— Это приведет к большим потерям среди авиации, — возразил тактик.
— Зато, поможет нам победить, — застрекотало единственное живое существо в рубке.
Дроиды, благоразумно промолчали.
В отличие от генерала Гривуса, харч не любил работать с живым экипажем — на их обеспечение требовалось много ресурсов, да и сами бывшие торговцы и предприниматели из организаций, составляющих КНС, не обладали ни дисциплиной, ни предельной исполнительность. И, хоть, дроиды раздражали адмирала — после пережитой операции, особенно, он мирился с необходимым злом.
Спустя еще два часа, в сражении, наконец, наступил переломный момент. Республиканские пилоты верно оценили исходящую угрозу от бомбардировщиков, поэтому, уделили особое внимание их устранению. Дело это было не быстрое, но, действуя с педантичностью, которой позавидовали бы любые дроиды, клоны выполняли свой долг. Число носителей протонных торпед сокращалось на глазах. А вместе с ними — и надежды на победу в сражении малой кровью.
— Третий корабль Республики выбыл из строя, — в отличии от предыдущих, этот, нахватавшись повреждений, остался цел. С одним крылом мостика, в многочисленных пробоинах, из которых вырывались струи атмосферы и языки пламени, он медленно, на оставшихся в строю двигателях, разворачивался, явно, намереваясь отступить. Два других корабля, имевшие более презентабельный вид, меняли диспозицию, стараясь разместиться по бокам от пострадавшего товарища и организовано отступить. Не сегодня.
— 'Несокрушимый' и фрегаты — 45, 46, 47, 48 — погоня, — отрывисто скомандовал сепаратист. Оставшихся сил достаточно, чтобы удерживать позицию на орбите. А сам адмирал должен закончить с недобитками. Чем больше он прикончит и уничтожит — тем быстрее лояльность графа Дуку к опальному офицеру вернется. Нельзя упускать возможности нанести наибольший урон — ведь положение на любом фронте Республики катастрофическое. Следовательно, чем меньше будет у Республики боеспособных кораблей — тем слабее будет ее оборона в ближайшее время. А значит, у КНС появится возможность нанести еще более чувствительный удар.
Сверкающие своей чистотой корабли КНС устремились за противником, что уже заметил изменение диспозиции и старался ускориться.
Не нужно быть продвинутым дроидом, чтобы понять — корабли харча успеют настигнуть разрушители раньше, чем те успеют перейти на скорость света. А уж дальнобойные турболазеры 'Щедрых' смогут стреножить оставшиеся корабли, чтобы лишить их возможности бегства. И, как только с авангардом вторжения будет покончено, Тренч расправится и с экспедиционными силами, что следуют во второй волне.
— Из гиперпространства вышел еще один корабль противника, — вокодер механического члена экипажа начинал раздражать. Лишенный эмоций, искусственный, он быстро въедался в мозг, отчего надоедал с каждым разом, стоило его услышать.
— Это необычно, — озадаченно нахмурился Тренч. — Какой класс?
— Ударный крейсер типа 'Аккламатор', адмирал, — напомнил о себе дроид-тактик. — Используется Республикой для доставки наземного контингента.
— А ведь корабли с десантом ожидались через несколько часов, — припомнил адмирал. — Неужели они решили погибнуть все вместе?
Меж тем, прибывший на место сражения корабль, практически сразу начал маневрирование. Это привлекало внимание — очевидно, на мостике этого крейсера находился действительно мыслящий офицер.
'Аккламатор', пользуясь тем, что истребители противника заняты более 'вкусной' целью, на максимальном ускорении уходил в сторону от кипящего сражения. Что характерно — запускать истребители он не торопился, что в сложившейся ситуации было верхом глупости.
Первые линейные корабли Республики не обладали подходящим защитным вооружением, но имели изрядное количество истребителей. И, в условиях, когда вокруг него не кружили вражеские МЛА, продолжающие выполнять приказ об устранении наиболее опасных разрушителей, республиканский капитан имел время чтобы выпустить собственные малые корабли — и если не помочь своим товарищам, то, хотя бы, обезопасить себя.
— Противник действует нерационально, — подметил тактик.
— Иного и не может быть, — усмехнулся харч. Его корабли уже прошли точку прибытия республиканских кораблей, оставив за кормой следы побоища. Сейчас нужно только добраться до последних кораблей. Их истребители отступили в беспорядке, понеся чудовищные потери от рук 'стервятников'. Что же, МЛА выполнили свою задачу — хоть и не так, как должны были. Настало время принять на борт уцелевших, и разобраться с отступающими. 'Щедрые' уже навели свои главные курсовые орудия — через каких-то десять минут первые залпы алого когерентного света прольются на кормовые части республиканских кораблей. И он, адмирал Тренч, добьется победы. Столь славной, что она превзойдет все его прошлые неудачи.
И в следующее мгновение пожалел о своих мыслях.
Картина боя резко изменилась.
Дисплей сенсоров взревел, указывая на прибытие дополнительных сил Республики.
Пять отметок на мониторе свидетельствовал о прибытии 'Молотоглавов' — кораблей, что доставили ему не мало проблем в зоне ответственности 13-ой секторальной армии. На вид — безнадежно устаревшие, они с каждым разом доказывали, что им все еще не место на заднем дворе планет-помоек, где подобное старье разделывают на металл.
Ровно такое же число корветов, что буквально перемололи армаду Гривуса, так же присутствовали. Они уже выпускали десятки ударных ракет, проверяя на прочность обшивку его кораблей. И не менее пяти эскадрилий МЛА уже кружили в вакууме, нацелившись на звездолеты КНС. Идеальный расчет. Пока Тренч занят приемом 'стервятников', с палуб не могут подняться свежие дроиды. А значит, нужно либо бросить тех, что уже на пределе своих ресурсов. Либо — продолжить начатое и вероятнее всего — оставить для удара ангары. Его же тактика, использованная против самого создателя. Тем, кто командует этими чертовыми древними 'Молотоглавами'.
Однако, именно сейчас, именно эти корабли оказались в тылу его отряда. И, уже разворачивали свои архаичные носовые части в сторону дюзов его кораблей, чтобы приступить к избиению.
Изо рта харча раздалось яростное стрекотание.
Его провели! Снова!
Республика пожертвовала своими ценнейшими кораблями, чтобы выманить его с орбиты планеты и уничтожить, словно вомп-песчанку! Какое коварство! И от кого? От республиканцев!?
— Адмирал, — монотонно обратился тактик. — Наши силы уступают вражеским. Советую прорваться с боем на соединение с остальными кораблями флота.
— Нет! — Он с бешенством открыл канал связи с дроидами-командирами оставшихся кораблей. — Немедленно всем идти на соединение с моим флагманом! Кораблям приостановить ротацию крыла — выпускаем оставшиеся МЛА!
Меж тем, к развернувшемуся сражению, присоедился еще один участник.
'Аккламатор', что прибыл ранее, занимал позицию выше других крейсеров. Его корпус в форме древнего наконечника стрелы, был направлен в сторону флагмана Тренча. И, тактическое оборудование 'Непобедимого' взвыло, оповещая о наведенных на него ракетах.
— Рекомендую контрмеры, — разразился советом тактик. Но, все было понятно и без него.
Тренч слышал о подобном, но лично — еще не сталкивался. 'Аккламаторы', модернизированные для ношения ударных ракет. Изменения крайне сомнительные, учитывая низкую боевую ценность такого класса кораблей в линейном бою. А в случае противостояния с дредноутом Тренча — так еще и бесполезные.
— Поднять кинетические щиты! — Приказал он. И, легкое марево вокруг мостика показало, что оборудование задействовано.
Теперь, несмотря на гигантские расход энергии и снизившуюся субсветовую скорость, флагман останется цел под натиском кораблей врага.
Первая серия ракет растеклась локальными огненными вспышками по щитам 'Непобедимого', не причинив ему ни малейшего вреда. Но, вместе с тем, непрерывная бомбардировка лишала Тренча возможности самостоятельно атаковать врага — для этого потребовалось лишить себя единственной возможности спастись. Приходилось терпеть обстрел, медленно, но верно отворачивая в сторону, вырываясь на оперативный простор.
Тройка оставшихся 'Венаторов', видя, что охотник и жертва поменялись местами, прекратили свое бегство и приступили к одновременному повороту, намереваясь присоединиться к бойне отряда харча, устроенной второй волной республиканских кораблей.
Не оставалось сомнений, что сложившаяся ситуация — залог тщательно спланированной акции. И все же, жертвовать почти половиной своего флота, чтобы победить... Как это не похоже на республиканцев.
— Входящая передача с крейсера 'Аккламатор', — доложил B-1.
— Показывай, — сердито бросил харч.
В ту же секунду перед ним появились голографические фигуры. Один — флотский человек со знаками различия адмирала. Второй — тоже офицер, коммодор. Двое других — джедаи. Оби-ван Кеноби, головная боль генерала Гривуса. Его товарищ по Ордену, не так известный, как прославленные Кеноби, Доуган, Винду и Скайуокер. Но, тем не менее — значимая фигура в этой части Внешнего кольца.
— Джедаи, — прострекотал харч. — Следовало догадаться, что такая хитрая ловушка может быть придумана только вами.
— М? — На лице Кеноби появилась тень удивления. Которая, практически сразу исчезла. — Неважно кто автор этой идеи, — от Тренча не укрылось, что адмирал при этих словах неодобрительно покачал головой.
— Вы в безвыходном положении, — вклинилась в разговор джедай-мириаланка. — Сдавайтесь, и вас пощадят.
Харч весело задвигал лицевыми мандибулами. Наивные идиоты.
— И чем я обязан такому решению? — словно в обоснование позиции джедаев, дроид-тактик сообщил об уничтожении двух фрегатов сопровождения.
Конечно, сепаратистский офицер не забывал о том, что сражение все еще идет. Но, 'Щедрые' обладали достаточной защитой и вооружением, чтобы продержаться против 'Венаторов'. Не говоря уже об этих архаичных посудинах.
Сражение 'москитных' сил тоже развивалось не в лучшую для КНС сторону. Остатки авиакрыла массово гибли под напором истребителей Республики. И не пройдет и полчаса, как корабли останутся без прикрытия. Немудрено, что джедаи уверены в победе.
— Как только мы закончим с вашими кораблями сопровождения, — предупредил Кеноби, — ваш флагман недолго продержится под сосредоточенным огнем всего нашего флота.
— Хм... это мы еще посмотрим, — харч прервал сеанс связи и повернулся в сторону дроида-тактика. — Через сколько 'Венаторы' будут в зоне действия наших орудий?
— Пять секунд, — без раздумий ответил механический офицер.
В голове адмирала сложились кусочки мозаики.
Безусловно, джедаи правы — ни одна защита не продержится под столь длительным обстрелом. Но, и сама ситуация — неоднозначная.
Перед флагманом, препятствуя переходу на гиперскорость, двигались три разрушителя. Для его дредноута и пары фрегатов — более чем лакомая цель. Но, в то же время, над ними нависла угроза в виде крупной эскадры, что сейчас стремилась выбить двигатели его звездолетов в попытке взять их наобордаж. И, наконец, позади всех действующих лиц — остатки его эскадры. С полными палубами МЛА. Но, до их подхода — благо тактику хватило ума вызвать их сразу же — около пяти минут.
Республиканские 'Молотоглавы' вели ожесточенную перестрелку с парочкой 'Щедрых'. Обе стороны уже обменялись первыми потерями — один из тяжелых крейсеров джедаев выходил из строя, отворачивая от тяжелых турболазеров фрегатов. Его обшивка пестрела закопчениями от попаданий, а надстройка полыхала, очевидно, от прямого попадания в рубку. Остальные четыре крейсера и флагман противника тоже имели боевые отметины, но говорить об их скором выходе из строя — не приходилось.
Корветы и МЛА противника уже 'дожевывали' остатки авиации Тренча — самое большее, им потребуется минут десять — двадцать, чтобы растерзать последние пять эскадрилий 'стервятников'. Джедаи торопятся — тоже заметили, что подкрепление к Тренчу прибудет раньше, чем они смогут реализовать свое большинство. А как только это произойдет — чаша весов падет на его сторону.
На время, пока авиация с палубы 'Венаторов' сможет присоединиться к бойне. И, после этого — одни лишь боги могут гарантировать победу харча. Ловушка, сыгранная как по нотам. Джедаи понесли приличные жертвы, и, судя по всему, готовы на большее — лишь бы разделаться с ним. У них это получится, если только он не смешает все карты в этой партии саббака.
— Прикажи оставшимся кораблям идти на сближение с республиканским флотом 'Молотоглавов', — сверкнув искусственным глазом, произнес Тренч. — 'Непобедимый' должен взять курс на 'Венаторы' противника. Сразу, как только огонь по нам ослабнет — снимаем кинетический щит и двигаемся на них.
— Это приведет к потере наших фрегатов поддержки, — заметил тактик. — С вероятностью 70 процентов...
— Я знаю, — застрекотал харч. — Однако, Республика пострадает куда как сильнее.
* * *
Есть в этом что-то ностальгическое — смотреть, как очередной клан юнлингов расселся вокруг мастера Драллига и, открыв рты, слушают его инструктаж. Оли едва сдерживала улыбку, наблюдая за тем, как один из младших джедаев, светловолосый мальчик, вот уже полчаса борется со сном. Судя по всему, юнлинг, как и многие другие в его возрасте, лег спать позже обычного. И теперь, совершает самую большую ошибку на уроках мастера фехтования.
Он позволяет себе не слушать наставника.
Кажется, что Тролль не заметит, как ты украдкой перемигиваешься с соседом, или шепотом обсуждаешь какую-нибудь ерунду. Но, это лишь иллюзия, призванная усыпить непоседу. Совсем скоро ему придется на собственной шкуре понять, что занятия с этим наставником не стоит воспринимать как нечто легкомысленное.
А, вот и сладкая месть.
Казалось бы, этот фокус Драллиг проделывал с каждым невнимательным юнлингом на одном из первых занятий. Но, каждый раз, находились те, кто не внимал предупреждениям своих предшественников.
Мальчик, все же задремал. Расслабленный, сидя в позе для медитации, он, казалось, не слышал шиканий со стороны товарищей, повесив голову на грудь. Оли могла поклясться, что даже от дверей могла слышать его тихое сопение.
Естественно, Тролль не мог не быть в курсе всего происходящего. Славящийся своей изощренностью в методах обучения инструктор, лишь делал вид, что не замечает подобного поведения. И, когда, мальчик все же уснул, джедай приступил к тому, что часто называл 'практическим уроком'.
Насмешки и подколки, что использовал в своем обучении Тролль, порой заходили слишком далеко. Некоторые юнлинги после таких вот 'уроков' неделями молчали. Но, на памяти Оли, ни разу Драллиг не имел по поводу своей методики обучения бесед с кем-нибудь из Совета.
Итак, жертва заснула, и никто из его товарищей не смел прервать сон, не желая испытать на себе гнев мастера. Тот же, сняв с пояса световой меч, активировал клинок и приблизился к мальчику настолько близко, что можно было бы чувствовать жар, исходящий от оружие — если б таковой выделялся.
Два коротких движения клинком — и пышная копна светло-русых волос юнлинга претерпела изменения, превратившись в подобие пехотного шлема, что использовали добровольцы с Кристофсиса. Проделано это было настолько мастерски, что будущий джедай, не только не проснулся — но и ухом не повел. Только после того, как занятие закончится, и мастер разрешит товарищам разбудить соню, тот еще долго будет вздрагивать, представляя, как мог остаться без ушей, если б Драллига подвела Сила.
