Увидев её, я от избытка охвативших чувств хватанул стаканяку с местным пойлом и в два глотка опустошил его. И резко поставил назад, хлопнув массивным дном о столешницу, и спешно уткнулся носом в рукав куртки
— Похоже, с возвращением нашей вещи возникли какие-то проблемы... — невозмутимо прокомментировала мои действия представительница Тайной Стражи.
— Но срок же ещё не вышел! — полузадушенно просипел я, цепляясь в отчаяние за ниточку — её слова о двух отпущенных мне днях.
— А это что-то изменит?.. Если я вернусь за тобой завтра пополудни? — мягко спросила она, демонстративно выгнув левую бровь.
Я судорожно сглотнул, не отводя взгляда от её выразительных глаз. И, чувствуя что сердце ухнуло куда-то в пятки, тем не менее нашёл в себе мужества сознаться:
— Нет...
— Нет... — тихо как эхо прошелестел опечаленный голос девушки, которую моё заявление нисколько не удивило, но в тоже время и ни чуточки не обрадовало. И, судя по тому, что её пронзительный взгляд сместился на моё горло, она явно начала склоняться к мысли сделать со мной что-нибудь нехорошее. Расправиться, не откладывая, прямо здесь, посреди зала "Пивной бочки"... А окончательно уверил меня в сделанных выводах её неуместно мягкий и почти сочувственный вопрос прозвучавший затем: — Ты же понимаешь, что я не могу оставить всё это безнаказанным, Фастин?..
— Подожди! — облившись холодным потом, едва ли не вскричал я, выставляя перед собой руки и останавливая подобравшуюся чтобы наброситься на меня хищницу. Принявшись захлёбываясь словами, уверять её: — Я... Я что-нибудь придумаю! Точно! Дай мне только ещё немного времени! И я верну настоящий "Дар Таэля"! Точно верну! Дай лишь шанс исправить всё!
— Тим... — проникновенно, по имени обратилась ко мне медленно потянувшаяся вперёд представительница варговского племени. — Давай не будем, а? Ты же прекрасно понимаешь, что никакая новая отсрочка тебе не поможет... Украденный тобой у нас браслет ушёл с концами... И тебе его не вернуть...
Соглашаться с ней мне край как не хотелось — учитывая грозящие последствия-то! но и возразить что не нашлось. Оно ведь и в самом деле мои шансы вернуть уведённый у меня стариком Гудвином артефакт крайне эфемерны. Мой бывший учитель, едва очутившись в Сулиме, наверняка обрубит хвосты с концами. А, учитывая, что он вернёт себе молодость и будет выглядеть вообще неизвестно как, отыскать его будет просто нереально... Да и кто меня отпустит для этого в другую страну, где мне проще исчезнуть самому, чем заниматься этим бессмысленным делом?..
— Я, я другой браслет достану! Точно такой же подлинный "Дар Таэля"! — запинаясь, выпалил я, чувствуя что истекают последние секунды моей жизни — сейчас Блэкворт кинется и разорвёт своими жуткими клычищами мне горло!
— Другой достанешь? — не на шутку озадачилась хищница — так что и напрыгивать на меня с целью растерзать передумала.
— Да! — яростно закивал я. Хотел ещё брякнуть — что украду его, как только найду у кого, но вовремя прикусил язык, сообразив что такая идея может не найти понимания у вроде как представляющей власти Элории особы. Так что заткнулся ненадолго, лихорадочно соображать, как тут выкрутиться. И... И меня озарила гениальная идея! Под влиянием которой, я, испытывая небывалый приступ вдохновения, принялся торопливо живописать: — В поиск отправлюсь! В Пустоши! И отыщу там или потребный артефакт или какой другой, продав который можно будет приобрести "Дар Таэля"! И верну тебе! Вот!
— Отправишься в поиск? — достаточно скептически отнеслась ко всему этому Блэкворт. И хорошо ещё что не фыркнула!
— Поверь — дело верное! — насел я на неё, отчаянно желая убедить в своих словах. — Ведь я хоть и слабенький, но маг! А заодно — какой-никакой алхимик! Да ещё очень, очень везучий! Так что у меня все карты на руках, чтобы заниматься поиском не впустую! — Только представительница Тайной Стражи не впечатлилась моими словами, судя по выражению её лица... Ну да то понятно — поиск в Пустошах дело достаточно рискованное и не всегда приносящее выгоду. И тогда я выдал самый неоспоримый аргумент: — Подумай сама — ведь загрызя меня сейчас ты лишь утолишь свою досаду, тогда как стоящий немыслимых денег артефакт не вернёшь! А так — будет хоть небольшой шанс вновь обрести "Дар Таэля"! Ну а сгину я в Пустошах — так и там меня наверняка будет ждать не менее жуткая смерть, нежели та, что ты мне прочишь!
— Хм-м-м... — задумчиво протянула девушка, отодвигаясь назад и с новым интересом уставившись на меня. И разглядывая как какую-то диковинку, принялась медленно постукивать по столешнице остро заточенными и покрытыми вызывающе алым лаком коготками. Решая что-то... А именно — мою судьбу...
— Не знаю, Фастин, не знаю... — покачала она в конце концов головой. — С одной стороны ты не какой-нибудь там злодей, можно проявить к тебе снисхождение... А с другой... С другой какой-то несусветной авантюрой всё это попахивает...
— Но что ты теряешь?! — в отчаяние воскликнул я. — Кроме, разве что, возможности самолично загрызть меня?
— Это вполне себе радующая возможность, Фастин, что бы ты знал, — не моргнув глазом заявила эта хищница. Многозначительно добавив: — Да и отчитаться перед начальством мне так много проще... — И ещё немного помолчав, разглядывая окончательно упавшего духом меня, вздохнула и махнула лапкой: — Ладно, добрая я сегодня что-то...
Я ей почти поверил. И немедля с надеждой уставился на неё.
— Но, разумеется, на слово я тебе не поверю — придётся дать клятву, что ты не удерёшь, — строго произнесла Блэкворт. Проворчав для порядка: — А то знаем мы таких умников... Наобещают доверчивой девушке с три короба и в бега...
— Да у меня и в мыслях такого не было! — клятвенно уверил я её, вцепляясь в предоставленный шанс и не желая его упускать. И немедля, призвав в свидетели Арис, дал Блэкворт слово не предпринимать попыток скрыться от неё, не вернув украденного артефактного браслета или не выплатив его стоимость деньгами.
— Что ж, хорошо, — благосклонно кивнула девушка. И решительно поднялась, бросив мне: — Идём тогда.
Не говоря более ничего, она устремилась к выходу из забегаловки. Ну и я, замешкавшись лишь на миг, подскочил с лавки и бросился следом за стремительно удаляющейся от меня представительницей Тайной Стражи. Той, что добрая сегодня...
На крыльце её нагнал. Там девушке пришлось чуть замешкаться из-за троицы забулдыг, решивших в этот момент вломиться в заведение Хромого Сью. Нет, дорогу-то Блэкворт поддатые мужики быстренько уступили, не успев даже привязаться, стоило только ей приветливо улыбнуться им, демонстрируя свои великолепные клыки, но замедлиться хищнице всё равно пришлось. На то невеликое время, которое ушло у одного из забулдыг, что, в отличие от своих дружков, посыпавшихся с крыльца как горох, отшатнулся назад и брякнулся на спину. И завывая от ужаса в голос, принялся отползать от этого демонского отродья шустро работая ногами и загребая локтями.
"Похоже, Сью только что навсегда потерял трёх постоянных клиентов..." — мельком подумал я поспешая за широко шагающей Блэкворт, по своему обыкновению начавшей всем своим видом источать редкое самодовольство. А когда нагнал девушку и пристроился рядом с ней, задал ей осторожный вопрос:
— А куда мы идём?..
— Ко мне. Куда же ещё?.. — чуть повернув голову, снисходительно пояснила она.
"А зачем?.." — хотел немедля поинтересоваться я, но... но не решился сразу. А потом стало поздно, так как клыкастая пресекла дальнейшие расспросы, сказав как отрубив: — Там всё поймёшь, Фастин.
Ну и пошагали мы, значит, дальше молча. Через полгорода считай. Блэкворт-то в отличии от некоторых обитает не в трущобах, а в самом зажиточном квартале — Зелёном. Так его называют из-за крошечного парка, расположенного там и уймы отдельных деревьев и клумб на улицах.
Прогулялись с девушкой, получается. Добравшись в конце-концов до крошечного — но только в сравнении с остальными располагающимися по соседству! двухэтажного домика из жёлтого кирпича под остроконечной красночерепичной крышей. Симпатичного такого...
— Заходи, — поднявшись на невысокое чистенькое крылечко, приглашающе распахнула владелица дома передо мной резную входную дверь. Не удосужившись при этом воспользоваться ключом! Хотя там не замок, а смех один — его гнутым гвоздём может открыть любой простофиля, даже впервые взявшийся за взлом...
— Ну а что? — пожала плечами моя спутница, полуобернувшись, когда я едва не фыркнул при виде запора эдакой серьёзности. И заговорщически подмигнула: — Вдруг какой-нибудь ворюга решит забраться ко мне?.. А сложный замок заставит его передумать?.. — С широкой улыбкой мягко вопросив затем: — Ну зачем мне такие разочарования в жизни, а?
Я не стал ничего отвечать, решив дипломатично промолчать, хотя на язык и просились слова о чьём-то изуверском коварстве. Это ж надо такую подставу измыслить! Но хищница она и есть хищница. Лишь бы поохотиться на кого-нибудь... и ничего тут не попишешь. Так что остаётся только вознести хвалу набольшим нашей гильдии, давным-давно составившему список домов Гармина в которые лезть настоятельно не рекомендовано. Ну а кто проигнорирует добрый совет — сам дурак. И гильдию потом к своим проблемам пусть не подтягивает.
"Так что кое-кто — не будем показывать пальцем, не дождётся визита ночных гостей, пусть хоть оставляет дверь нараспашку открытой", — подумал в завершение я.
Перемявшись с ноги на ногу под выжидательным взглядом Блэкворт, я вошёл таки в её жилище. И едва не натолкнулся на моложавую женщину — чутка дородную такую, тащащую к выходу из дому закрытую плетёную корзинку.
— Госпожа Блэкворт?.. — откровенно растерянно обратилась она к шагнувшей следом за мной девушке, не сводя с меня взгляда.
— Всё в порядке, Мария, я не надолго. Занимайтесь своими делами спокойно, — успокаивающе махнула ей рукой Блэкворт. И легонько подтолкнула меня к лестнице наверх, находящейся в небольшом холле справа, сказав: — Проходи, проходи, Прыг, не стесняйся...
Я как-то даже не удивился, что ей известно моё гильдейское прозвище, а потому никак не отреагировал на его упоминание. И, всё же преодолев охватившую меня робость — возникшую вовсе не от стеснения, как кое-кто предположил, а от опаски, двинулся к этой самой лестнице. Лакированные резные перила которой усиленно натирала бархатной тряпочкой какая-то нескладная девчонка-малолетка — имеющая определённое внешне сходство с Марией, которой хозяйка дома приветственно кивнула: — Ланка.
— Госпожа... — пискнула та, отрываясь на мгновение от своего занятия и оборачиваясь к нам.
А Блэкворт уже перенесла внимание на меня, полюбопытствовав: — Кстати, почему тебя так прозвали, Фастин?..
— Да вот как-то приклеилась такая кличка... я ж всё больше с крыш работаю... часто скачу по ним, по мнению некоторых, как оглашенный, перепрыгивая даже там, где никто не решится... — чуть смешавшись под влиянием достаточно неожиданного вопроса, пояснил я. Сочтя затем нужным мысленно поправить себя: "Никто, кроме совсем не дружащих с головой варгов..."
— Понятно, — удовлетворённо кивнула хищница, поднимаясь по лестнице. И, чуть обогнав меня, открыла передо мной ещё одну дверь. Дверь в небольшой, но уютный с виду кабинет...
Вошли мы. И пока я с определённым любопытством оглядывался, клыкастая прошла за стоящий у самого окна письменный стол. Сняла со стоящего за ним мягкого стула мышасто-серую плюшевую... игрушку?! бережно усадив её на столешницу. Погладив ещё проснувшегося и распахнувшего свои огромные глаза слипа! Ну и плюхнувшись на стул, принялась выдвигать ящики из стола и стоящего по соседству бюро, представив мне играть в гляделки с единственным не опасным ни для кого и ни для чего, ну кроме разве что плодовых кладовых, демоном Древних...
"А может в этом и есть их тайный план?.. — мелькнула у меня вдруг мысль, при взгляде на одного из этих милых очаровашек, от которых сходят с ума все девчонки. — Ведь никакой, абсолютно никакой пользы от них — кошки, те вон хоть мышей ловят, а собаки сторожат двор, а эти только жрут да спят, жрут, да спят, и тем не менее, вымирать не спешат — наоборот скоро тихой сапой захватят мир..."
С подозрением заглянув в простодушные-простодушные глаза слипа, в которых не читалось ничего осмысленного кроме вопроса — не для того ли меня разбудили, чтобы предложить что-нибудь съесть?.. я отмахнулся от своих нелепых подозрений. И несколько задумчиво посмотрел уже на хозяйку славного демона. Вообще, это повод насторожиться, когда слипа держит взрослая особа женского пола... связываться с такой для необременительных отношений лучше не стоит... Обязательно будут проблемы! Потому как что бы она там не заявляла, а подспудно такая девушка рассчитывает на обзаведение детьми и создание семьи...
— Вот, нашла! — восторжествовала Фелис, сбив меня с мысли. И помахав листом глянцевой бумаги, украшенной множеством переливающихся всеми цветами радуги магических печатей, протянула его через стол мне.
— Нет, Риппер, это не тебе! — засмеялась она, мягко отстраняя упитанного до округлости слипа, который немедля облизнулся и попытался перехватить своими короткими лапками передаваемый документ. И вдруг прекратила его движение ко мне! Нахмурилась и с подозрением уставилась на меня.
— Что? — не выдержал я.
— Только давай обойдёмся без этих глупых суицидов, Фастин, хорошо? — потребовала она. С отчётливым недовольством заявив: — Не хватало мне ещё такой славы, что мой парень готов самоубиться, лишь бы отделаться от меня. — И видя, что я продолжаю недоуменно хлопать глазами, силясь взять в толк о чём она ведёт речь, вздохнула и мягко уведомила: — Нам придётся стать парой для всех, Тим...
— Чего?! — неприлично выпучил я на неё глаза, услышав такое.
— Того, что только так я могу прикрыть твои проделки! И обосновать перед начальством то, почему ты ещё не понёс должное наказание за совершённую кражу! — отрезала она, чуть нахмурившись. А потом, выдержав паузу, неопределённо пожала плечами, сказав мне, хватающему ртом воздух: — Да ладно тебе, что тут такого?.. Это же всё понарошку...
— По... понарошку?.. — недоверчиво переспросил я, малость отдышавшись.
— А ты что рассчитывал, что это всё будет всерьёз? — спросила Блэкворт, так снисходительно улыбнувшись мне, что вмиг развеяла все возникшие подозрения на этот счёт. Хорошо ещё смеяться в голос не стала... с одного простецкого паренька посчитавшего что он и впрямь может стать парой этой обольстительной красотке.
— Так что, даёшь слово, что обойдёшься без всяких глупостей? — уточнила она затем. И я, помедлив, кивнул. Да и принял подаваемый документ...
— А что это? — взяв бумагу, осторожно спросил я у девушки, взявшейся играться с демоном.
— Охотничий патент, — лучезарно улыбнувшись, ответила она мне.
— Прости, что?.. — недоумённо хлопнув глазами, уточнил я.
— Мой охотничий патент, — снисходительно взглянув на меня, повторила она. Посоветовав: — Да ты ознакомься, там всё написано...
Я послушался. И, переведя взгляд на переданную бумагу, взялся читать. Со всё возрастающим ужасом! Ведь документ и впрямь назывался охотничьим патентом! Давая право госпоже Фелис Блэкворт право невозбранно охотиться на — имярек, не вписано, и преследовать его любым способом! Причём дальше шло, что всё это с подтвержденного добровольного согласия этого — имярек, не вписано!
