— А на демонах она сработает? — спросил о более важном Мэтьюс.
— Должна, — ответил я. — Кроме, может, каких-нибудь экзотических.
— Надо только команду какую-нибудь оговорить, что бы самим не ослепнуть. Чтобы если что, мы успели отвернуться или зажмуриться, — заметил Молчун.
— Да вспышка и всё, — внёс предложение Шелби. — Коротко и понятно.
На там и порешили. А потом дружной толпой отправились за припасами. В лавку семейства Бургенсов конечно же. Ну и мелочёвкой разной закупились. И загодя уложили, приготовили походные мешки...
А оставшиеся до похода дни я скоротал в библиотеке... Перемежая посиделки за книгами с вечерними прогулками с гарминской хищницей! Да, отделаться от неё одной-единственной прогулкой у меня не удалось. Впрочем, всё оказалось не так страшно как я себе представлял, а вполне себе. Всё же по вечернему Гармину залитому светом фонарей и людному одно удовольствие гулять. Особенно если делать это в компании с красивой девушкой. Тем более последняя обошлась без провокаций со своей стороны. Хотя я подспудно чего-то такого ожидал! Из-за этого, похоже, и не было ничего — Блэкворт уловила что я начеку. А так ей не интересно — если не выбить меня из колеи.
Да, она вела себя как просто хорошо знакомая девушка — не подначивая меня сверх меры. Готовилась, очевидно! А я ведь ещё тогда заподозрил неладное... И угадал! Готовилась! К моему выступлению в поход! Когда я ни свет ни заря, после неурочного завтрака, собрался уходить, она вновь вышла на крыльцо — меня проводить. К чему я отнёсся с подозрением — сразу припомнился первый раз. И судя по заулыбавшейся Блэкворт, она сходу поняла о чём я думаю. И обломала, просто сказав:
— Будь осторожен, Тим, хорошо?.. Не расслабляйся — один лёгкий поход это не показатель.
— Обязательно, — серьёзно пообещал я, и не подумав отмахиваться. И посмотрел на продолжающую держать меня за руки девушку. А она вдруг порывисто прильнула ко мне и поцеловала в губы! Со всей страстью! И этот поцелуй уже не тянул на забавную шутку — ибо затянулся на мгновение больше положенного для чисто дружеского! Хищница же — отпрянув так же быстро, как прильнула, быстро ретировалась в дом — словно бы засмущавшись. А у меня ум за разум зашёл — и все мысли о походе вылетели из головы. Одно только крутилось в голове: "Что за нафиг?! Что это вообще было?!"
Опомнился я уже в Пустошах, когда мы с отрядом с парома на другой берег Телоны сошли.
И охотники занялись своими традициями.
— Ну пусть милость богини удачи не оставит нас, — выдал Мэтьюс и мы выступили.
И потопали мы бодрячком. Опять встав на ночёвку у озерца с приллом. И я рассчитывал, что всё будет как и в прошлый раз — иди себе, да иди. Как бы не так! На следующий день, когда мы уже собрались встать на днёвку — один из непримечательных холмиков — островков травы в стороне от нас словно взорвался! И оттуда в нашу сторону метнулась рыжая тень.
— Скарт! — предупреждающе заорал отреагировавший первым Мэтьюс. И мешок с плеч — долой! И остальные так же! Один я преступно замешкался. Да ещё и в ремешках-застёжках чуть запутался... потому, схватив арбалет, понял что что банально не успеваю его взвести. Демон слишком быстр! Чудовищно быстр! Ибо за те мгновения, что мы потратили на подготовку к бою, он преодолел большую часть из разделяющей нас сотни ярдов! И.. И что хуже всего это похоже "битый волк" оказался! Ибо увидев Мэтьюса и Молчуна, направивших на него арбалеты, резко скакнул в сторону. И наш командир, поавшись на уловку, промазал — выпущенный им болт прошёл в стороне от демона. А Эван хоть и попал, но крайне неудачно! Полыхнув белым, болт прошёл вскользь по башке скарта! А тот и не подумал сбавить скорость — секунда и он уже в прыжке от нас! А Люмо всё медлит, решив стрелять наверняка — видя что на него вся надежда...
Я растерялся, оказавшись вот так вот — лицом к лицу с жутким демоном — живым! Растерялся от неожиданной атаки и преступно долго провозился с оружием, к которому так и не привык. В последний момент, поняв, что глуплю, обратился к магии... Но не к "Вспышке" — не успею же или оплошаю с ней, — второго шанса не будет! Рванул из перевязи на груди верхний свиток! И развернув его одним движением руки — активировал!
"Удар молнии" полыхнул и с громом ударил в сжавшегося перед решающим прыжком скарта! Сбив его с ног, заставив покатиться по земле беспомощной тушей!
— Бей! — крикнул моментально отреагировавший Мэтьюс, и Люмо сделал выстрел из своего короткого лука — попав, понятно, по неподвижной туше, замершей на земле в десятке шагов от нас. И точнёхонько в башку! Полыхнувшей стрелой пробив её. Ну а не удовольствовавшийся этим Шелби — Мэтьюс спешно перезаряжался и озирался, метнулся к вырубленному демону, и взметнув свой топорик, с хеканьем опустил его на шею скарта! Раз, другой и третий! практически отделив демону башку! Но и сам в хлынувшей кровище уделавшись... И замер возле него. Поняв, что опасность миновала... И тревожно принялся оглядываться.
— Один был, вроде... — облегчённо произнёс Мэтьюс, что оставив в покое арбалет, осмотрелся в зрительную трубу. — Одиночка, не стая...
— Хорошо если так,— выдохнул Пат. И поморщился оглядывая себя. Да поспешил к своему мешку.
— Молоток, Малой! Чётко сработал! — от души хлопнул меня по плечу радостно возбуждённый Трепач, убрав лук и стрелы.
— Да какой там молоток... — раздосадовано отмахнулся я. — Опростоволосился по полной... Даже арбалет изготовить не успел.
— Справился — справился, — возразил мне Марвин. — Значит — молоток.
— Да, — поддержал его Патрик, спешно стирая с себя кровь выводящим пятна алхимическим средством — едким, портящим одежду, но уничтожающим всю грязь без следа. Кровь же нельзя тащить никакую на себе. — Подкараулил он нас здорово. И если бы не ты — со свитком, то дело бы сложилось очень нехорошо. Шансы на то что Марвин положил бы его насмерть одной стрелой были невелики. А подраненный — даже крепко, он бы нас порвал... Так что не переживай о потраченном свитке — всё ты по уму сделал.
Все покивали согласно и собрались спешно покинуть место боя, пока ещё кто-нибудь хищный не припожаловал на запах крови. Трепач только обронил напоследок:
— Что-то не очень у нас поход начинается — с такого приключения... у меня даже живот что-то прихватило...
— Не каркай! — оборвали его Мэтьюс и Шелби. И Люмо унялся, не став развивать тему.
К счастью мрачное пророчество Трепача не сбылось. Если бы случилось ещё что-то — новая встреча с демонами к примеру, мы бы, полагаю, уже всерьёз задумались над тем, не стоит ли нам развернуться в обратном направлении. В смысле — в другой раз сходить на Гибельное взгорье, а так неудачно начавшийся поход завершить. Но нет дорога дальше оказалась вполне себе удачной. Шли спокойно, без происшествий. Единственное, на восьмой день пути, под вечер, пролился дождь, но это так — малое неудобство, не более. От него самого нас — уже остановившихся на ночёвку, прикрыл навес парусиновый. А то что пролилось с небес без следа впиталось в каменистый грунт. Утром — никакой слякоти! Встречались кое-где грязные места в низинах — местность-то уже достаточно изрезанная пошла, но нам не было никакой необходимости лезть в них.
Так и шли размеренно, ни на что особо не отвлекаясь дюжину дней ровно. А потом наше продвижение чуть замедлилось. По причине того, что местность стала совсем уж изломанной — появились каменистые холмы и взгорки. А походные мешки — полегчавшие было, вновь потяжелели за счёт бурдюков, в которые мы набрали воды в протекающей тут стремительной речушке. Лишь немного отличающейся размерами от ручья. И идти по прямой стало невозможно... не тратя на преодоление препятствий кучу времени и сил. И всё такое однообразное, что я заплутал бы тут вмиг... Спасала имеющаяся у Мэтьюса карта на которой были отмечены ориентиры и компас. Но наше продвижение к цели реально сильно замедлилось. Просто сложней идти — слишком много стало встречаться торчащих из земли камней, а то и целых россыпей их под ногами. Приходится поневоле осторожничать, ступая по ним. Да ещё и по сторонам вертишь головой, чтобы ненароком не упустить приближение демона. Не горы конечно вокруг — так, пародия на них. Но для меня, равнинного жителя, бывшего в горах лишь однажды, когда пересекал перевал, отделяющий Империю от Элории, очень даже показались. Но главное здесь было где поискать ценности! Нет-нет, да встречались интересные места — то какие-то внушительные развалины приметишь шагая, виднелись на холме вдали, то наткнёшься на древнюю мощёную камнем дорогу — почти ушедшую в землю, идя по которой возможно в какое-нибудь интересное место выйдешь. А то прямо на нашем пути встретился гранитный параллелепипед — на склоне зелёном! Вросший в землю, как и практически неразличимая тропка, ведущая к нему из отдельных плоских камней... В котором был вырезан альков-ниша, в коей стояла статуя склонившей голову и стоящей с зажженной свечой девушки. Удивительной работы святилище какое-то... Само по себе не дающее никакой добычи — никто не решился забрать лежащие на блюде для подношений несколько тусклых древних серебряных и позеленевщих медных монет. Но тропка эта должна куда-то вести же! К месту где жили реальные люди!
Только вот мои спутники игнорировали всё, целеустремлённо шагая только к им ведомому месту, а на мои робкие предложения начать уже что-то искать — только отмахивались. Только на четырнадцатый день мы приблизились к месту — куда шли. На полуденном привале Мэтьюс подал мне зрительную трубу и предложил:
— Глянь-ка туда, Тим.
Ну я и глянул. И в отдалении — далеко в стороне от нас, углядел огромные, достигающие наверное пары сотен ярдов в высоту каменные столпы — изрезанные ветром, обожженные солнцем и словно вспухшими желваками. Числом пять. И... Издали они смотрелись словно торчащие из земли человеческие пальцы!
— Погибельные персты! — подтвердил мои худшие догадки одухотворённый Мэтьюс. — Знак и достопримечательность Пустошей. Именно отсюда берёт своё начало Гибельное взгорье...
— Вы ж говорили, что не суётесь на него — рядом промышляете, — робко заметил я.
— Ну так, — подтвердил Мэтьюс. Тут же впрочем сам и опровергнув свои слова: — Так, самый чуток за краешек заходим...
Ага, как же, чуток! Мы ещё два дня углублялись в них! А у меня настроение всё падало и падало — мне становилось всё тревожней и тревожней. Если не сказать проще — стрёмно. Хотя ничего страшного вокруг вроде и нет. Наверное давит камень, который тут кругом и всюду — что стал темней, холодней и мрачней.... И никакой жизни вокруг вдобавок...
— Вот, дошли! — обрадовали меня на третий день нашего запутанного путешествия по Гибельному взгорью охотники. И принялись обустраивать лагерь — у склона каменного холма, в котором обнаружилось нечто напоминающее нишу.
— А где рыть-то сокровища будем? — недоумённо поинтересовался я, покрутив головой и не обнаружив нигде поблизости никаких древних руин.
— А место нам ещё предстоит найти, — "обрадовал" меня Мэтьюс. И вытащил карту. А затем добавил к ней бережно упрятанный в нагрудный карман клочок полуистлевшего пергамента — тоже с обрывком древней карты. Сказав заинтересовавшемуся мне: — Приблизительно место мы определили, теперь надо по округе порыскать — найти то что нужно нам.
— А что тут должно быть? — спросил я, ничего не поняв в хитрых закорючках на карте — что всё на древнем языке.
— Древний оплот Кей-Мирах! — торжественно провозгласил Мэтьюс, воздев указательный палец. Немного сбив пафос пробормотав: — Что бы это ни значило...
— Так вы даже не знаете что тут? — вытянулось у меня лицо.
— Ну что-то интересное точно, — заверили меня. — Неспроста же место означено на карте, да ещё с собственным именем!
Но скептицизм не отставил меня. Заставив заволноваться — с кем я связался?.. А вроде разумными людьми казались... Какой-то огрызок древней карты нашли и теперь ищут невесть что. Какие ушлые люди десятками ежедневно продают на улицах Гармина доверчивым лопухам-новичкам. Если и эта оттуда же, то я попал..
Единственная радость — мешки походные больше таскать не надо! Налегке намного приятней ходить — не передать! Даже настроение повышается. Если бы ещё без арбалета в руках, так вообще красота — ходи и любуйся здешними мрачноватыми красотами. Впрочем, оружие, хоть и неудобно, но к лучшему — не даёт расслабляться, напоминая лишний раз, что откуда-то может выскочить демон. Которых пока, к счастью, не было видно. И это подозрительно, ведь что-то губит людей на Гибельном взгорье...
Тут мы разделились. Чтобы обхватить и обследовать большую территорию за одно время, двое — Пат с Трепачом, остались в пещерке — с мешками. А мы трое налегке отправились искать этот оплот Кей-Мирах. От нашего места стоянки по расширяющейся с каждым витком на полмили спирали. Здраво рассудив, что это что-то означенное на карте не было каким-нибудь крохотным строением, какое только подобравшись вплотную и различишь. Нет нужно искать что-то значительное! Иначе и на добычу редкостную нечего рассчитывать. Но... в первый день — вернее оставшуюся часть его, мы не обнаружили ровным счётом ничего. Взгорье и взгорье. Только ноги зря били.
Но в отличие от меня народ унынию не поддавался — наоборот вечером все улыбались и перешучивались. Как будто дело уже в шляпе и мы нашли залежи несметных сокровищ. Но это ерунда. Что меня поразило, ни на второй, ни на третий бесплодных поисков мои товарищи не унывали! И были почти правы... На четвёртый день мы нашли его. Кей-Мирах это. Ну или иное строение Древних — надписи-то на нём нет! попробуй разбери теперь, когда всё что от него осталось, так это холм битого камня — не очень-то выделяющийся на фоне остальных. Только вблизи — по обработанным сторонам громадных серых глыб и можно понять, что здесь что-то стояло. Прежде чем каким-то чудовищным ударом — как будто ударом исполинской кувалды вмяли его в землю. Глядя на это и у моих товарищей настроение резко упало...
— А тут придётся повозиться... — озадаченно пробормотал, почесав в затылке сбивший шляпу вперёд Мэтьюс. Ну да — особняк что мы разбирали в брошенном городе это просто детский лепет по сравнению с этими монструозными руинами. Тут глыбы такие, что их впятером не своротить! А я ещё надеялся, что они преувеличивают, говоря об объёме работ...
— Если оно — здание, просело вниз, то нам взрывного зелья может не хватить, — озабоченно заметил Молчун, осматривая каменный холм.
— Надо сразу искать место где есть хоть шанс пробиться во внутренние помещения, — сказал Мэтьюс. — Иначе мы в пролёте... Тут реально многие тысячи фунтов взрывного зелья нужны чтобы всё это своротить... И сотни две каторжан, чтобы всё растащить...
Упомянутых каторжан я потом не раз ещё вспоминал за последующие шесть дней, в течении которых мы, перенеся лагерь к руинам, трудились как проклятые! Это реально жуть — никаких сокровищ не захочешь, ворочать такие каменюки день-деньской — с крохотными перерывами на закладку Молчуном взрывного зелья и расчистку неподъёмных глыб с пути! Мэтьюсу с Люмо повезло — они хоть передохнули чуть, на третий день уйдя за водой и весь день отсутствовав... Как же я правильно сделал, что запасся в этот раз аж двумя парами рабочих перчаток! Первые-то не выдержали уже на пятый день! И сбросили мы наверное фунтов по пять веса!
