Оли почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Лет пять назад, она была на месте этого мальчика. Ох, сколько слез она пролила, разглядывая свою 'прическу'. Некогда длинные прямые волосы были срезаны практически под корень — и с годами, отрастая, они принялись завиваться. Сперва это раздражало, и девочка старательно стремилась их выпрямить. Но, однажды передержала прядь в 'утюжке' — приспособлении для выпрямления волос, полученному совсем уж незаконным путем через обслугу Храма. И еще год проходила, отращивая всю левую сторону, волосы на которой оказались пережжены устройством. Так, в десять лет она поняла, что воевать с природой бессмысленно — раз уж так случилось, то стоит заботиться о кучеряшках. Вновь терпеть насмешки по поводу того, что часть ее полос стали значительно короче, чем остальные, она, в случае повторения несчастья, уже б не смогла.
— А выбрать соперника одного с тобой возраста, что, религия не позволяет? — Знакомый голос, раздавшийся позади, заставил ее вздрогнуть от неожиданности. Девочка сделала шаг в сторону и посмотрела на говорившего.
Наверное, никто в этой галактике не заставит учителя отказаться от ношения именно этого типа брони. Несмотря на то, что комплект пережил довольно серьезные повреждения и каждый элемент имел множество царапин, сколов и подпалин, мастер Доуган по-прежнему продолжал носить свою древнюю серую броню. И, неизменную черную накидку с серебристым кантом.
Оли, со стыдом вспомнила, что, едва учитель попал в Залы Исцеления, магистр Винду, встретив ее возле палаты Доугана, бескомпромиссно прогнал к себе в комнату, велев больше не попадаться на глаза. Да и к тому же, запретил носить броню, пока она пребывает в Храме. 'Что-то не нравится? Ты знаешь где выход. Можешь и мастера своего прихватить заодно'. Такими жестокими, по ее мнению, и гневными, были слова второго лица в Ордене.
Без учителя, девочка оказалась предоставлена сама себе. Отстоять право носить доспехи самостоятельно она не могла — традиции принуждали ее беспрекословно подчиняться приказам членов Совета. Будь мастер в сознании, он, может быть, заступился бы за нее. Но, он лежал в коме. И, вслед за магистром, Вокара Че так же запретила ей слоняться в своей вотчине.
На какое-то время одиночество девушке скрасила Асока — ее учитель тоже пострадал во время нападения на канцлера. Но, быстро шел на поправку. Девочки, словно бесхозные банты, коротали время вместе, днем беседуя в комнате Оли, а по вечерам устраивая спарринги. Что ж, довольно быстро и это занятие прекратилось — Скайуокер излечился и вместе с ученицей отбыл на фронт.
Оли вновь осталась одна. Эйла Секура, с которой она могла бы проводить время, тоже куда-то улетела. Твилечка здорово поддерживала ее, сообщая через свою знакомую целительницу о состоянии учителя. Но, с неделю назад, как раз в тот день, когда Доуган пришел в себя, Эйла отправилась на задание. А Оли по-прежнему слонялась без дела, не в силах обойти запреты на посещение мастера.
Немного ее заняло восстановление брони учителя. В мастерских Ордена нашлись джедаи-умельцы, что с помощью Силовой ковки смогли исправить основные дефекты — трещины и вмятины. Но, до парадного вида броне было очень и очень далеко.
'Странно, вроде я оставила доспехи в своей комнате', — подумала девочка. Неужели мастер забрал их оттуда? Но, как смог попасть в ее келью?
При мысли о том, что учитель видел творящийся там беспорядок, и разбросанные вещи — в том числе и те, что приличные девушки никогда не позволяют видеть ни одному постороннему мужчине — она стала заливаться краской.
— Ба, да это же сам мастер Доуган! Трижды переживший смерть. — С издевкой в голосе произнес Тролль.
— И что же вас привело сюда, уважаемый мофф? — в последнее слово джедай вложил максимум яда и сарказма, на какие мог быть способен.
Оли явственно услышала, как из-под маски — единственного элемента брони, что не пострадал — послушался негромкий смешок.
— Стреляли, — ответ показался девочке лишенным смысла. Но, зная своего мастера, она догадалась, что тут имелась какая-то неуловимая подоплека.
— Не надоело издеваться над младшими, мастер Драллиг? — Новый плащ слегка вздымался в такт шагам учителя, держащего курс прямиком на группу учеников. — Или, старость берет свое — и все, на что хватает ума — это показывать свою 'крутость' неокрепшим умам?
Оли неслышной тенью проследовала за мастером, но тот, обернувшись, указал ей на скамейку. Так, это уже становится интересным. Учитель явно что-то задумал и хочет, чтобы она не путалась под ногами.
Доуган уже однажды схлестнулся с Драллигом. Здесь же, в тренировочных залах. И молва об этом спарринге ходила среди юнлингов до сих пор. Они наперебой рассказывали о том, что впервые видели кого-то, кто способен на равных тягаться с самим мастером фехтования.
— А ты, значит, решил восстановить попранную справедливость? — Усмехнулся Цин. — А по хатту ли платформа?
Доуган проигнорировал колкость в свой адрес.
Вместо этого он присел на корточки перед мальчиком, ставшим объектом насмешки Тролля. Малыш уже проснулся — кто-то под шумок перебранки толкнул его в бок, и теперь он с ужасом в глазах ощупывал свою голову, покрытую волосами столь короткими, что местами можно было дотронуться до кожи. Оли со своего места видела, что в глазах мальчишки плескаются слезы — в то время, как оставшиеся юнлинги тихонько посмеиваются, и тычут в него пальцами.
— Ты как, парень? — Поинтересовался Доуган у мальчика. Тот, шмыгнул носом, продолжая смотреть себе под ноги. О, первый знак того, что скоро расплачется. Что доставит еще больше веселья его друзьям.
— Хэй, — учитель легонько поднял подбородок малыша так, чтобы тот смотрел ему прямо в лицо. — Тут нечего стыдиться. Это, — он погладил мальчика по голове. — Твои боевые шрамы. Которые ты получил в сражении с более опытным и коварным соперником.
— О, ты-то специалист у нас по неравным схваткам, — хмыкнул Драллиг. Несколько подхалимов из группы тут же заулыбались. Ну, это понятно. В каждом коллективе найдутся засранцы, что поют под дудку преподавателя. Только, эти еще не поняли, что Драллигу все равно на их заискивания. Он одинаково жесток со всеми.
— Закрой пасть, — слегка повернув голову к учителю, бросил Доуган. В помещении повисла гробовая тишина. Подобное отношение к наставнику — не просто неприемлемо. Это почти что оскорбление.
Но, Доуган словно и не заметил, как стало наливаться краской лицо мастера фехтования. Он был занят мальчиком, неизвестно почему проявляя к нему невиданную доселе нежность. Взяв его за руку, учитель проводил паренька до скамейки, на которой сидела Оли.
— У меня для тебя кое-что есть, Сорс, — Доуган на мгновение спрятал руку за спину, после чего вытянул ее перед лицом мальчика. На раскрытой ладони лежал небольшой прозрачный контейнер. А внутри него...
— Какой красивый, — выдохнул мальчик. Оли не могла не согласиться. Действительно — кристалл поражал своим насыщенным темно-синим цветом, и остротой гранями, которыми, будто можно было резать дюрасталь. Новая игрушка так завлекла юнлинга, что тот уже забыл о том, что совсем недавно стал объектом насмешек.
Впрочем, остальная детвора, будто стайка птиц, привлеченных игрой красок, тут же сгрудилась вокруг своего товарища, заворожено наблюдая за вещицей.
— Это Харрикейнский кристалл, — пояснил Доуган немой вопрос, висевший в воздухе. — Иначе его называют 'Хитрость Винду'. В прошлом магистр получил такие же в качестве заслуги за помощь страдающему народу. И, скажу я вам, ребята, после того как юнлинг Бандим соберет свой первый световой меч и вставит кристалл в него, во всей галактике не найдется разумного, способного противостоять его напору. И он — твой, юнлинг Бандим. Мой подарок тебе за смелость. Мало кто отважится заснуть на уроках Тролля.
Малышня восторженно загудела, обсуждая широкий жест мастера. Сам Драллиг лишь напыщенно хмыкнул. Преисполненный сарказма, он обладал одним замечательным качеством — его совершенно не задевало мнение окружающих о его персоне.
А вот для мальчика, подарок был поистине знаменательным. Юнлинг, которому, выпала честь подержать в руках такое сокровище, стоял перед закованным в броню джедаем, молча хлопая глазами. Он, без сомнений, станет героем всех ночных посиделок на ближайшие несколько месяцев в ближайших от его спальни кланах.
Издревле юнлинги добывали кристаллы для своих световых мечей самостоятельно, в ходе традиционного путешествия на Илум. Оли уже довелось сопровождать подобную процессию, да и по своему детству, она помнила сколь трудным и ответственным был этот путь. А, порой — и опасным.
Традиция столь прочно вошла в жизнь обитателей Храма, что мало кто мог похвастаться редким кристаллом в своем мече — лишь в ходе долгого жизненного пути, джедай мог обрести новый кристалл. А до тех пор, каждый обходился тем, что нашел на Илуме.
Изучая Архивы, Оли знала, что в галактике есть едва ли не тысяча видов кристаллов, или объектов, что могут быть использованы в световых мечах. Но, добывать их становилось с каждым годом все труднее. Да и найти в пещерах ледяной планеты особенный кристалл... Гораздо проще будет сразиться с ранкором голыми руками и победить.
Учитель преподнес мальчику настоящий подарок. Это не только повысит его собственную самооценку и авторитет в глазах сверстников, но и позволит тому в будущем создать световой меч намного отличающийся от таковых у других джедаев.
И, что самое прекрасное — это не противоречило традициям Ордена, согласно которым, джедаи не должны иметь собственности. Кристалл — подарок, а значит, ни один уважающий себя член Ордена не посмеет отобрать его у младшего. Но, и играться с ним на занятиях — тоже не позволят. Кристалл будет дожидаться своего времени в тумбочке, рядом с кроватью юнлинга. Наверное, лет еще десять — столь мал этот кроха.
— То есть, для всех юнлингов у тебя кристаллов не нашлось? — Желчная ирония Тролля словно бич, щелкнувший в воздухе. По-прежнему стоя в центре залы, мастер фехтования коротал время, подбрасывая в ладони рукоять своего светового меча.
Оли каким-то шестым чувством поняла, что поведение джедая носит конкретный, провоцирующий характер. Он явно намеревался задеть Доугана, и, судя по тому, как мастер хрустнул костяшками пальцев — это ему удалось.
Доуган не оглянулся. Не было нужды. И дело было даже не в том, что в воздухе уже витали флюиды предстоящей дуэли. Не смертельной, конечно же. Но, Оли, как человек, столько времени проведшая с учителем бок о бок, прекрасно могла понять, что сейчас он неотвратим. Как сама смерть.
Великая Сила собралась в ее учителе и вокруг него, словно внезапно сжатые кулаки напуганного человека. Аура спокойствия, что царила всегда вокруг него, задрожала, словно поверхность лужи, в которую бросили камень.
— Ты действительно хочешь этого, Драллиг? — Учитель повернулся лицом к джедаю, одновременно делая жест Оли, чтобы та не позволила малышам оказаться в зоне поражения. Которая, быть может, окажется значительнее, чем пределы этой залы.
Девушка, подгоняя зевак, бесцеремонно вытолкала всех до единого юнлингов за порог, предусмотрительно встав перед ними. Так она может одновременно наблюдать за дуэлью, и вовремя схватить за шиворот любого, кто рискнет приблизиться.
— А ты что, боишься, что я ткну тебя носом в пол? — Хохотнул Драллиг. — Можешь тогда сразу отдать мне свой световой меч, и идти в класс для падаванов. Непременно расскажу тебе, как следует сражаться, чтобы не пришлось потом валяться в Залах Исцеления.
— Какой совет мне может дать тот, кто и носа за пределы Храма не высовывает? — Парировал Доуган. Он медленно приближался к противнику, держа в правой руке свой световой меч. Оли так и не заметила, когда он успел его активировать. Но, золотистый клинок напряженно гудел, словно жаждал боя.
— О, ты еще многого не знаешь, — гаденькая ухмылка появилась на спине длинноволосого джедая. Он встал в защитную стойку, поприветствовав своего спарринг-партнера типичным жестом Макаши.
— С момента нашей последней встречи, Тролль, мои силы выросли, — констатировал Рик. И, Оли могла подтвердить это. Она не сомневалась в умениях мастера Драллига, но, то, что видела на тренировках мастера... В общем, только необходимость поддерживать имидж степенной ученицы не позволила ей принять участие в споре юнлингов — кто же кому надерет задницу в этом бою.
— Забавно, — хмыкнул наставник юнлингов. — Чем выше задерешь нос, тем больнее падать.
Оли с замиранием сердца наблюдала, как ее учитель поднимает свое оружие горизонтально к полу на уровне плеча.
Вот теперь у мастера не осталось никаких проблем.
* * *
Как все подлинные фарсы, предстоящий спектакль будет развиваться по законам безжалостной логики, а те основывались на абсурдном предположении, будто Доуган сумеет победить мастера фехтования. Какая жалость, что его старый друг Мейс Винду не может присутствовать; Цин не сомневался, что магистр с Харуун Кэла оценил бы представление. Особенно, это глупое подражание Ваападу, которое демонстрировал его противник.
Драллиг всегда предпочитал понимающую аудиторию. И группа юнлингов, подходила для урока зарвавшемуся джедаю, как нельзя лучше.
Джедай в броне стоял к нему лицом, и клинок его был готов к сражению; высокий надменный юноша застыл в предвкушении: такой неподвижный, что казалось, вот-вот задрожит от напряжения. Жалкое зрелище. Оскорбительно называть мальчишку джедаем.
Вдвойне жаль, что нельзя будет разглядеть мину на лице поверженного противника.
Инструктор испытал меланхолическое удовлетворение — причиняющее удовольствие осознание собственного величия — при мысли, что Доуган так никогда не поймет, сколько мыслей и сил, сколько трудов он положил ради этого сражения. Которое станет закатом карьеры 'моффа' как непревзойденного дуэлянта.
Но такова жизнь. На алтарь добра всегда требуется жертва.
В конце концов идет война. И человек перед ним — лишь один из многих солдат, безосновательно верящих в свое превосходство. Таких следует осадить. В битве опыта и случайных побед ВСЕГДА побеждает первый.
Драллиг воззвал к Силе, собирая ее, кутаясь в нее, будто в плащ. Он вдыхал ее, пропускал через сердце, пока Галактика не стала вращаться вокруг него.
Пока он не стал осью веселенной.
Вот она — реальная мощь Силы, мощь, существование которой тон заподозрил еще в детстве, искал всю свою долгую жизнь, пока джедаи не показали ему истину. Она сделала его центром.
Джедай напитывался энергией, пока Великая сила не стала существовать лишь для того, чтобы служить его цели. Подход, несколько отличный от того, что проповедовал Орден, но, в конце концов — каждый джедай по-своему использует ресурсы Силы.
Теперь разворачивающаяся картина слегка изменилась, хотя на взгляд постороннего меняться там было нечему. Усиленное Светлой стороной восприятие давало другую картину.
Драллиг был светящимся прозрачным существом, окном, распахнутым на залитый солнцем луг Великой силы. Единственный светоч среди присутствующих.
