Доуган последовал примеру падаванов и принялся за еду. Неспешно, словно старался распробовать вкус каждого кусочка.
Эйла не стала заострять на увиденном внимание, поэтому тоже переключилась на пищу. Однако, атмосфера за столом снова оказалась нарушена, с приходом в столовую еще одного члена Ордена.
В темной джедайской робе, с распущенным волосами, доходившими ей до плеч, девушка, уткнувшись в деку, неторопливо шла по направлению столика, за которым сидела их компания. Но, в какой-то момент, девушка остановилась, подняв глаза. Секунды ей хватило, чтобы оценить сидевших в каком-то метре от нее.
Завидев нового селовека, Асока приветливо помахала ей рукой. После чего новоприбывшая круто изменила свой первоначальный курс, и присела за столик в нескольких десятках метров от них.
К этому моменту, в столовой почти не осталось посетителей — несколько джедаев, сидевших по одиночке, да мастер Ню. В помещении, рассчитанном на тысячи джедаев, подобное поведение падавана мягко говоря вызывало вопросы.
— Твоя знакомая? — Поинтересовался Доуган. Эйла поймала себя на том, что продолжает наблюдать за девушкой с коричневыми волосами. Она казалась ей смутно знакомой, но в замкнутой общности джедаев подобное было сплошь и рядом. Вопрос Доугана, адресованный юной тогруте, погрузившейся в созерцание собственной пустой тарелки, заставил и Секуру вернуть свой взгляд к компании. К ее удивлению, Доуган уже закончил со своей пищей и прилоив маску к лицу, защелкивал крепления.
— Вроде того, — нехотя поделилась Тано. — Это Обри Уин. Мы вместе были на Джабииме...
Большего говорить и не требовалось.
С этой планеты спаслось слишком мало джедаев, чтобы не понять, кто такая гостья.
Падаван, потерявшая своего учителя и всех близких друзей. После возвращения остатков экспедиционных сил, Скайуокер, Кеноби, сама Тано и Уин долго пробыли в Залах Исцеления. Пережитая ими бойня оставила свой отпечаток на каждом. Но, на этом падаване — больше других.
Кайла как-то упоминала, что из всех виденных ей джедаев, Обри единственная, кто так близко подошла к Темной стороне Силы. Время, проведенное ей на Джабииме, буквально выжгло из нее весь Свет, который был в ней, без сомнений, силен. Она замкнулась в себе, и несмотря на физическое здоровье, до сих пор находилась в шоке.
Ни один джедай не рискнул взять ее к себе в ученики. Боязнь неудачи останавливала каждого. Ходили слухи, что Совет даже хотел ее определить в падаваны Темной женщине — известному специалисту по непростым падаванам. Но, той хватило и нескольких секунд для общения с падаваном, чтобы принять решение. С тех пор, девочка неотлучно находилась в Храме.
Ее часто видели в Архивах, или тренирующейся со световым мечом. Но, заводить с ней близкое знакомство никто не отважился. Даже Совет Назначений как-то обходил ее стороной, распределяя 'осиротевших' падаванов.
— Досталось там вам неслабо, — тихо произнес джедай. — Печальная страница в истории Ордена.
— Вдвойне печальней видеть, что девочкой никто не интересуется, — добавила Эйла, намекая на отсутствие у нее мастера. — Я слышала, что она была крайне способной ученицей — превосходный целитель. Она даже спарринговалась с магистром Винду.
— Да, поговаривали, что она когда-нибудь войдет в Высший Совет, — произнесла Оли.
— Что-то вроде того, — буркнула Асока.
— Очень жаль, что столь ценный падаван остается не у дел, — изрек Доуган. — Но, очевидно, она все еще сражается со своими внутренними демонами. Жаль, что в этой битве она одна.
— Я пробовала с ней общаться, — призналась Тано. — Такое ощущение, что разговариваешь с дроидом. Она... словно пуста в Силе.
— И все-таки, это не повод бросать ее на произвол судьбы, — назидательно произнес Доуган. — Возможно стоит приглядеть за ней...
— Учитель? — Оли удивленно приподняла бровь. Доуган на мгновение перевел на нее взгляд, после чего пояснил.
— Мы понесли значительные потери на Монастыре. Совет выделил мне квоту на десять джедаев, которым я могу предложить примкнуть к нашей армии.
— И вы хотите пригласить ее? — С недоверием Оли перевела взгляд от мастера к падавану, которая в одиночестве просматривала что-то на деке.
— Пока это лишь предположение, — покачал головй джедай. — Без ее собственного желания, я не могу ее рекрутировать. Таковы правила Ордена.
— Иногда от правил следует отступать, чтобы добиться результата, — пробурчала Асока.
— И эта глубокая мысль не лишена логики, юный падаван, — признал джедай. — Но, Обри отнюдь не первый кандидат, которого я хотел бы видеть подле себя.
— В самом деле? — Удивленно спросила Эйла.
— Именно так, — она не могла видеть его лица, но могла поклясться, что человек улыбается. — Что скажете, рыцарь Секура, если я предложу вам место рядом с собой на поле боя?
'Скажу, что лучше не рядом и не на поле боя', — мысленно ответила Эйла, слегка шокированная вопросом. Но, с ее уст сорвался совершенно другой ответ.
— Это большая честь, мастер Доуган. Не вижу причин отказаться. Однако, я привыкла к Блаю и ребятам из 327-ого корпуса...
— А здесь уже я не вижу проблем, — вот сейчас он точно улыбается. — Думаю, мофф Ворру и мастер Рай— Гол не будут против обмена подразделениями. Я как раз планирую отправиться на Камино для закупки новых партий клонов. Если удастся договориться с командованием 2-ой секторальной, то отдам им новый корпус, а ваш перейдет под мое командование.
— Подобное возможно? — С сомнением произнесла Секура. Дела высшего командования ее мало интересовали. Но, услышать, что командиры могут обменяться подразделениями, как торговцы товарами, было для нее внове. И ощущение от этого было не из приятных.
— Конечно, — заверил ее Доуган. — Мофф я, хатт побери, или погулять вышел.
Уверенность, с которой он произнес это, отозвалась внутри Эйлы неким стоном.
Перед ней сидел мужчина, обличенный властью, талантливый командир и прекрасный джедай.
Твилечки всегда были слабы на волевых мужчин. Способных действовать, а не болтать попусту. Шло это из древних времен, когда именно от главы семейства зависело, будет ли большая твилекская семья сегодня сыта или заснет голодной. Во времена до присоединения к Республике, один мужчина твилек мог владеть несколькими женщинами, потомство от которых ограничивалось лишь удачливостью и сноровкой добытчика и кормильца. С приходом на Рилот законов Республики ситуация изменилась. И общество, в котором женщин было в дестяки раз больше, чем мужчин, вынуждено было приспособиться к новой жизни.
И миллионы твилекских девушек, в самом расцвете сил, отправились покорять звезды и другие миры, став наложницами, танцовщицами, рабынями. Любые профессии были хороши, лишь бы не умереть голодной смертью на родине.
Сейчас, конечно, после тысяч лет интеграции в общество Республики, старые традиции не были в чести, но встречались общины, следующие заветам предков.Десятки детишек наводняли округу таких анклавов, как доказательство древнего правила — твилечки рожали от своих супругов только тогда, когда были уверены, что глава семьи может позаботиться о них всех.
И глядя на этого мужчину, Эйла с горечью подумала о том, что их виды не могут иметь общего потомства.
* * *
Приближайсь к своей ложе в Опере, канцлер сохранял холодное выражение лица человека, чей труд никогда не заканчивался. А каждый новый день приносил лишь новые проблемы.
Внутри же, сит был доволен собой.
Война развивается в соответствии с его планом.
Конфедерация нанесла ряд чувствительных поражений Республики. Джедаи ответили симметричным ударом, вершиной которого стало завоевание одного из ключевых миров сепаратистов — Муунилинст. Сообщение от Энакина, что магистр Кеноби окончательно подавил воиска противника на поверхности, грели его душу.
Безусловно, виртуозно разыгранная партия не обошлась и без досадных промахов.
Уничтожение 'Зловещего' стоило КНС больших средств. И даже погибшие от его огня республиканские боевые корабли, которых по сводкам Исарда насчитывалось больше тридцати, не были сопоставимы с утратой этого корабля. Впрочем, на верфях Конфедерации всегда найдется достойная замена этому кораблю.
Вторым неприятным моментом стала неожиданная цепь побед в армии 'Железное копье'. Захват Юкио, разоблачение моффа Байлюра, разгром армады Гривуса у Ботавуи, флота Торговой Федерации у Родии, подчинение Монастыря, Нексус-Ортай, Дресселя... но, все это меркло перед заключением союза с хаттами.
Подобного провала он стерпеть не мог. Дуку в очередной раз понадеялся на своих аколитов и не преуспел. Итог — неизвестно почему, но хатты согласились заключить договор, который им был, по сути не нужен. Все это, конечно, не меняло план, но однозначно доставит немало неприятных моментов в будущем.
И все же, с этим союзом не все так чисто, как выглядит на первый взгляд.
Свои собственные границы хатты могли оборонять и сами — флот этих мерзких слизней был равен таковому у трех ближайших секторальных армий. Но, зачем-то, хатты, все же согласились на условия, составленные в Министерстве юстиции таким образом, что одного их прочтения должно было быть достаточным, чтобы эта шайка бандитов ограничилась лишь молчаливым разрешением использовать собственные гиперпространственные трассы. Шив уже ознакомился с ними, и нашел необходимые элементы для следующей части своего плана.
Вполне может быть, что Джабба, вышедший на первый план после похищения его сына, преследует свои интересы — лишь полный идиот мог поверить в благие намерения всех этих предприятий по спасению беженцев и восстановлению разрушенных миров. Несомненно, за всей этой ширмой что-то есть, и Исарду придется здорово попотеть, чтобы выяснить. Но, ведь не даром Палпатин способствовал его возвышению. Вся мощь республиканской разведки теперь в руках одного человека. Бессмысленная бюрократия медленно, но верно упразднялась — как и должно быть. Государственный аппарат должен работать как хорошо отлаженный хронометр — в противном случае, его замысел ждет удел треклятой Республики.
Нет ничего хуже для политика, чем довольные жизнью граждане. Каждая победа, лишь усиливала позиции джедаев на галактической арене. Следовательно, имелась остарая необходимость уравнять чаши весов этого конфликта.
Джедаи должны понести значительныве потери. Полномасштабного наступления в секторах недостаточно. Да, армия обескровлена, а флот лихорадочно дробится, чтобы прикрыть прорехи в своей зоне ответственности.
Благо, что у канцлера имелись мысли, подходящие для соответствующего удара в самое чувствительное место Великой армии Республики.
Раз 'Железное копье' столь успешно, то именно им предстоит нанести позорное поражение. Иначе, весь сектор вскоре будет очищен от флота КНС. А этого допустить нельзя.
Чем дольше и ужаснее война, тем больше вопросов к тем, кто ее ведет. А значит, нельзя допустить затишья в зоне ответственности мастера Доугана.
Хвала Силе, что еще остались сенаторы, для которых несколько, вскольз брошенных намеков, достаточно, чтобы раздуть пожар и истерию на ровном месте. Твилеки с их оккупацией и переход Джеонозиса под контроль КНС, осада Фоэроста, бойня на Атракене — эти сражения воистину прекрасны в своей разрушительной красоте. Они уже стоили Республики мотни миллиардов датариев, и будут стоить еще больше. Особенно, когда сражения запылают по всем южным армиям.
И, сит знал, какому миру предстоит стать очередным источником головной боли для джедаев.
Сопровождающие его гвардейцы Сената ощутимо напряглись, когда у входа в ложу обнаружилась высокая фигура в черном одеянии. Даже не используя Силу, Палпатин ощущал, как от стоящих на охране ложи гвардейцев, исходят волны тревоги. Нет, они показательно безмятежны, но внутреннее собраны и готовы пустить в ход свое оружие, если этот джедай вдруг окажется врагом.
— Верховный канцлер, — фигура уважительно поклонилась.
— Мастер Доуган, — одними губами Шив вернул приветствие. — Рад вас видеть, мофф.
— Благодарю за оказанную мне честь, — голос из-под маски выходил глухим, словно принадлежал дроиду. 'А в этом что-то есть', — подумал сит, оценивая внешний вид джедая. Полностью одетый в броню, отрешенный от мира, властный... Да, решительно, подобный воин на службе Империи вселял бы ужас в любого. Занятный концепт. Возможно, из подобного образа выйдет что-то пригодное и самому ситу. — Немногие удостоены подобного — наблюдать постановку труппы с Мон-Каламари в обществе самого канцлера.
— Право, дорогой генерал, — улыбнулся Шив. — Это лишь малое, чем я могу отблагодарить успешного полководца. Таких джедаев как вы, можно по пальцам пересчитать. На вас держится весь успех Великой Армии.
— Благодарю за лестную оценку моей скромной персоны, — и вместе с напускной скромностью, Палпатин ощущал, что семена его лести упали на благодатную почву.
'Вот оно что', — подумал сит. Джедай нуждается в одобрении со стороны. Занятная условность. Которую, без сомнения можно использовать в своих целях.
— Пойдемте внутрь, — улшыбнулся Палпатин. — Представление скоро начнется.
Персональная ложа канцлера располагалась в самом лучшем месте амфитеатра Оперы. Богато украшенная, с десятком удобных кресел, она позволяла всем присутствующим наблюдать как представление, так и поведение в зале.
Опера давно уже перестала быть местом для обычных людей. Билет сюда стоил баснословных денег, поэтому, позволить себе поприсутствовать здесь могли лишь очень богатые люди — промышленники, сенаторы, видные чиновники... Каждый из них надеялся заработать одобрение в глазах канцлера. Ведь, никогда нельзя исключать возможность того, что Палпатин обратит на вас внимание и приблизит к себе.
А чем выше разумный взбирался в правительственной иерархии, тем лучше его становилась жизнь. И в этой галактике была лишь одна группа разумных, что чураласьеще больше величия и власти.
Джедаи.
И, Палпатин с неким торжеством заметил, что сотни глаз устремились на его ложу, едва по левую руку от канцлера занял свое место бронированный гигант.
Смесь эмоций — злость, раздражение, зависть, восхищение... Все это излучали сейчас все эти обыватели, обычные инструменты его власти. Которые, после сегодняшнего представления, станут еще более амбициозными. И будут готовы на все, чтобы добиться его, Сидиуса, расположение.
Джедай молча расположился в кресле. Палпатин бросил на него изучающий взгляд.
Расслаблен, хоть и не теряет бдительности. Да и вся его поза свидетельствовала о том, что он чувстует себя здесь, не как гость, а как полноправный хозяин этого места. Довольно странное поведение для джедая.
Опустившись на кресло, Палпатин откинулся на спинку, когда его ушей достиг едва различимый звук отпираемой двери ложи. Занятно. Кажется, представление начинается.
Меж тем конферанс объявил публике о присутствии на представлении Верховного канцлера, что неминуемо повлекло за собой всплекс аплодисментов. Купаясь в волнах восхищения, Палпатин не забывал отмечать тех немногих, что решительно игнорировали подобное воздаяние почестей. С ними еще будет время сквитаться.
