И я поцеловал. Закрыл глаза, представил на секунду Мари и впился жадными губами.... Не то! Совсем не то... Неужели сменив столько мужчин, она так и не научилась целоваться? Обычно, во время исполнения "супружеского долга", я не стремлюсь делать что-либо сверх "обязательных процедур". Неправильно, конечно... Но... просто нет желания. Это не мое решение, это вынужденная неприятная обязанность! Так что, лично я с ней и целовался-то, пожалуй, впервые...
Мне даже неловко стало. Она так упирала на технику, что в результате, я устало отпрянул от нее, буквально подавившись ее языком... Ну, что за женщина? Разве ж неясно, что главное не то, как умело ты целуешься (хотя и это не повредит), а то с каким чувством? Я вот, например, ощущал, что она пытается меня буквально изнасиловать! И это — только поцелуй! Пустить ее сейчас, после подобного, в постель мог бы лишь этот.... Как его... Мари же мне говорила это смешное слово...
Мазархист! Вот!
Я таким вовсе даже не являюсь... Да и ей отлично известно, что на сегодня у меня запланирована встреча с совершенно другой женщиной... Пришлось "тонко намекнуть" ей, что она загостилась. Психанув, Стефа как всегда полезла драться. Как же она меня утомила.... Сколько можно?
Плюнув, я вышел в сад и начал ритуал...
+ + +
Луна стояла высоко в чистом, полном звезд, небе. И музыка ночи ласкала мой слух. Несложно было вплести в нее шепот заклинания. Заранее приготовленные, свежескошенные травы наполняли воздух вокруг одуряющими ароматами. Я разложил их в положенный узор. Легкий ветерок развевал не застегнутую рубашку, пробегал теплыми пальцами по спине, расчесывал волосы, остужая разгоряченный лоб. Руки дрожали от предвкушения...
Уже ставшим привычным жестом, я сделал надрез на руке...
Заструилась кровь...
Медленно и осторожно я пошел по часовой стрелке, по кругу... мне надо замкнуть его... соединить два мира одной тонкой пленкой силы, что барабанами стучит в ушах... Соединить, чтобы там, в Садах Мары, встретиться с той, что носит на своих крыльях мою жизнь...
С моей единственной....
Моей любимой...
С Мари...
Последняя капля пала в траву. С резким гулом полыхнуло пламя, окружая меня пеленой. Мир померк. Из лежащего в центре круга Лунастефа, стала изливаться сила. Сверкая красноватыми бликами, артефакт пробивал в пространстве проход между мирами...
Осталось совсем чуть-чуть...
Исчезли даже звуки...
Еще мгновение и....
Темно...
Вокруг стало очень темно. Я стоял не двигаясь, пытаясь по звукам сообразить откуда придет Мари. К сожалению, как показал предыдущий опыт, я в отличие от нее, был существенно ограничен в своих передвижениях, всегда оставаясь в круге, как бы не хотел бежать ей на помощь. Все, что я мог — ходить по периметру обережного круга и активировать его в этом мире, едва она оказывалась рядом....
Сегодня было очень тихо. Даже странно как-то. Вообще-то, на мой взгляд, в ней все прекрасно и замечательно, но... Она порой удивительно .... неловкая, что ли... Мне иногда кажется, что именно для таких, как она, и придумывали обережный круг.
Погони все не было слышно. Ни шума дыхания, ни шагов, ни ее криков...
Что происходит? Я не слышал ее! Как будто.... Как будто она не пришла!
Нет.... Не может этого быть...
Не может!
+ + +
1 ночь
Я прождал всю ночь...
Всю страшную обережную ночь...
Один. В Садах Мары. В окружении тварей сумрака и ночи...
Я так и не активировал круг. Зачем? Там, по ту сторону жизни, мне впервые захотелось, ощутить чьи-то клыки на своей шкуре... Там, в эту длинную, страшную ночь, полную диких догадок и невыносимо страшных подозрений, я впервые в жизни подумал о смерти, как о чем-то желанном...
Рассвет застал меня одного...
Первый же луч солнца выкинул меня из Запретных Садов, возвращая на землю. Полуголый, скрюченный от холода, мокрый от росы, я впервые за последние семь лет встречал солнце с такой ненавистью...
Моя обережная ночь закончилась...
Возможно, я никогда даже и не узнаю, что же произошло...
Что же мне теперь делать?
Кто сможет ответить на мои вопросы...
Солнце всходило, окрашивая мир в неповторимо прекрасную гамму розовато-красных тонов. Все вокруг оживало и искрилось. Роса сверкала на листьях и травах. Птицы оглушали своим переливистым счастьем...
И только у меня внутри все замерзло. Затаилось, в ожидании боли.
Страх...
Он сковал меня надежнее любых оков. Хотелось одновременно и не двигаться, чтобы не расплескать его, и наоборот, сделать что-то резкое и активное, чтобы вытолкнуть этот ужас из тела, и еще хоть на мгновение почувствовать себя живым. Мне рано сдаваться! Я жив....
А значит и моя дайни жива!
У меня все еще есть надежда....
Эта мысль как-то взбодрила меня....
Жизнь продолжается...
+ + +
1 день погони
— Давно? — мой голос был сух и спокоен. Но это только внешне. Внутри же все кипело от нехороших предчувствий, и кулаки непроизвольно сжимались.
— Здесь были часов в одиннадцать. — пожал плечами Карах.
— Долго?
— Ребята из дозора говорят — приблизительно в полночь ушли, плюс-минус полчаса....
— Много? — слушая его отчет, я все пытался и никак не мог понять: зачем?
— Судя по следам в округе — штук семь-восемь....
— То есть не все дошли до нас? — уточнил я.
— Нет... — парень снова пожал плечами. — Я еще не выяснял, но, скорее всего, двоих наши упокоили сразу, при переходе границы.
— Так что ж других-то упустили? — рыкнул я. — И ведь не сообщили никому о том, что у нас снова прорыв!
— Ну, быть может вампы перехватили вестника? — попробовал прикрыть "своих" воин.
— Ты думаешь? — усомнился я, пытаясь просчитать все возможности и варианты развития подобных событий, но имея так мало данных, это было просто нереально....
По легенде, магических вестников людям (вернее оборотням) подарила сама Мара Прекрасноокая, для того, что бы они могли связываться друг с другом во время войны. Магические вестники, используемые для передачи кратких устных посланий, закупались в большом количестве у магов и были весьма просты и удобны в использовании.
Продавались в небольших коробочках. Больше всего в не активированном состоянии они напоминали счетные палочки из прозрачного камня, длинной приблизительно полпальца и толщиной с детский мизинчик. Для активации на нее капали одну-две капли крови. Происходил легкий выплеск магоэнергии при смене формы и состояния, внешне похожий на туманное облачко. И вот уже перед вашим лицом порхает что-то среднее между маленькой птичкой и большой бабочкой с узкими крыльями.
Полностью прозрачное создание, когда вы после ключевого слова (у каждого свое, как код) начинаете наговаривать информацию, меняет цвет, чаще всего на серо-голубой или красноватый, показывая сколько заполнено памяти у вестника. Когда весь посланец становится непрозрачным, его отправляют, дав для наводки мыслеобраз.
При получении послания, вестник зависает над адресатом, вновь сменяя структуру — на этот раз на газообразную. Она, как сфера окутывает на несколько секунд одно ухо(как правило правое), транслируя непосредственно в мозг переданную информацию. Имеется защита от смертоносных заклинаний, вложенная непосредственно в сам материал вестников. Говорят, сама Мара строго следит, что бы никто не умер от ее дара...
Карах снова пожал плечами, выражая свое отношение к ситуации, где слишком много пока неизвестного.
— Прошло десять лет — и они опять здесь.... — Задумчиво протянул я.
— Да. — он бросил на меня осторожный взгляд. — Как все прошло, княже? Госпожа в порядке?
— Нет... наверное... — запутался я в ответах, и признался. — не знаю...
— Как это?
— Она не пришла. — разговаривая, мы спешно укладывали вещи. За окном нетерпеливо взрыкивала пара отрядов, уже в волчьем обличие. Петрас и Зара пытались их успокоить — те упорно рвались срочно (сей же час!) преследовать вампов.
— Вы думаете... — Голос Караха, успевшего стать за эти годы мне хорошим, преданным и надежным другом, был полон .... осторожной недосказанности.
— Нет... — Я затянул сумку и вышел вместе с ним во двор. — Я же все еще жив, да? — Запиравший двери парень просветлел лицом.
Йорик, увидев меня в просвет распахнутой калитки, попробовал было проникнуть внутрь крытого двора. Пришлось резко прикрикнуть на него. Злобным фырканьем выразив все, что он думает по поводу моей резкости, конь невозмутимо отошел, попутно "нечаянно" наступив на хвост одному из волков. Тот гневно клацнул зубами....
Моя верховая животина махнула копытом....
— Йорик! — рявкнул я, резко хлопая его по крупу. — Не буди во мне зверя!
Этот нахал тут же спокойно замер, кося на меня невинным лиловым глазом и всем своим видом выражая "полную покорность воле жестокого хозяина". Правда зубки на волков все же скалил, когда думал, что я не вижу....
— Княже, а как же ваша жена? — Петрас настороженно осматривался, уже сидя в седле, словно опасался, что государыня появится вдруг из ниоткуда.
— А что жена? — Не понял я, придерживая за поводья, пританцовывающую лошадь Караха, который запирал ворота, навешивая здоровенный амбарный замок оснащенный магической печатью.
— Ну... она ведь ночью одна уехала.... Только с этими.... — И он выразительно показал мне лицом, как именно он относится к фрейлинам моей жены. Среди дрожащих в нетерпении волков, послышались странно кашляющие звуки. — Охраны-то не было никакой....
— Не страшно. — пожал я плечами. — Они не приезжали. — пояснил я свое спокойствие. — прилетели они. Оттого вы и стука копыт не слышали, и лошадей не смогли найти.
— Прилетели? — удивился Петрас. — Не... ну, княгиня — понятно, а эти-то... фурии...
— А они тоже оборотни. Птицы какие-то... не очень крупные!
— Вороны, наверное.... — "Тихонько" шепнул, садящийся в седло Карах, которому больше всех досталось в эту ночь от "девочек". Я с трудом сдержал смех и кивком спустил стаю в погоню, пришпорив Йорика. Тот всхрапнул и метнулся вдогонку за исчезающим волчьим хвостом, который до этого "ненавязчиво" пытался цапануть зубами...
Охота началась...
И я планировал хорошенько развлечься...
Магические вестники стремительно несли вести во все концы....
"Внимание! Внимание! У нас снова вампы Вэрда! Охота! Охота!"
+ + +
2 день погони
Мы преследовали их уже два дня. Вампы не останавливались ни на минуту. Не меняли лошадей. С ними-то все понятно — мертвецы не ведают усталости. Но кони?
Увы, мы не имели возможности гнать их, не останавливаясь. Наши скакуны довольно скоро стали уставать от стремительного полета погони. Пришлось оставить их в ближайшем же поселении. Это было в конце первого дня охоты...
Мы перекинулись уже все и продолжили преследование самостоятельно....
Но все силы имеют свои пределы и всё живое имеет свои запасы прочности. Нам пришлось остановиться, чтобы перекусить и хоть немного отдохнуть. С востока, от Троцка, подтянулась пятерка воинов под началом Зардака. С запада, из столицы, прибыла пятерка Эрлиха.
До границы остается лишь полдня пути. Вчера я послал магам вестника, чтобы предупредить о нашем подходе и о происходящей погоне. На данный момент у меня была довольно приличная стая — около тридцати воинов. Приближение этакой, своего рода мини-армии, не могло не всполошить магов, что контролировали нашу с ними границу. Меньше всего мне хотелось отвлекаться на лишние разборки...
Именно поэтому меня и встревожила, если не сказать напрягло, что так и не было ответа от Эразайтиса Грамма — главы магической школы Сарасхар. А ведь я отправил ему вестника еще ночью... Это было неприятно и наводило на весьма нехорошие мысли. В данный момент мы шли по следу, проходящему в довольно глухом лесу — понять как вампиры умудрились проехать здесь на лошадях, не переломав им и себе все, что только можно, да еще и не сбавляя темпа — мне было просто не дано. Даже мы, а большинство из нас было в волчьей ипостаси, испытывали серьезные затруднения. Пришлось сбавить скорость, чтобы не переломать себе конечности и не выбить глаза. Лес был почти непроходимым. Говорить о скорости в данной местности было просто смешно! Да у нас в горах все не так запущено!
Однако вампиры прилично опережали нас. При этом мы четко видели оставленные ими следы — три скакуна, один нагружен немного сильнее, судя по более глубоким отпечаткам. Следы четкие, свежие. Запах странный — гадостью какой-то отдает...
Так в том ничегошеньки удивительного. Нормальная-то лошадь биться начинает только от одного присутствия вампира. Так что, чтобы на ней прокатиться, надо было здорово постараться. Подозреваю, что над лошадками поработал маг. Эх, знал я, что братец не погиб в том взрыве! Не мог он просто так сдохнуть! Обязательно должен был мне подгадить напоследок!
А, судя по тому, что о нем так долго не было ни слуху, ни духу, готовился он к данной операции весьма серьезно! Значит и неприятностей следует ждать крупных... Знать бы еще чего ему от меня надобно? Раньше он охотился за Мари. Но девчонка ушла в свой мир десять лет назад, о чем Вэрд не может не знать. И о том, что Мара не пустит ее в наш мир ни под каким предлогом, он тоже, несомненно осведомлен...
Тогда что?
Что, чярт его подери, ему от меня нужно?
Вопросы...
Вопросы...
2 ночь погони
Они напали ночью. Мы их не слышали и не видели. Хотелось бы верить, что это не наша усталость сыграла против нас. Но, как ни крути, а драться я с ними не собирался, поэтому мы позволили спеленать нас по рукам и ногам и доставить в Сарасхар. По-хорошему, они, конечно же, не имели никакого права лишать нас свободы передвижения. Земли, в которых мы остановились на ночлег считались пограничной полосой. То есть были нейтральными, ничейными...
Небольшой кусок нейтралки метров в пятьсот — шестьсот был очищен от всякой растительности и девственно чист даже здесь, в непролазной глухомани. Я остановился здесь, а не на своей территории, вполне осознанно — с вампирами ни в чем нельзя быть уверенными, так что лучше иметь хороший обзор. Все же люди серьезно устали за последний переход...
Дозор поднял тревогу за несколько секунд до нападения. Я только и успел, что отдать приказ: "Не оказывать сопротивления! В бой не вступать!"... Нас споро сковали по двое, завязали глаза. Судя по ощущениям, мы вернулись в Школу телепортом. Интересно, как это им удалось? До этого, насколько мне известно, телепорт можно было настроить лишь при участии не меньше, чем трех магистров, да плюс стандартный переходник! У меня таких всего пара: в столице и в Орласте.
