— Если ты намерен меня остановить, то придется постараться, — холодно заметила она. — Потому что я не задержусь тут ни на минуту.
— Ты не можешь уйти, вот так! Как же твой контракт? — А это уже уговоры отчаяния. Что за тупица ее вырастил? Он действительно считает, что она, умнейшая девушка-инженер, может просто сбежать?!
Лира покачала головой. Нет, старик решительно никогда не примет ее гения. Как никогда не отречется от увядающей Республики. Бевел прав — здесь не будет перспектив. Республика клонится к закату, и не стоит позволять ее обломкам похоронить их талант. Особенно, когда есть достойная альтернатива. Впрочем, если все то, с чем она ознакомилась — правда, то новый путь, на который она вступила, станет достойным вызовом для ее гения. И, в конце концов, ее творения докажут, как сильно заблуждается отец.
— Как ты можешь поступать так со мной? — Видя, что она не прислушивается к его словам, Уоллес в полном отчаянии рухнул на стул, обхватив голову руками. Весь его вид выражал немощность и растерянность. Однако, девушка не придавала этому никакого значения. Какое ей дело до его переживаний человека, которого она ни во что не ставила?
Запаковав последний чемодан, Лира в последний раз оглядела свое жилье, выделенное правлением 'Верфей Куата'. Пятилетний контракт, что она заключила с лучшими корабелами галактики с началом войны с КНС, не был отработан и наполовину. Неустойка, которую пришлось выплатить ее и Бевела новому покровителю, была воистину громадна — на вырученные средства, компания могла построить пару 'Венаторов', и еще б осталось. Однако, судя по всему, новый наниматель, щедро пополнивший ее личный банковский счет пятимиллионным задатком, не испытывал стеснения в средствах. Бевел Лемелиск, которому также улыбнулась удача, со свойственной ему рассеянностью, без утайки рассказал ей, что на его долю выпала вдвое меньшая сумма. Что ж, Лемелиск никогда не отличался тягой к богатству. Его единственное пожелание — творить. Создавать оружие, чем мощнее и ужаснее — тем лучше.
Взглянув на опечаленного отца, девушка молча вышла за пределы квартиры, усевшись в поджидающее ее ховер-такси. Лемелиск, дожидавшийся ее все это время, даже не обратил внимания на нового пассажира, с увлечением рассматривая что-то в своей деке. Очевидно — требования нанимателя к новому проекту, ради которого один их лучших ученых был переманен с Куата. И, судя по глубочайшему погружению коллеги в чтиво, дело предстояло нешуточно увлекательное. И разрушительное.
Молодой инженер с первых дней 'раскусила' своего коллегу. Бевел мог водить за нос любого, кому хватит сообразительности нанять его, рассказывая о своей преданности Республике, идеалам гуманизма. На самом деле, в душе, коллега жаждал создавать оружие разрушения. И чем больше и страшнее оно будет — тем больше удовлетворения получит его создатель. Немудрено, что ее папаша, давно знавший этого человека, позвал его в свой проект, намереваясь за счет гения коллеги вернуть себе славу лучшего кораблестроителя Куата. Так мыслить мог только глупец. Любая, мало-мальски опытная техническая команда, изучив имеющиеся даже сейчас чертежи, сравнив их с другими работами отца, найдет огромное количество несоответствий. А все потому, что проект 'Победа', разрабатывается мозгами Лемелиска. Отец, лишь подчищает его многочисленные огрехи и просчеты, чтобы конечный результат не имел критически важных недостатков.
Лира позволила себе улыбнуться, глядя на расстроенного отца. Если мыслить глобально, то в одиночку, Уоллес никогда не сможет создать хоть что-то превосходящее ее 'Венатор'. И 'Победа' без Лемелиска, никогда не будет столь же смертоносной, как задумывалась в самом начале. А раз так, то еще не скоро наступит время, когда Республика сможет заменить ее разработку. И, пусть все права на 'Венатор' принадлежат Куату, это не имеет большого значения. Руководство компании теперь не сможет ограничивать ее в средствах, продиктованных идиотской доктриной Республики. Наниматель обещал ей полную свободу, и отсутствие какого-либо преследования со стороны властей и Ордена Джедаев. Что ж, ее это устраивало.
За своими мыслями, она не заметила, как они добрались до ангара. Дроид-таксист помог им выгрузить багаж, после чего, два инженера направились к поджидающему их кораблю.
По прикидкам Лиры, подобную модель она никогда прежде не встречала. Нечто среднее между тяжелым истребителем и легким корветом. Наличие орудий в носовой части давало понять, что присланный за ними транспорт отнюдь не гражданского назначения. Это льстило — значит, наниматель позаботился об их безопасности. Что, в свою очередь означало, понимание ценности инженеров тем, кто выложил кругленькую сумму, чтобы завладеть их вниманием и талантом.
Приблизившись к пандусу корабля, девушка улыбнулась, увидев, что возле входного люка, облокотившись плечом на переборку, стояла твилечка-летанка. Та самая, что вела с ними переговоры о найме. Уверенная, властная. Но, покорная. И верная своему господину, личность которого еще предстояло узнать.
Лира в общем-то равнодушно относилась к другим, нечеловеческим расам, однако, всегда считала, что лидирующее положение в галактике должны играть именно люди. Конечно, истреблять несогласных нет необходимости — достаточно создать им такие условия, при которых нелюди сами поймут, кто хозяин, а кто — его верный слуга. И, по заверениям представителя нанимателя, которая и устроила их контракты, работодатель имел четкие планы по этому вопросу.
— Госпожа Блиссекс, господин Лемелиск, — хорошо поставленным командирским голосом поприветствовала их летанка. — Рада вас видеть. Вы раньше срока.
— Нас здесь ничего не держит, — пожал плечами Бевел. Инженер выглядел уставшим, словно провел ночь без сна. Впрочем, флегматичное состояние инженера было обычным делом, и работавшие с ним бок о бок люди уже привыкли это не замечать.
Лира сдержанно усмехнулась. Нет смысла вести задушевные беседы с кем-то, чей разум не может сравниться с ее собственным. Твилечка выполнила свою роль — наняла двух блестящих ученых. Теперь, пусть доставит их до места работы, и они попрощаются. В конце концов, ей платили не за то, чтобы она расшаркивалась в любезностях с каждой первой слугой.
— Мое мнение — следует побыстрее отправиться к нашему нанимателю, — озвучила она свои мысли.
— Всенепременно, госпожа Блиссекс, — обнажив ряд острых зубов, улыбнулась твилечка. Впервые за свою жизнь, девушка почувствовала пробежавший по спине холодок страха. — Прошу на борт.
Только сейчас, она ощутили исходящий от экзотки ореол властности и решительности. Словно она представляла из себя оружие. Точно откалиброванное, лишенное малейших погрешностей. И, готовое с одинаковой эффективность как защитить их от беды, так и прикончить, если вдруг им захочется своевольничать.
Девушка, сохраняя прежний надменно-холодный вид, поднялась в недра корабля. Хм, изнутри он кажется просторнее, чем снаружи. Ладно, осматривать корабль ей никто не запрещал. Передав Бевелу свой багаж (коллега никогда не отказывал в помощи), она не спеша принялась изучать транспортное средство.
Простая эргономика, повышенная функциональность. Корабль решительно боевой, но создан для важных персон, привыкших к роскоши. Голографический терминал в просторном помещении, явно предназначенном для собраний экипажа. Вещица не из дешевых — даже на 'Венаторах' стоит всего один экземпляр. Она прежде и не слышала, чтобы подобные ставили на корабли меньше крейсера. Это объяснило бы, почему она, давненько интересующаяся военными наработками, не была знакома с подобным типом кораблей. Построено явно по индивидуальному заказу. Интересно, кто смог воплотил подобный проект? Куат? Вряд ли — она имела доступ ко всем их наработкам, даже индивидуальным заказам. Рендилийцы? Тоже мимо — их дизайн слишком округлый, словно они не знают что такое углы. Кто-то из КНС? Еще более сомнительно — те за каждую копейку дерутся, и скорее бы удавились, чем создали бы нечто подобное. Сиенар? Хм... похоже на то. Судя по звукам двигателя — однозначно ионная технология, которой буквально жил и грезил Райт. Выходит, дела у него идут не так плохо, как говорят в правлении Куата — один только этот корабль стоит сродни 'Венатору'. И, вряд ли он один такой.
Едва палуба под ногами вздрогнула, девушка поняла, что корабль оторвался от поверхности ангара. Хм, было бы забавно посмотреть сейчас на лицо отца, если б он знал, что сейчас его дочь улетает на корабле, построенном его конкурентом. Талантливо построенном — очевидное не следует отрицать.
Однако, пока у нее есть время, следует заняться изучением технического задания, которое вместе с контрактом передал клиент. В отличие от Бевела, к своему проекту она даже не прикасалась — отец постоянно крутился рядом. Не хватало, чтобы этот нытик увидел хоть часть того, что ей предстоит создать.
Помещение с голотерминалом подходило как нельзя кстати. Благо, у нее давно имплантировано устройство, позволяющее напрямую работать с компьютерной средой.
Дождавшись, когда корабль перейдет на скорость света, она загрузила на терминал данные из файла, присланного клиентом. Итак, чего же хочет ее таинственный наниматель.
Перед ней возникла трехмерная голопроекция корабля, похожего на заостренный кинжал с короткой рукоятью. Нечто, отдаленно похожее на концепт проекта ее отца, только без вынесенной в корму рубки. Да уж, схема, конечно, убогая — видно, что создавалась человеком, совершенно далеким от голографической начертательной геометрии. Похоже, что просто в трезхмерном редакторе первой попавшейся деки нарисовано. В самом деле — не всем же быть гениями. Придется быть снисходительной к ее новому...
Взглянув на цифры технических характеристик, девушка почувствовала, что у нее во рту пересохло. В глазах потемнело, словно ее ударили по затылку. Но, она точно знала, что ничего подобного не происходило. Просто, снова, от избытка эмоций, 'тупит' имплант. Такое было раньше...
— Вижу, вы не привыкли откладывать работу в долгий ящик, — в дверном проеме появилась давешняя твилека. Судя по всему, она единственный член команды на этом корабле. Хотя, если он достаточно автоматизирован — излюбленная 'фича' Сиенара для небольших кораблей, то этого вполне достаточно.
— Ваш хозяин нанял меня не прохлаждаться, — заметила она.
— Я помню, — и снова эта пугающая улыбка. — Вам пообещали работу над проектом, который затмит все, что вы создавали прежде. Судя по всему, — она ткнула в голограмму, — это он и есть?
— Да, — кивнула девушка. Переведя взгляд на схему, она почувствовала, что заказчик не обманул ее. Наоборот, он бросил ей вызов всей ее жизни. Многое из того, что он требовал воплотить в металле, недостижимо даже на самых совершенных верфях галактики. Часть технологий так и вообще ей ранее не изучались. Но... Разве это совершенство не стоит того, чтобы потратить на его создание лучшие годы своей жизни? Проект, который действительно затмит все ранее созданное в галактике. Как в прямом, так и в переносном смысле. — Он... будет великолепен.
— Как и все, что планирует мой повелитель, — на этот раз, улыбка летанки заставила Лиру вздрогнуть всем телом. Кто он, разумный, что смог приручить эту безжалостную убийцу? Воистину, у него достаточно сил, средств и амбиций, чтобы достичь своих целей. И она, Лира Блиссекс, станет той, что создаст для него совершенное оружие. Не звездный разрушитель. Не крейсер. Ни даже дредноут. Она выложится до последнего, вложит в проект все свои умения, знания, талант и душу. Но, ее суперразрушитель станет тем кораблем, с борта которого прогнившей Республике будет диктоваться воля победителя. А вместе с величием ее нового хозяина, она сама будет торжествовать над всеми теми, кто посмеет бросить вызов ее детищу.
Ее 'Палачу'.
Возможно Бевил и прав — в создании оружия массового уничтожения есть своя эйфория.
* * *
Компания у них подобралась самая, что ни на есть странная.
Доктор Николай Кайнсворти, украдкой вглядывался в лица своих попутчиков, ловя себя на мысли, что каждый из них ему знаком. Причем — в профессиональном плане.
Не сказать, что со многими знакомство было приятным. Каждый из них — весьма успешен в своей сфере деятельности. С началом войны, направление работы его попутчиков оказалось востребованным — в отличие от его собственного.
Проект ученого-кибернетика по противодействию армии КНС не в реальном, а виртуальном бою, командование армии встретило с одобрением. Конечно, дешевле финансировать кибервойну, чем строить тысячи боевых кораблей. Он был уверен в успехе. И, почти готов к разгадке программного кода, который бы позволил деактивировать солдат противника прямо на поле боя.
Но, решением комитета Сената, чуть больше чем через полгода после начала, работы оказались свернуты. Его люди, не желая оказаться без зарплаты, мгновенно переметнулись в другие проекты. Сам же, он остался верен кибернетике до конца. До последнего кредита. Но, так и не смог добиться решения.
Его имя окончательно было предано анафеме на последнем заседании Министерства науки. Руководство Республики созвало всех выдающихся ученых, чтобы разгадать загадку объявившегося тогда супероружия КНС. Нечто, что могло уничтожать целые боевые группы джедаев, не оставляя после себя и следа.
Дискуссии были жаркими, будто ученые и сами вели смертный бой.
Тогда-то он и познакомился с каждым из присутствующих в салоне транспорта, что уносил их вдаль гиперпространства, мужчин.
Умак Лет — инженер, что долгое время являлся доверенным лицом правительства Республики в Министерстве наук. Именно он возглавил работу над с разгадкой тайны сепаратистского супероружия. И единственный, кто, в конце концов, оказался прав. Точнее, близок к истине. Дредноут 'Зловещий', все же нашел свою гибель от рук джедаев. Безмерно жаль, что не удалось сохранить хотя бы что-то для последующего излучения. Хоть это и не относилось к области его компетенции, все же кибернетику было бы интересно изучить останки огромного корабля, оборудованного поистине огромной ионной пушкой. Поговаривали, что Умак вел переговоры с Министерством науки о создании своего варианта супероружия, ответа КНС. Но, его идею не поддержали, а потому, гениальный (чужой талант Николай признавал без зазрения совести) ученый и инженер прозябал в недрах бесполезного Министерства науки, занимаясь рутиной.
Фрап Радикон — и вновь инженер. Но, в отличие от предыдущего, его область знаний — гравитация. Точнее, искусственное ее воплощение. Ни один современный корабль или космическая станция не обходятся без столь необходимого устройства, как генератор искусственной гравитации. Фрап же продвигал несколько футуристичную идею — создание искусственных областей гравитации, достаточных, для транспортировки огромных космических объектов. Теория, без сомнения заслуживающая внимания — ведь, будь она реализована, не приходилось бы собирать огромные конструкции вдали от производителя. Весть процесс сборки можно выполнить прямо на орбите планеты-производителя, после чего, оттянуть к месту назначения. Да, Радикон имел определенные 'загоны', считая себя в одном шаге от достижения своей цели, но, остальное научное сообщество считало его едва ли не созерцателем несбыточного. Не было в галактике вещества, способного на создание подобных гравитационных масс искусственной природы. Потому — финансировать заведомо обреченный проект никто не хотел. И, как и свой коллега по Министерству науки, Фрап прозябал в рутине.
