна из его деталей была отлита из металла, бывшего частью знаменитого нагрудника Брана, входившего в комплект Лучезарных доспехов. Говорят, при изготовлении доспеха Великий Кузнец использовал свою кровь — она и наделяла панцирь Божественной силой. Нагрудник сильно пострадал во время знаменитого турнира Двенадцати. Гномы выкупили его у одного из потомков Яримира, переплавили и выковали деталь для сердца Защитника. Без Сердца голем — кусок бездушного металла. Но в случае необходимости артефакт можно использовать и с иными целями.
— Это с какими?— заинтересовался Альгой.
— Тебе это знать не положено!— строго поставил Эрик точку в разговоре.
— Подумаешь!— фыркнул алхимик, и дальнейший путь мы проделали молча.
Шахта, как и положено по названию, находилась на востоке Арсвида, в стороне от городской застройки, среди разбросанных в беспорядке скал.
— Внутрь можно попасть и через главную галерею. По ней ушел друг Урсус,— пояснил Эрик.— Но там слишком много народу, а нам лишние глаза ни к чему, ведь верно?
А здесь у входа дежурил один-единственный стражник, изнывавший от скуки. Завидев воеводу, он первым делом расспросил его о текущих событиях. Эрик вкратце поведал то, о чем и мы уже знали, но в подробности вдаваться не стал.
— Открывай шахту!— приказал он под конец.
— Это еще зачем?— удивился стражник.
— Надо,— вкрадчиво ответил воевода.
— А у тебя есть разрешение?— поинтересовался бдительный гном.
— Вот!— и Эрик сунул ему под нос пудовый кулак.— Достаточно? Или требуется царская печать?
— Так бы и сказал,— угрюмо проблеял страж.— Я ж к чему? Опасно там, сам знаешь. Неровен час... А это кто с тобой?
И только сейчас он обратил на нас внимание, выпучил глаза, побелел весь.
— Проклятые? Ужель те самые? И гоблин с ними...
— Не твоего ума дело. Открывай, да поживее!
— Так вот как от них решили избавиться! Отправить Проклятых вглубь восточной шахты — и дело с концом. Что ж, дешево и сердито,— бухтел гном под нос, возясь начала с ключами, а потом с массивным замком.
Мы вопросительно посмотрели на воеводу. Тот поморщился, покрутил пальцем у виска.
Но неприятный осадок остался.
— Ах, да, чуть не забыл!— встрепенулся страж, так и не открыв замок.— Снорф Рыжая Борода просил зайти к нему того, кто соберется вглубь Восточной шахты.
— Некогда нам,— буркнул Эрик.— Открывай давай!
Но тут уж я не стал молчать. Раз выпала такая возможность — следовало ею воспользоваться.
— Давай все же навестим Снорфа!— предложил я воеводе.— Всякое может случиться. Получится — хорошо, а нет — так и не увижусь я более с великим скульптором.
— Что ж,— гном покрутил на пальце бороду,— справедливы твои слова. Так и быть, заглянем к старому ворчуну,— сказал он и обратился к стражу.— А ты чтоб к нашему возвращению открыл эту проклятую дверь или, клянусь бородой Брана...
— Конечно, конечно,— не стал спорить тот.
Мы вернулись в город.
Снорф Рыжая Борода жил рядом, так что далеко идти не пришлось.
— Старик терпеть не может гоблинов,— предупредил нас воевода.— Поэтому ему,— он кивнул на Коль-Кара,— лучше остаться снаружи. А я присмотрю за ним, чтоб чего не стащил.
Гоблин обиженно осалился, но промолчал. В последнее время он стал совсем неразговорчив.
— Думаю, будет лучше, если мы тоже подождем тебя снаружи,— решила Кареока.— Два Проклятых — это в два раза больше, чем может выдержать старческое сердце.
— Как хотите,— пожал я плечами и постучал в дверь.
— Кого там принесла нелегкая?— донеслось до меня из глубины дома.— Ну, заходи уж, коль приперся.
Я толкнул дверь и вошел в дом.
Снорф Рыжая Борода, несмотря на прежние заслуги, жил небогато и тесно. Гостиная, превращенная творцом в мастерскую, была щедро уставлена скульптурными изваяниями и необработанным камнем. Глядя на готовые изделия, я расположен был согласиться с мнением Эрика о том, что старик часто пребывает в плохом расположении духа. Почти все скульптуры были изуродованы молотком создателя: тела украшали сколы и глубокие трещины, на полу валялись отбитые конечности, некоторые постаменты и вовсе украшали лишь мелкие обломки.
Сам Снорф — гном неопределенного возраста с длинной седой бородой, закинутой на плечо, как раз примерялся к очередной статуе, решая размозжить ли ей голову или раздробить коленную чашечку.
— Доброго вам дня, уважаемый гном,— поприветствовал я его как можно радушнее. Все-таки от этого буяна зависело выполнение главного задания.
Так и не решив, с чего начать, Снорф сунул молот за пояс и обернулся. Его реакция была вполне ожидаема.
— Проклятый? В моем доме?— рука снова потянулась к орудию труда и войны.
— Меня прислала Богиня Смилион в надежде, что вы не откажете в милости несчастному Проклятому,— зачастил я, давя на жалость.
— Неужели сама Светлоокая?— рука гнома замела на полпути. Его глазки мечтательно закатились.— Как же, как же, ее образ до сих пор стоит перед глазами, как живой. Мне до конца своих дней не забыть той встречи, которая перевернула всю мою жизнь. Я вырезал из мрамора ее божественное тело и подарил статуэтку Богине, а взамен получил... Не важно, что я получил взамен. Куда важнее то, что с тех пор мне так и не удалось создать ничего более прекрасного, чем та самая фигурка. Сам посмотри — получаются какие-то уроды, монстры, ЧУДОВИЩА!!!
Скажем, в уродов они превращались после того, как по ним прошелся молот мастера. А до этого они были довольно выразительными скульптурами, досконально передававшими облик позировавшего оригинала.
Ни отправляясь в путь из Вальведерана, ни стоя на пороге дома Снорфа-ваятеля я понятия не имел, как преподнести ему печальную весть. Сейчас же, видя его отношение к Богине Смилион, к созданной им с божественной натуры скульптуре, я понимал, что моя история может закончится весьма и весьма плачевно. С другой же стороны... Кажется, теперь я знал, какие струны следует затронуть, чтобы убедить старика сыграть на моей стороне.
Решившись, я открыл рот и произнес:
— Статуэтки Богини Смилион больше нет.
Слова прозвучали как гром среди ясного неба. Старый гном встрепенулся, его борода задрожала:
— Повтори, что ты сказал?
— Я говорю: ее больше нет: она разбилась.
— КТО???— Завопил Снорф. Его лицо позеленело, он пошатнулся, схватившись за постамент, и я решил, что его сейчас хватит сердечный удар.
