— Лунастеф! Где острасы?
— Близко. Очень близко. Кстати, ты в курсе, чем они питаются? Не сожрут ли они нас на закуску? — полюбопытствовала эта стекляшка. Ощущение искренней радости от возможности наконец-то поговорить, буквально изливалось в меня. В последние годы я почти не общался с ним, используя лишь в самых крайних случаях. Раньше он частенько строил из себя главного. Но в последние годы все переменилось. Я осознал, что Лунастеф, пусть и очень крутой, но всего лишь артефакт, преобразующий мою магию и мою энергию, в то, что мне нужно. Вполне возможно, что я мог бы и без него пользоваться магией...
— Не будем проверять... — робко попросили внутри. И я согласился, что сейчас не самое подходящее время для исследовательской деятельности. Жаль я не додумался до этого в те дни, когда стекляшка была с Мари. Тогда можно было попробовать не только естественные обороты, но и что-то еще...
+ + +
Взметнувшись из воды на сильных руках товарищей, Гаэром зашелестел. Это не было словами. Низкочастотные, едва уловимые простым ухом звуки далеко разносились в воде. Он звал их, подманивая странной, завораживающей ...песней. Да, наверное, именно это слово было ближе всего к тому, что издавал маг. И откуда-то со стороны океана, ему пришел отклик. Сначала далекий. Но он стремительно приближался. Существо буквально скользило к нему в толще вод, издавая ответные переливы. Оборотни не слышали их, но чувствовали и непроизвольно начинали дрожать, то ли от восторга, то ли от предвкушения...
Еще несколько мгновений и на стоящих у побережья пошла волна. Не слишком высокая, но мощная, она подхватила их, сбивая с ног, протаскивая за собой до берега и дальше, к деревьям и, сбросив там свою добычу, равнодушно схлынула, унося неосмотрительно разбросанные по берегу вещи. Не доходя до берега несколько метров, на относительной глубине, стояло существо. На поверхности была видна огромная спина, покрытая толстой кожей странного желтовато-болотного цвета. Внушительные складки подрагивали, словно острас в нетерпении переминался с ноги на ногу. Спина оканчивалась длинным мощным хвостом, за который держалась точная копия явившегося на зов гиганта. Детеныш, при всей своей миниатюрности, был размером с хороший одноэтажный дом. Он лениво болтался на волнах, придерживаясь за хвост матери пастью.
Но самым поразительным оказался огромный, размером с этого самого детеныша, глаз удивительного желтого цвета. Он возвышался над спиной и, влажно поблескивая, с удивлением рассматривал учиненные им безобразия. Большая часть не ожидавших атаки моря воинов, были сбиты с ног. Многим удалось извернувшись, сориентироваться и уцепиться за стволы и ветки ближайших деревьев. Гаэрому повезло меньше всех, будучи не совсем в себе, он погрузился в воду на вдохе, нахлебался, да еще и приложился головой о не вовремя случившийся на пути, ствол дерева...
Из дневника Стефана:
Тварь не просто откликнулась. Не знаю, уж за кого она приняла наше недоразумение, но понеслась к нам на всех парах, призывно трубя и воя, как серена. Я всерьез обеспокоился, что если она да на такой скорости выскочит на берег, от ребят мокрого места не останется! Но прежде, чем я успел хоть кого-то предупредить, меня ударило волной и потащило к берегу. Я извивался и барахтался, всерьез жалея, что у меня нет рук, а лучше — плавников!
Когда хвост задел за что-то подозрительное — в ужасе осознал, что уже в лесу, при этом воды достаточно, чтобы плыть, не выныривая. Ситуация была, мягко говоря — неудачная. Мимо меня пробарахтался один из людей Эрлиха, видимо сбитый волной. Поднырнув под него, я вытолкнул беднягу к поверхности. Следующим нашелся наш счастливчик. Он как раз зацепился ногой за куст и безучастно болтался в уже начавшей отходить воде. Поднырнув под него, я постарался достаточно приподнять мага, чтобы он стал виден остальным. Кто-то его заметит и спасет, Все время менять ипостаси — никакой энергии не напасешься!
И точно, буквально в тот же момент, как мы всплыли, мага сдернула с меня мантикора. В пару взмахов достигнув одной из нижних веток приличного размера развесистого... дубка? Она сгрузила свою добычу "сохнуть" и метнулась за следующим. Кроме нее, я успел заметить в небе и Цварха. В лапах у него обреченно болтался второй умелец. Наш Кармис где-то плавал самостоятельно. Понадеявшись, что остальные и сами разберутся с внештатной ситуацией, я рванулся к призванному, начавшему проявлять некоторые признаки пока, по-видимому, только недоумения в связи с отсутствием собрата по виду. Доплыв до туши, я снова вынырнул, буквально столкнувшись нос к носу, вернее глаз к глазу, с нашей реликтовой надеждой. Глаз задумчиво двинулся вправо — влево, наводя меня на нехорошие мысли. А потом существо начало поворачиваться в мою сторону всем телом. Судя по всему, голова его была неподвижна, и поэтому двигалось оно все сразу...
— Чего ждем? — взвизгнул Лунастеф. — Я вспомнил, оно питается всякой мелочью!
— ...?
— Вроде нас!
Я активно заметался из стороны в сторону, пытаясь переместиться от головы, к хвосту. Не тут-то было! Эта зверюга приоткрыла пасть и начала втягивать в себя воду. Я как-то быстро осознал, что все мои телодвижения не помогут мне в данной ситуации. Словоформулу оборота я шипел, буквально выскакивая из воды на спину разошедшемуся гиганту. Тело скрутило, по нему прошла волна изменений, слегка приправленная болью и я взмыл в небо грифоном, оттолкнувшись от кожистой спины. Перья немного намокли, что затруднило набор высоты, но в остальном, можно сказать — легко отделался. Да...
Вот того, что жертва начнет охоту на охотников — никто из нас как-то не ожидал. Я осмотрелся. На берегу, на влажном песке, щедро усеянном водорослями и ветками, лежала пара ребят. Нескольких Зара вполне успешно выдернула и развесила на просушку. Я был не уверен в том, что висение вниз головой пойдет им на пользу, но и помочь сейчас ничем им не мог. Спикировав, выхватил буквально в последний момент уже затягиваемое под воду человеческое тело возле пасти и заслужил возмущенный взгляд и неприятный звук, изданный еще одним мирным животным этого острова, явно недовольным моим самоуправством в отношении его "ужина".
Парень был не очень тяжел по сути, но весь промок поэтому весил раза в полтора больше. Я еле дотащил его до берега и опустил на мелководье. Карах и пара пришедших в себя воинов споро оттащили парня к деревьям. Это оказался Эрлих! Рядом вынырнул довольно большой змей. В первый момент я инстинктивно дернулся в сторону, но заметив, что за его хвост держится, как за трос, один из наших — расслабился. Быстрый взгляд на берег — наши вроде все в безопасности, кроме Кармиса. Сердце тревожно сжалось. Что я скажу Ковену?
Что угробил своего защитника?
От тревожных мыслей меня отвлек очередной недовольный рев остраса и крики. Долетев до Цварха, я обнаружил, причину всеобщего волнения и недовольства. Наша потеря — Кармис, сидел верхом (насколько это было возможно) на детеныше и, судя по сосредоточенности, делал какие-то вычисления. При моем приближении, он резво вскочил и перебежал ближе к голове. Рухнул на спину извивающейся тварюшки и снова принялся простукивать толстую шкурку. Не совсем понимая, чем он занят я попробовал снять его со спины монстрика, пока в игре не приняла участия заботливая мамаша, что уже начала делать попытки развернуться и посмотреть чем именно недовольно ее дитя и почему отпустило ее хвост. Сложить два и два и сообразить, чем именно для мага кончиться внимание гиганта не составило труда. Я вновь постарался ухватить мага, но тот, проявив просто чудеса изворотливости, ускользнул от моих когтей и, помогая себе руками и ногами, прополз по спине. Подхваченный волной, он проскользнул даже дальше, чем ему было надо и практически врезался головой в любопытный глазик. Глаз моргнул. Потом детеныш извернулся и попытался цапнуть нахального человечка. Оказывается, до определенного возраста, голова у острасов вполне даже подвижна, и костенеет видимо лишь при вырастании, а может и вовсе — при старении!
Маг ушел под воду, уворачиваясь от гибкого хвоста, размером с приличных размеров лесину, я ушел вверх и не смог выхватить его из воды сразу. Мысленно костеря упрямца, я с тревогой осматривал воду, прилично взбаламученную гигантами, осознавая, что выжить там сейчас ох как не просто. А если учесть, что маг не силен в задерживании дыхания...
Едва между двух бурунов мелькнуло что-то похожее на куртку, я буквально нырнул, выхватывая это из воды. Увы. Куртка оказалась пуста, меня же от резкого рывка бесполезного усилия здорово повело вбок. Прямо перед моим клювом вверх ударила струя воды и меня окатило, чуть не утопив. Не успев сориентироваться, я рухнул в океан. Перья безнадежно намокли, вокруг терлись, звучно сшибаясь, два огромных монстра. Где-то в этой бескрайней круговерти затерялся быть может еще живой маг. Приняв решение, я вновь перекинулся и, стараясь не попадаться на глазах этим тварям, скользнул вниз. Увернулся от одной ноги, потом другой, молотящих воду в процессе то ли плавания, то ли игры. Едва уклонился от хвоста и, отброшенный потоком, чувствительно приложился о тушу "мамочки". В голове слегка зашумело.
Перед глазами мелькнуло что -то знакомое...
Уже почти утонув, Кармис продолжал ощупывать и простукивать тушку. Вот он выразительно дрыгнул ногами, осмотрелся и, заметив рядом меня, нагло ухватившись за мою шею, показал руками — вверх! Я вынырнул, удачно отклонившись от резвящихся животных. Отплыв немного в сторону, я дождался, пока он отдышится. Если я хоть что-то понимал в этой жизни, то маг нашел место, где печень располагалась ближе всего к поверхности и был хоть какой-то шанс до нее добраться. Правда еще оставался открытым вопрос, как мы будем отвлекать мамочку от операции?
И этот вопрос очень даже интересовал меня, так как солнце склонилось к горизонту. Еще немного — от силы полчаса, и мы будем колупаться во тьме. Времени на размышления просто не оставалось. Я хотел двинуться к берегу, но Кармис вцепился в мою шею пальцами, почти душа и заорал, время от времени возмущенно булькая (когда поднятые волны захлестывали нас с головой):
— Нам надо вернуться! — я покачал головой, пытаясь донести до него всю бредовость его предложения одним взглядом. — Я покажу место, где делать разрез!
Пришлось возвращаться на свой страх и риск. Подплыв, он вскарабкался наверх и пополз, словно маленькая, но гордая букашка! Я полз следом. Место оказалось не очень далеко от хребта. Маг даже показал, где проходят ребра, чтобы мы не задели кости в процессе добычи. Я еще только пытался придумать, как мне решить одновременно две задачи — отправить мага на относительно безопасный берег и чем-нибудь отвлечь мамашу, как рядом зависла Зара. Маг попробовал кричать и отмахиваться, в ответ на это мантикора сбила его с ног хвостом и, ухватив за рубашку, взмыла с ним в воздух, не слушая возмущенных воплей. Уже отдаляясь, Кармис оказал мне еще одну услугу, он послал ощутимый импульс в самку, долбанув ее напоследок всей оставшейся у него энергией. Животное заметно повело и даже чуть развернуло в воде и, к великому нашему удивлению, она зависла, слегка покачиваясь.
Следовало "ковать железо, пока горячо"! Я дернулся в сторону как раз вовремя, что бы не попасть под удар начавшего колдовать Скалоса. Вода вокруг монстрика забурлила и стала застывать, превращаясь в лед и даже слегка приподнимая его. Я не приближался сам и не пустил возникшего рядом Эмрана (человека Эрлиха). На всего детеныша у мага не хватило мощей. Он заморозил только шкуру сверху, вокруг спины. И тем не менее, пласт льда, окруживший звереныша словно пробкой, был высотой с меня и толщиной метра в три-четыре! Мы с Эмраном выбрались на поверхность и перекинулись уже на спине.
У ледовой пробки был еще один плюс, он не давал животному ни уйти под воду, ни перевернуться. Все это конечно, было временно, лед быстро таял в морской воде. Сверху спрыгнул маг с двумя мечами в руках. Мы споро взялись за дело. Лунастеф, по моей просьбе, сливал потихоньку мою энергию в тело оперируемого, обезболивая. Я держал руки на двух чуть выступающих наростах, под которыми были расположены ребра. Ребята пытались резать толстую шкуру.
Процесс шел с большим трудом. В результате, мечи были брошены, и операция проводилась моим кинжалом, что маг прихватил "на всякий случай". Я обезболивал, Эмран растягивал края, Скалос резал. Пришлось прорубиться почти на метр в глубину — под шкурой шел приличный запас жира.
Лежать голым, распластавшись на прохладной шкуре животного, упираясь ногами в лед, было неприятно. Ноги быстро замерзли, сами норовя отморозиться и Лунастеф часть энергии направлял еще и туда. Ребята старались действовать быстро, насколько могли и все же пролежать в таком положении, с трудом касаясь кончиками пальцев двух ребер было трудновато. Однако и ребята порядком устали, вымазавшись в крови и жире, что тонкой струйкой стекал в воду.
Эмран уже не справлялся руками, поэтому буквально залез в двухметровый разрез и, упираясь в один край спиной, а в другой — ногами, так разводил края. Маг, лежа на брюхе, едва доставая, орудовал вновь взятым мечом. А сзади начала отфыркиваться, приходя в себя, мамаша...
Увеличивал наши неприятные ощущения тот маленький факт, что ни оторваться от работы, ни просто обернуться, чтобы посмотреть — чем она там занимается, никто из нас не мог. Даже маг, можно сказать, с головой ушел в работу. В голову лезли нехорошие мысли, а не к месту пробудившееся воображение рисовало весьма нерадостные картины ближайшего будущего. Молиться смысла не имело — странная аура этой земли, как объяснили мне маги, блокировала или стягивала куда-то в сторону вершины горы, возвышавшейся в центре острова, всю выделяемую нами в процессе молитв энергию, не давая ей "отправиться по адресу".
Была слабенькая надежда, на то, что оставшаяся часть команды сообразит, что происходит и чем-то отвлечет гиганта от нашей негуманной деятельности. Но эта надежда быстро таяла, меж тем как тварь проявляла все больше активности. До нас долетали уже не только звуки. Она начала (пока еще слабо) ворочаться и шевелиться, в результате чего нас стало окатывать морской водой. Лунастеф, четко выполнял свою часть задания и вода, наталкиваясь на сияющую сферу, обтекала ее, красиво мерцая в закатных лучах солнца....
Сзади возмущенно рявкнуло и все осознали:
ВСЕ! Мы не успели....
— Не беспокойтесь, князь! Я вас спасу! — раздался восторженный вопль с небес. Я извернулся и, сквозь заливающую меня воду, все же умудрился увидеть "спасателя". Прямо над нами, удерживаемый за шкирку Зарой, гордо парил Гаэром...
Ну, все...
Это конец...
Вечер 4 дня плена
