Толпа продолала свои овации, но, теперь они предназначались и для гостя. Объявления тут не требовалось. Фигуру в черной мантии и непроницаемой броне знал каждый, кто наблюдал за новостями. Генерал Доуган поднялся со своего места, чтобы поприветствовать собравшихся.
Но, в ту же минуту, слегка затихшие овации набрали новые силы. Маленькая хитрость Палпатина не укрылась от мастера-джедая. Слегка повернув голову в сторону канцлера, он непременно заметил еще одну фигуру, что с опозданием, как и всегда, присоединилась к ним в ложе.
— Скайуокер, — поприветствовал мастер коллегу-джедая. Хоть сейчас Палпатин и не мог воспользоваться силой, чтобы почерпнуть эмоции своих гостей, он с затаенным любопытством наблюдал за встречей двух непримиримых соперников.
Звезда мастера взошла на Камино, где он впервые продемонстрировал свой потенциал. И там же, он смог чем-то задеть Энакина. Послушный мальчик обо все поведал своему другу-канцлеру, и тот посоветовал не обращать внимания на зарвавшегося джедая. Ведь с ним, с Энакином Скайуокером, никто и близко не стоял.
И, как показала практика, наблюдение, оказалось не верным.
Шагами, длиной в парсеки, Доуган стремительно взбирался наверх карьерной лестницы. Энакин, без сомнения, тоже делал успехи — и немаленькие. Но, в отличие от новоявленного военного гения, Энакин, иногда допускал промашки, терпел поражения, что должны были в конечном итоге, сломить догмы Ордена, привести его в руки Сидиуса.
Доуган же... Он джедай, а потому — бесспорно враг. Но, враг интересный. Без сомнения, несмотря на средний потенциал в Силе, о чем опять же, благодушно рассказал Энакин, он очень умелый тактик, неплохой стратег и весьма искусен в бою на световых мечах.
Историю о его чудесном возвращении в Орден после нескольких месяцев отстутствия с голокроном древнего джедая, Палпатин уже знал. И о внезапном использовании Темной стороны на Арене Петранаки, тоже.
Он уже сложил мнение об этом мальчишке, и теперь лишь подкреплял свою заочную точку зрения фактами.
Джедай, хоть и не отдает себе отчет в этом, но зависит от внешнего одобрения. Однако, тут важна роль того, кто дает подобные подкрепления эмоций. Чем авторитетнее и высокопоставленнее этот человек, тем весомее обратная реакция. А кто может быть важнее в этой галактике, чем Верховный канцлер?
Нечто подобное он проворачивал и с Энакином. Недолюбленный мальчик, страдающий от неразделенной в прошлом любви сам того не ведая, вручил самого себя в руки сита. И это неизменно.
Впрочем, почему бы не воспользоваться неприязню между двумя джедаями, чтобы не подтолкнуть будущего ученика дальше в объятья Темной стороны? Нужно лишь грамотно взрастить в Энакине ревность. Показать легкое охлаждение и заинтересованность новым фаворитом. Продемонстрировать тому свое радушие.
И мальчик сам шагнет в пропась так глубоко, что малейшие крупинки Света в нем померкнут.
— Мастер Доуган, — в голосе Энакина чуствовалась толика злости и непонимания. Палпатин отчетливо это чувствовал — ведь никогда ранее он не приглашал в эту ложу кого-то из джедаев, кроме самого Избранного.
Все трое сосредоточенно молчали, наблюдая разворачивающееся перед ними водное представление мон-каламари. Столь прекрасное, сколь технически сложное. Но, ведь в этом и вся суть искусства?
— Мофф, — при подчеркивании нового статуса своего оппонента канцлером, Энакин дернулся, словно банта, несправедливо наказаная своим погонщиком. — Мне понравилась ваша речь перед членами Совета джедаев. Но, вы действительно уверены, что выделенных вами кораблей будет достаточно для выполнения задач?
— Если использовать приданные силы грамотно, а не столь расточительно, как это делают некоторые, — о, право, что за неприкрытая нападка на присутствующего здесь Энакина? Палпатин внутренне заулыбался, почувствовав, как будущий ученик сильно напрягся. Без сомнения, он знал, что все свои операции Доуган провел с меньшими потерями, чем Скайуокер. И это не могло не вызывать ревность в молодом джедае. — То без сомнения, мы победим. Если секторальное командование позволит, я хотел бы, чтобы операция была проведена силами моих подчиненных — как клонов, так и джедаев.
— Под вашим мудрым руководством, разумеется? — Усмехнулся канлер. Он заметил, как протез правой руки Энакина сжался в кулак. Просто замечательно.
— В таком случае, я буду уверен в успехе, — как ни в чем не бывало, произнес мастер-джедай.
— 14-ая секторальная армия вне вашей юрисдикции, мофф, — наконец-то Энакин не вытерпел. Хоть он и старался произнести эту фразу нейтральным тоном, в его словах чувствовалась неприкрытая злоба. Мальчик пытается поставить на место более удачного коллегу. Что ж, теперь подыграем другой стороне.
— Энакин прав, — вздохнул канцлер. Услышав это, Скайокер буквально просиял. Его добрый друг принял его сторону! Как же, как же, для него это многого стоит. — Рилот и Джеонозис — за пределами вашей зоны ответственности.
— Это мало что меняет, — пожал плечами Доуган. — Союз с хаттами тоже был заключен на Татуине — а это территория 'Красных хвостов'. Да и сама армия не в лучшем состоянии — по моим прикидкам, они еще месяца три будут зализывать раны. А напор сепаратистов на них не ослабевает.
— Но, ведь совсем недавно все армии получили дополнительные ассигновения, — нахмурился Палпатин.
— И, дело моффа Равика так и не сдвинулось с места, — парировал Доуган. — Ни кораблей, ни пополнений. Даже джедаи в его армии — лишь временные гости. Меж тем, подразделения клонов в моей армии, под командованием членов Ордена всегда добиваются успеха.
Энакин тихо фыркнул. Конечно же, он принципиально был против.
А вот Палпатина слова этого мастера заинтересовали. Он уже смутно представлял, о чем говорит джедай, но согласиться на подобное...
Конечно, Сидиус мог протащить любой законопроект через любую бюрократию — его сторонники составляли большинство всех чиновников Республики. Но, для подобных изменений нужны веские основания — в противном случае, разумные могут начать задавать вопросы. Больше, чем обычно.
Но, самым интересным в речи джедая было совершенно иное. Не то, что он говорил, а то что осталось между строк.
Честно говоря, мофф Равик устраивал Палпатина до тех пор, пока в зоне его ответственности было 'тихо'. Ему прощалось многое — и неудачи, и торговля рабами, взятки... Пока он держал ситуацию под контролем. Сумей он сдержать территорию под контролем — мог бы продержаться на посту дольше. Сейчас, как только будет восстановлено сообщение с тем миром, где она находится в осаде с остатками кораблей, его постигнет судьба моффа Байлюра: суды обдерут его как липку на взятках, в попытке смягчить наказание. Но, итог будет один — больше этого человека он не увидит. Возмоно, Тиранус найдет ему и Равику какое-нибудь применение в Конфедерации, как тем сенаторам-работорговцам. Но, Палпатина это волновало уже в меньшей степени.
Джедай подкинул ему 'задачку для ума'. И до завершения представления, Шив намеревался ее решить.
Исард давно уже сформировал на каждого из двадцати подробные досье, в которых подробно были расписаны сильные и слабые стороны каждого. Из всей массы лишь некоторые выделялись на общем фоне — как наиболее способные, и наименее уязвимые. Трахта и Доуган. Один — беззаветно предан, предельно исполнителен и до безумия компетентен. Второй... Для того и оказана ему подобная честь — узнать, кто же он такой на самом деле. Достойный союзник, или враг, от которого стоит поскорее избавиться.
И, пока что, Палпатин не мог принять однозначное решение.
Доуган без сомнения, прекрасный выбор на должность моффа — не будь Палпатин заинтересован в истреблении джедаев, подобный подчиненный мог сослужить большую службу, вычищая грязь с Внешних рубежей. Конечно, и Энакин мог бы справиться с подобной задачей — после того, как перейдет на Темную сторону.
Но, с другой стороны — территория 13-ой и 14-ой армий располагают чрезвычайно ценными для Республики мирами: Камино, с ее фабриками клонов. Ротана, с ее секретными верфями и заводами 'Верфей Куата'. Кристофсис, с его поистине необозримыми ресурсами, что по бросовым ценам поступают в стратегически важные отрасли Республики. Контроль последнего, по сути, нивелировал все видимые негативные последствия провала на Джабииме. Но, последние, отнюдь не задарма помогали КНС — их шахты продавалаи сырье за баснословные деньги. Кристофсис же, держал марку на рыночной цене — но значительно ниже той, по которой сырье поступало в Республику до войны.
А ведь именно победа Доугана подарила Республике этот мир — до конфлика на Джеонозисе, Кристоф являлась нейтральной системой, и скопила немалые богатства, являясь одним из миров на пересечении гиперпространственных маршрутов.
Палпатин нахмурился.
И ведь действительно, как он мог это упустить. Доуган без сомнения полезен. Особенно — его дружба с правительством системы Кристов. Отнюдь не зря Мейс Винду заострил внимание на том, что на Рендилли производятся тысячи кораблей по заказу старейшины Айзеля. И, джедай вполне уверен, что большая часть этих кораблей попадет ему в руки. И намерен дармовые корабли пустить в дело, свободные деньги распределив на приобретение новых партий клонов и оружия.
— Мастер Доуган, — негромко поинтересовался Палпатин. — Как думаете, сколько кораблей Кристофсис готов передать под ваше начало?
Джедай повернул маску в его сторону, словно намеревался прочитать на лице канцлера истинные его эмоции. Как бы не так, дорогой джедай. Там, где вы учились познавать Силу, я уже давно плел интриги из темноты.
Палпатин с внутренней усмешкой отметил, что как он и ожидал, джедай попытался прозондировать его разум Силой. О, как бесцеремонно — этого никто из магистров себе не позволял, а тут какой-то мастер. Но, что же, Сокрытие Силы действует безотказно, так что сейчас джедай может уловить лишь обрывки тех мыслей и эмоций, которые я позволю ему воспринять. То, что нужно Мне, чтобы он знал.
— Мне известно о тысяче крейсеров класса 'Молотоглав', — едва различимым шепотом произнес Доуган. О, так значит, он не хочит, чтобы Энакин слышал это. Занятно. — Старейшина Айзель утверждает, что еще такое же количество 'Трант' строится на тех же верфях, но, после последнего сражения, они готовы передать все крейсера под мое начало — лишь бы сепаратисты снова не атаковали их.
— А что же будет с тысячей корветов, которые, как показало второе сраение при Кристофсисе, столь же эффекивны, что и наши легкие крейсера? — Поинтересовался Палпатин. Его действительно интересовало, какова будет судьба целого флота.
— Мне они без надобности, — признался Доуган. — И, к соалению, никому другому в Республике свои корабли они не передадут. Сейчас Рендили строит оба типа кораблей сериями по полсотни мателотов. Думаю, если вдруг в блиайшее время моя зона ответственности увеличится и мне потребуются дополнительные силы, я смогу уговорить старейшину изменить последующие заказы 'Трант' на постройку 'Молотоглавов', что перейдут под мое начало.
— Простите, пока не вижу рационального зерна, — солгал Палпатин. — У них все равно остается цулый флот кораблей, почти что крейсеров.
— Зато у нас — почти две тысячи линейных кораблей, — парировал джедай. — И экипажи из клонов, подчиняющихся своему командованию, а не правительству Кристофсиса. А раз так — при необходимости, я смогу разогнать этот сброд — поверьте, последний бой показал, что экипажи на этих 'Трантах' отвратительно подготовлены. И, при этом, Республика получит целый флот двух сверхсекторов за счет одной довольно богатой системы. Как я и говорил — сэкономленные средства я потрачу на приобретение клонов. Их количество, особенно на Внешних рубежах, следует увеличить — как-никак, хатты под боком. Одной Силе известно, что взбредет им в голову, если Дуку пообещает условия получше.
— И у вас наготове будет огромный флот и армия, чтобы раз и навсегда навести порядок в Пространстве хаттов, — закончил за него канцлер.
— Именно так. Экзоты... скажем так, я не сильно верю в то, что они чем-то лучше человечества. А вот на вторых или третьих ролях, они могли бы пригодиться.
Интересные мысли озвучивает этот джедай. Палпатин нашел ответы на все вопросы, что у него имелись. И свое мнение о Рике Доугане сформировал.
Нет, он отнюдь не помеха. Этот джедай порочен — Исард докладывал ему о подарке Джаббы. Он честолюбив — и военная служба в Великой армии для него лишь повод заявить о себе. И он не гнушается преступать догмы Ордена там, где это необходимо.
Гив позволил себе улыбнуться. Мужчина без сомнения обладает талантом полководца. И его идея с увеличением количества клонов в счет экономии закупок флота, играет на руку Палпатину. Ведь чем больше клонов, тем меньше шансов, что джедаям удастся ускользнуть.
Доуган чем-то напоминал ему давно почившего мастера К'баота. Тот был неплохим советником и сыграл свою роль. А когда нужда в нем отпала — он ушел с игральной доски, как и любая другая пешка.
Этот джедай, сам того не ведая, сослужит большую слубу Империи. Сам того не зная, он обеспечит стабильность в подконтрольных системах в решающий момент. Ну, а затем, вопрос о целесообразности его дальнейшей службы, будет решен кардинально.
Нужно лишь удостовериться в лояльности Доугана сейчас. Ведь, юольшая власть развращает. А исполнитель воли Палпатина должен быть готов к любым проблемам.
* * *
Расположившись на круше здания напроив, Кэд Бейн, в очерендной раз перепроверил свое оружие — тяжелую контузионную винтовку, и пути отхода. И, как и прежде, нашел, что все складывается просто идеально.
Цифры на хронометре перевалили за полночь по стандиртному времени Корусанта. Значит, ждать осталось совсем недолго.
Представление закончилось с полчаса назад — значит, ждать осталось совсем недолго. Все шло по плану — по тому, что наниматель откорректировал несколько часов назад, в самый разгар подготовки.
В иных случаях, дурос отказался бы от миссии — не в его правилах исполнять хаказы, цели которых меняются в процессе. Но, заказчик увеличил сумму ганорара в три раза — и кредитки уже поступили на тайный счет наемника. А, следовательно, нужнол лишь слегка изменить свой план.
Больших проблем не предвидилось, а раз так, то и резона отказываться от целой кучи денег он не видел. Нужно лишь слегка изменить сценарий. Благо, что заказчик позаботился об остальном.
Дурос никогда не задавался вопросом — какие цели преследовали его заказчики. И это всегда помогало выжить — даже в те редкие миссии, после которых его хотели 'убрать'.С вырученными деньгами от этого заказа можно купить себе небольшую планету во Внешнем Кольце и жить припеваючи до конца дней. Но, подобной чуши он делать не собирался.
В руках еще есть сила, а мозги работают как надо — значит, карьеру не стоит прерывать. Моет через пять-десять лет и нужно задуматься о пенсии, но точно не сейчас.
После этого заказа, клиенты потянутся к нему, как нерфы на водопой. Хоть он и раньше не испытывал проблем с заработком, после этой ночи, размениваться по мелочам уже не стоит.
