Если здесь обитает нужная нам тварь, значит, это уже не континент, а острова. Причем острова в достаточном отдалении от нас, ведь ближайшие за столько тысячелетий мы облазили практически все вдоль и поперек...
Большой мерцающий всеми оттенками радуги, портал остался за спинами. Не заморачиваясь, я перекинулся и взлетел. Тварь, что была нам нужна, водилась в прибрежных водах, мы же, похоже, находились, чуть ли не в горах. И шума прибоя слышно тут не было. Значит, надо искать...
С высоты в несколько десятков метров (все же грифон не орел, так высоко не поднимается) море обнаружилось достаточно быстро. Оно было вокруг насколько хватало взгляда! Что тоже могло стать проблемой. Остров, судя по осмотру, не маленький, мы находимся на высящейся в самом его центре приличных таких размеров скале, сплошь покрытой лесом. До побережья топать и топать! Сделав кружок над поляной с телепортом и не обнаружив ничего опасного для моих ребят, я отправился к берегу — надо было обнаружить нужную нам тварь, чтобы не блуждать тут неделями по всему острову.
+ + +
Они обнаружились быстро. Едва я приблизился достаточно, чтобы разглядеть сам край берега, покрытый белым, словно сияющим на солнце песком, как неподалеку, в море, взметнулись сразу несколько столбов воды. Маги смогли мало что рассказать о том, как выглядит этот зверь и его повадках... Все же с той поры записей не сохранилось, но было точно известно, что это очень крупное морское животное.
Четыре крепкие, сильные ноги, огромный вес, длинное тело с вытянутым хвостом, по бокам которого идет тонкая перепонка, делающая хвост отличным плавником. Единственный глаз расположен сверху на плоской голове и вся пасть в мелких отростках, что делают остраса похожим на жабу переростка, волей психа-мага соединенного со свалтисом!
По-крайней мере, как мне сообщили, они очень надеяться, что все обстоит именно так. Все же ни одного цельного скелета так и не было найдено, и даже кусочков на восстановление хоть одного экземпляра еще не набралось... и я сомневаюсь, что наберется! Разве что мы притащим с собой всю тушу... что вряд ли. Нам ее банально не унести... Только если заманить... Но в горы он за нами уж точно не пойдет... Так что, боюсь маги так и останутся без скелета...
Фонтаны воды должны служить его опознавательным знаком, но чем именно и как создают острасы эти самые столбы бурлящей воды, взлетающие на два-три метра над поверхностью... маги так и не смогли внятно объяснить. Да мне и некогда было выяснять. Нашел, приметил ориентиры и назад, за своими. Уже на обратной дороге заметил странные силуэты, что быстро приближались. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять — мною заинтересовались местные хищники. Конечно неприятно, что они тут вообще имеются, вдвойне неприятно, что они умеют летают, и уж вовсе удручает, что их двое, а я один...
Но, с другой стороны, насколько бы оказалось неприятнее познакомиться с ними при нападении на отряд! Нас пришло сюда всего — ничего: я, с десяткой своих воинов — взял лишь самых опытных и проверенных. Со мной порывались пойти все, но остальных пришлось оставить охранять проход с той стороны, чтобы на магов чего не выскочило. Конечно, со мной пошла моя пятерка и ребята, что уже плотно работали с нами в одной связке в нескольких операциях — в основном из группы Эрлиха. Кроме того, конечно же, Карах и Петрас с Зарой, да плюс пара магов, что обеспечивала магическое прикрытие и должна была извлечь этот самый ингредиент, что был нужен для спасения ребенка. Честно говоря, я так толком и не понял, как существо, которого уже давно нет, может быть связано с относительно новой разработкой, такой, как вампиры...
Но оказалось, что вампиры — отнюдь не наше открытие! Их разработали еще до войны! А наши маги потом просто наткнулись при исследовании каких-то курганов на опечатанные лаборатории... и вот результат! Так бы и поотрывал этим магам руки, чтобы не трогали, что не нужно! И ноги... чтобы не лазили куда попало...
Между тем, птички — общее строение позволило отнести хищников к разделу пернатых — массивные клювы, большие в размахе крылья, сильные лапы и относительно небольшое тельце — стали всерьез демонстрировать ко мне интерес. Я попробовал еще снизиться и затеряться среди ветвей деревьев... Не удалось, на ветках оказалось, тоже встречаются хищники! Большие толстые твари, чем-то похожие на мой облик змея, вот только гребни вдоль спины и множество лап с когтями вдоль всего тела сильно увеличивали их опасность и усложняли мой путь. Пару раз увернувшись от ударов лап и хвостов, которыми эти зверюги довольно ловко рассекали пространство, норовя врезать по моей ни в чем не повинной головушке, я принял решение, попытаться оторваться в небе. Все же, там я хоть не рисковал в процессе во что-нибудь врезаться — деревья росли слишком уж плотно.
Не успел я вынырнуть из листвы, как громкий клекот возвестил, что я замечен и атакуем. Первую тварь я просто и без затей долбанул клювом, пока она только распахивала свой, оказавшийся обильно усеянным мелкими и острыми зубами. Сложив крылья и лапки, она камнем пала вниз, дав мне надежду на быструю победу...
Увы! Не стоит хвалиться раньше времени! Второй противник, увидев столь быстрый и бесславный конец собрата, воспылал нехилой яростью. Кроме того, судя по шрамам и общему виду — это был еще не старый, но опытный и потрепанный жизнью самец. Для начала он парой сильных взмахов ушел высоко вверх, лишив меня возможности повторить свой предыдущий маневр. Несколько минут мы кружили, пытаясь обмануть и подловить друг друга. При этом он явно не хотел спускаться ко мне, по-видимому, желая самому напасть сверху, используя свой вес. Я же не мог догнать его — не та скорость, да и высота не мой конек в данном облике.
Однако, не зря эта ипостась у меня самая любимая! Решив, что пора завершать это, пока ребята не начали беспокоиться (а главное, пока не подоспело подкрепление к моему сопернику!) я осуществил классический "животный" прием — подпустил его чуток поближе и сделал вид, что он достал меня. Лететь с неловко поджимаемым крылом, что должно было изображать ранение, было чяртовски неудобно. Вся надежда была лишь на то, что он все же купится на этот старый трюк. Долго я бы так не выдержал — или выдал бы себя, или банально рухнул в джунгли, когда крыло свело бы судорогой...
На мое счастье, желание победить... (или все же есть?) в нем перебороло природную осторожность. У хищника еще хватило сообразительности подлететь ко мне сверху, он так и не оставил свою идею сбить меня своим весом... Ха! Он просто никогда не сталкивался с грифонами! Перевернуться в воздухе и вцепится в его незащищенный живот всеми четырьмя конечностями для тех, кто не раз проделывал подобный трюк было делом пары секунд. Потом рывок с использованием своей массы тела и его инерции и вот я уже сверху, сижу на нем, мешая ему махать крыльями в столь неудобном положении и, наслаждаясь падением, заодно и треплю его грудную клетку, кроша кости и разрывая плоть в клочья...
Я так увлекся, что влетел в верхний ряд ветвей вместе с уже мертвым соперником, и едва успел увернуться от очередного меткого удара хвостом. Уже на излете меня все же задело по хребту и я осознал насколько опасен может быть такой удар — не смотря на то, что перья надежно защищают спину и могут уберечь даже от тяжелой стрелы, к жгучей дряни, что покрывала нижнюю (так сказать ударную) поверхность змеиного хвоста они все же не были готовы. Я почувствовал, как ощущения, сравнимые лишь с ожогом, быстро распространяются по спине...
Не рискуя более, стрелой вылетел я из зарослей и довольно быстро добрался до поляны вблизи вершины, где оставил свой отряд. Летел лишь немногим выше деревьев, всерьез опасаясь, что нам здесь придется не сладко... До побережья пешком — пара дней, не меньше, даже если мы будем держать хороший темп, что еще неизвестно — ведь я видел джунгли лишь сверху, возможно, что понизу придется не столько идти, сколько прорубаться...
А тут еще и столь непривычная и отвратительная живность...
Чувствую, нам тут ОЧЕНЬ понравиться...
Вечер 3 дня плена. 1 день в замке
Боли было много...
Она не была какой-то конкретной. Я не смогла бы сказать где именно она находилась и даже не определилась, что же именно у меня болело... Нет... Не смогла бы...
Просто она была везде. Не сильная. Пожалуй, даже терпимая... Но от этого не менее неприятная... Она была чем-то сродни зубовной боли, не резкой, но навязчивой...
Ноет и ноет...
И эта боль окружала меня, как кокон. Я была завернута в нее с головой, не в силах выбраться, чтобы пошевелить хоть чем-то... Тела не чувствовала. Словно его и вовсе не было. А я просто была в каком-то вязком пространстве. Я и была этим пространством... А оно было мною... И все оно было наполнено болью...
Нет! Оно состояло из боли...
Эта мука воспринималась мною почти как что-то естественное... И только на самой грани сознания, где-то далеко-далеко, в самой глубине этого нереального существования было едва ощутимо, почти нереально, знание того, что все на самом деле совершенно не так...
Что я, что-то другое...
Что я — не боль...
+ + +
— Тсс-с-с-с-с.... — Моего лица коснулась влажная тряпочка, неся с собой свежесть и облегчение. — Тише, моя хорошая, тише... Вот так... Вот так...
Голос был очень нежным. И ласковым. И его хотелось слушать и слушать. Хотелось завернуться в него, как в одеяло и укрыться с головой от всех реальностей этого противного мира, где меня все обижают...
— Сейчас тебе станет легче... вот увидишь... — моих пересохших, растрескавшихся губ, коснулось несколько капель ледяной воды. Я невольно открыла рот, чувствуя, как они проскальзывают внутрь, одаривая еле ворочающийся язык, влагой. Вода была просто сказочно вкусной... Сладкой, той удивительной сладостью, которой обладают только лесные родники. Кажется вся ароматность трав и нежность лесных ягод собрана в той воде... Я почувствовала прилив почти абсолютного счастья. Словно поняв меня, к губам поднесли стакан и, приподняв меня за плечи, дали напиться...
Райское наслаждение...
Баунти отдыхает...
— Ну, вот... вот и отлично... — шептал мне успокаивающий голос, пока я жадными глотками наполняла этим сказочным напитком свое естество. — Я уже все закончил... На сегодня больше не будет боли...
Не будет боли? Я резко распахнула глаза...
Так и есть! Этот проклятый, отвратительный, гадский, уродский мерзавец в маске прижимал мою голову к своему плечу и осторожно поил меня водой. Надо ли говорить, что я тут же ей и захлебнулась, подавилась и обрызгала все вокруг, в том числе и "спасателя"? Уж и не знаю, из-за чего это произошло: от шока или от ужаса? Да это, в общем-то, и не важно. Я попыталась вырваться....
Меня сразу же отпустили. Негодяй встал, чтобы убрать пустой стакан и, заодно, утереть физиономию. Я забилась в угол роскошного дивана и оттуда, как дикий зверек, испуганно следила за его передвижениями.
— Ты что, боишься меня что ли? — изумился Вэрд, оглянувшись и наткнувшись на мой злобный настороженный взгляд. Я не ответила. Зачем, если и так все ясно? — Глупенькая... — покачал головой маг, так и не дождавшись от меня ни слова. — Я не пытаюсь тебя мучить.
— Ага! — подала я голос. — У тебя это не нарочно выходит!
— Ну... скажем так... — Он сверкнул белыми зубами в ослепительной улыбке, но лично мне после всего только что произошедшего, его обаяние уже было глубоко до лампочки! Даже отличный аромат не завораживал. И голос не прельщал....
— Да и внешность у него... самая заурядная... — вылез с комментариями контуженный мозг.
Мужик заметно вздрогнул. Я почувствовала странное удовлетворение от того, что хоть что-то во мне не доставляет этому садисту удовольствие.
— Я вовсе не пытаю тебя, как тебе показалось! — искренне возмутился он, чем вызвал у меня настолько сильное удивление, что я даже рот невольно приоткрыла.
— Правда? — не поверила я.
— Честное слово! — Я даже восхитилась этакой верой в собственное вранье. Его передернуло от моих мыслей. Мозг вновь гаденько захихикал. — Прекрати думать обо мне гадости!
— А что? — поинтересовалась я, с ненавистью следя за его метаниями по кабинету. — Неприятно, да?
— Просто отвратительно! — признался он.
— Ну... ты же у нас "Черный Властелин"! — фыркнула я. — Вот и привыкай! Дальше, только хуже будет!
— Но... Но почему? — маг требовательно сверкнул очами, потом стремительно подошел и присел возле меня. Я тут же непроизвольно втянула под себя, как смогла, все конечности, при этом даже самой себе здорово напомнив черепашку. — Я не понимаю...
— Чего не понимаешь ? — злобно прошипела я, пытаясь сообразить, как бы мне на него броситься и глазки выцарапать, да так, чтобы он этот коварный замысел не успел в моих мыслях прочитать?
— Спонтанно надо действовать, голубушка! — поучительно высказался мозг. — СПОНТАННО! А не раздумывать по десять минут! Он уже все давно узнал! Так что, считай, провалилась твоя "Барбаросса", так и не начавшись!
— Спонтанно... — протянул маг, глядя на меня сквозь прорези темной кожаной маски. — Быть может... Хотя... Лично я не уверен... Но, попробуй. Заодно и я этот момент для себя выясню.
— Ты чего, псих? — поинтересовалась я, окончательно запутываясь в его психологическом портрете. Сообразить теперь, как же к нему относиться, мне и вовсе не представлялось возможным.
— Почему псих? — удивился он.
— Ну... Ты согласен, чтобы я на тебя напала?
— Ну, да. — кивнул мерзавец. — должен же я знать, возможно ли это в принципе, и смогу ли я защититься?
— А если нет? — я невольно подалась вперед, пытаясь разглядеть на почти скрытом лице, признаки безумия. Это многое бы мне объяснило. А главное, я смогла бы определиться в своей линии поведения с этим придурком. Тут он опять поморщился.
— Ты не могла бы перестать меня оскорблять на каждом слове?
— Нет! Не могла бы! Ты псих, маньяк, изверг и извращенец! — припечатала я его гневно, припомнив, какими ощущениями по его милости "наслаждалась" последние пару часов.
— Вовсе даже и нет! — возразил он. — Никакой я не извращенец. Я — ученый!
— А... — протянул мозг. — Это, конечно, все объясняет... Как говорится: этот стон, у нас песней зовется!
— Так чего ж ты тогда в Темные Властелины-то записался? — ругательное слово пришлось быстренько проглотить. А то ведь и нарваться можно...
— Ну... так получилось. — пожал парень плечами, откидываясь на спинку дивана, и вообще располагаясь на нем с комфортом. Во мне опять стал нарастать гнев. С трудом сдержавшись, я не стала оформлять его пока что, ни в какие слова, дабы устроить своему исследователю, так требовавшуюся ему спонтанность...
— Как интересно! — каюсь, яда в моей реплике было в десять раз больше, чем любопытства, но он и на это купился. Видать, очень редко кто-либо интересовался его мнением. С ними, с Темными Властелинами, такое частенько случается. Их и бояться, и трепещут, и просто ненавидят, а вот поболтать по душам, или просто потрепаться, как правило, и не с кем....
