— Я сражаюсь превосходно! — С вызовом произнес человек, тряхнув своими отнюдь не короткими темно-русыми волосами, среди которых пробивалась белесая прядь. — И в состоянии отразить любой...
Фразу он не закончил, подхваченный Силой. Атрокса, особо не концентрируясь, нанесла ему мощный Толчок, отбросивший его на несколько метров за пределы площадки. Надо отдать ему должное — он вскочил на ноги практически сразу, встав в защитную стойку Соресу.
— Ты кичишься тем, что знаешь сам, — назидательно произнесла тогрута. — Но, ты не ведаешь того, чему обучен твой противник. Его мнимая слабость может быть уловкой, которая будет стоить тебе жизни.
— Вы совершили подлый поступок! — Крикнул он, осторожно приближаясь к ней. — В этом нет чести!
— Надеюсь, когда тебя смертельно ранят исподтишка, ты, умирая в луже собственной мочи и дерьма, отхаркиваясь кровью, будешь удовлетворен тем, что твой противник — бесчестный человек.
— Джедаи так не поступают! — Вспылил юноша.
— И потому они едва не были истреблены несколько раз за всю историю Ордена, — и бровью не повела наставница.
— Но, каждый раз выживали! И становились сильнее!
— В самом деле? — Приподняла бровь Ашара. — Я была джедаем больше трех тысяч лет назад. Но, почему я могу защитить себя от непогоды, а ты стоишь мокрый до самых трусов?
— Я... — человек не нашелся что сказать.
— Вы все, — девушка подала знак, призывая приостановить спарринги, что не прекращались ни на мгновение, пока она беседовала с бывшим джедаем. — Кто из вас считает себя достаточно могучим, чтобы бросить мне вызов?
Толпа студентов молчала. Воспоминание о том, что стало с родианцем были еще свежи, как утренний каф.
— Может быть ты? — Посмотрела она на наутоланина. Тот отрицательно покачал головой.
— Или ты, — она ткнула пальцем в темноволосую девушку из бывших джедаев.
— Нет, учитель Заврос, — та подобострастно поклонилась, демонстрируя свое смирение.
— Я готов! — Ну кто бы сомневался.
Ашара скомандовала всем очистить площадку, одновременно сбрасывая с себя мантию. Оставшись в одном облегающем топе и лосинах, девушка взяла в руки оба своих клинка.
— Ну, начинай, — усмехнулась она, замечая, что бывший член Ордена не сводит взгляда с изгибов ее тела. Но, стоило ей крутануть клинки в руках, он вернул свое внимание к сражению.
Человек двигался со спокойствием и уверенностью. Типичная джедайская догма для боя. Скольких она привела к смерти? Скольких еще приведет?
С самого начала своего обучения, она считала мантру о незыблемости покоя несостоятельной. Следуя Кодексу, джедай превращал себя словно в бесчувственного дроида. Но, разве так должен себя вести живой организм? Зачем отрицать саму сущность своего бытия? Разумные тем и отличаются от машин, что способны чувствовать и испытывать эмоции.
На противоположной стороне ринга человек встал на изготовку. Его отполированная дождем кожа лица как будто светилась в отблесках молний, что прорезали затянутое тучами небо. Прекрасный антураж для урока.
Он стремительно ринулся вперед, начав дуэль серией агрессивных комплексных атак. Он двигался быстро... но не достаточно, чтобы застать ее врасплох. Из толпы студентов в ответ на бесспорное и неожиданное мастерство прозвучали вздохи изумления, когда тогрута отклонила нападение достаточно легко, просто сместившись в сторону.
В ответ на неизбежную контратаку, человек, пошатываясь, отступил. На долю секунды Ашара увидела, что ее оппонент перенапрягся и оставил правую руку уязвимой для удара, достаточного, чтобы закончить состязание и сделать его инвалидом. Борясь с прекрасно отточенными инстинктами убийцы, девушка едва смогла сдержаться. Легкая победа не образумит глупца и не принесет того урока, что она вкладывала в эту дуэль.
Сражение продолжилось в привычном боевом ритме, где быстро сменялись нападение и оборона. Ашара сделала так, чтобы атаки ее были эффективны, но грубы. Также она поступала и с родианцем — судя по едва различимому гулу среди студентов, они сообразили что это лишь трюк. Но, подсказывать бывшему падавану никто не спешил. Прекрасно. Они хотели, чтобы он сам дошел до сути урока.
Этим нехитрым приемом она старалась убедить ученика, что была опасным, но все же менее умелым оппонентом. Каждый раз, отражая одну из атак мужчины, она приукрашала собственные оборонительные маневры, трансформируя быстрые парирования в продолжительные, неуклюжие удары сплеча, которые якобы не подпускали синий клинок к ее телу только лишь благодаря слепой удаче.
Со скользящей волной каждого обмена ударами джедай осторожно касался Силы, проверяя своего противника и ища слабость, которую он мог использовать в своих интересах. Чудесно, он не так глуп, как казался сразу. Понадобилось всего лишь несколько минут, для того чтобы мальчик освоил предыдущий урок. Всего-то со второго раза понял. Умница.
Несмотря на всю свою подготовку, джедай, да и откровенно говоря, никто из студентов, не имел реального опыта в долгих, продолжительных боях — ни один из них никогда не был на войне, когда приходилось прорываться сквозь порядки врага несколько часов, уничтожая один отряд за другим.
Незаметно, по мере того как джедай утомлялся, удары его становились менее четкими, парирования менее тщательными, а переходы менее элегантными. Густой туман изнеможения понемногу заволакивал его разум, и Ашара знала, что совсем скоро тот сделает критический и роковой просчет.
Хотя сражалась она с человеком, настоящая битва разгорелась внутри нее самой. Несмотря на топорность своей техники, мальчик был вовсе не глуп. За его пижонством и пафосом стоял неплохой ум, который был способен просчитывать ситуацию наперед. А значит, из него выйдет толк — осталось только выбить из него джедайскую ересь, но при этом не убить. И вот это-то давалось ей куда как сложнее.
Несмотря на все комплементы Повелителя, она продолжала оставаться бойцом, убийцей, Рукой. То и дело ей приходилось отступать, чтобы воздержаться от нанесения удара по бреши, предоставляемой все чаще и чаще отчаянной атакой противника. Ашара понимала, что только сокрушительная победа, к которой она стремится, даст нужный эффект. Поможет сбить шоры с глаз этого талантливого мальчика.
И в итоге, терпение ее было вознаграждено. Человек становился все более сломленным, непрерывно и безуспешно стараясь взять верх над своим 'неуклюжим' и 'неумелым' противником. Когда длительное физическое напряжение начало брать свое, замахи его стали неистовыми и безрассудными, пока он не оставил все притязания к обороне в попытке закончить дуэль, которая, как он чувствовал, от него ускользала.
Когда безрассудство падавана перешло в отчаяние, каждый импульс в Заврос вскричал желанием действовать и покончить с дракой. Но вместо этого она позволила дразнящей близости поражения человека насытить его жажду мести. Он прекрасно понял, что с ним играют, как с гизкой. И постепенно, через призму джедайского учения, он обращался к собственному гневу. Жажда ярости росла с каждой секундой, до тех пор, пока не превратилась в физическую боль, раздирающую всю его сущность. Темная сторона заполнила человека, и она чувствовала, что ярость вот-вот разорвет его на части, вспоров кожу и хлынув наружу фонтаном крови. Идеально. Мальчик не просто способен. Он талантлив. И станет прекрасным адептом нового Ордена.
Она ждала до самой последней секунды, прежде чем высвободить томящуюся внутри энергию в ужасающем порыве Силы. Она пропустила ее через мускулы и части тела, двигаясь так быстро, что казалось, будто время для остального мира остановилось. Джедай бросился на нее, источая потоки Темной стороны, действуя интуитивно, отдаваясь во власть своей ярости.
Ошибка, которую допускают многие. Это следует пресечь, пока он не сделал ошибочные выводы, которые укоренятся у него в подсознании и не привели к ограничению его собственной мощи. Физические ограничения легко преодолеть — но запреты собственного разума порой становятся самой крепкой темницей.
В мановение ока она нанесла молниеносный удар снизу вверх под углом, срезая верхнюю часть рукояти светового меча. И, пока он не осознал произошедшее, она с разворота нанесла ему мощный удар ногой в голову сбоку. Подобно сбитому звездолету, он рухнул на пермакритовую площадку. Его попытка подняться оказалась мгновенно пресечена размашистым ударом второй ноги по лицу. Площадка оросилась кровью и несколькими выбитыми зубами. Отчетливый хруст нижней челюсти возвестил о полном поражении.
Одно мгновение никто из наблюдателей даже не понимал, что произошло. Их разуму потребовалось некоторое время, чтобы обнаружить и уследить за размытым пятном движения, более стремительным, чем могли разглядеть их глаза.
Покалеченный человек лежал на земле, корчась в агонии и сплевывая сгустки крови на площадку. Потоки дождя мгновенно подхватывали их, унося из поля видимости. Но, на смену исчезнувшим, прибывала новая кровь.
Девушка отключила желтые клинки и вернула рукояти на пояс. Повернувшись лицом к студентам, она обвела их ряды спокойным взглядом. Сила, что бушевала в ней все это время, успокоилась, подобно тому как ручной вонкстр прекращает рычать, услышав команду своего хозяина.
— Урок закончен! — выкрикнула она. — Вы все стали свидетелями того, как недооценка противника приведет к вашей смерти. Даже обратившись к Темной стороне вы не победите умелого, расчетливого и опытного противника. Ваша задача — управлять Силой, а не подчиняться ей. Забудьте джедайские догмы! Вы — властители Силы, ее хозяева и пользователи. Подчините ее себе и станете непобедимы. Утратите контроль — и вы трупы. Ни один противник не оставит вас в живых, — почувствовав, что падаван поднялся за ее спиной, полыхая гневом, девушка слегка отклонилась в сторону, пропуская удар, нацеленный ей в голову.
Едва рука противника показалась над ее плечом, она молниеносным движением схватила его за предплечье, вывернула ее в суставной сумке и рывком сломала ее в локте.
Под непроглядным ливнем раздался жуткий крик боли и пострадавший юнец упал на площадку, разрываемый всхлипываниями боли.
Ни один из студентов не сорвался ему на помощь, молча наблюдая за его страданиями. Да, они усвоили урок контроля над ситуацией, но провалили другой.
— Оставив своего товарища на поле боя, вы гарантированно обрекаете его на смерть, — произнесла она. — Но, если он выживет, то станет вашим врагом на всю оставшуюся жизнь. И при первой возможности нанесет вам удар в спину. Каждый из вас — часть коллектива, связанная братскими узами. Предадите одного — и вас предадут другие.
Самые сообразительные тут же кинулись к пострадавшему, бережно поднимая его на ноги. Глянув на пострадавшего, она отметила, что глаза человека закатились, а проливной дождь смывал потоки крови с его лица.
— Вы сегодня были свидетелями наглядного урока, — стараясь перекричать шум дождя, сообщила она собравшейся толпе. — Победа — это результат не только мастерства, но и стратегии. Будьте терпеливы и осторожны. Победа ничего не стоит, если вы позволите противнику уйти. Ваш враг должен быть уничтожен. Добейтесь этого не потому что вы лучше или сильнее противника. Будьте умнее его и расчетливее.
Девушка подошла к пострадавшему и взяла его подбородок в руку, вглядываясь в его глаза. Болевой шок уже наступил, но он все еще удерживал себя в сознании, борясь с забытьем.
— Пусть это будет уроком всем вам, — подытожила она. — Секретность может стать вашим величайшим оружием. Скрывайте в тайне свою истинную силу, до тех пор, пока не будете готовы нанести решающий удар.
— А сейчас вам всем пора на теоретические занятия, — скомандовала она. Повернувшись к паре бывших дженсаарай, удерживающих впавшего в беспамятство юношу, он заметила, что рядом находится и наутоланин, с которым тот спарринговался.
— Как его зовут? — Поинтересовалась она. Тот ответил. — Отнесите его в медцентр, а затем жду всех на занятиях.
Стоя под проливным дождем, она наблюдала за тем, как трое учеников уносят под своды Академии четвертого.
Ферус Олин, значит. Не в ее правилах было выбирать себе любимчиков, но этот паренек интриговал. Нужно будет как следует к нему присмотреться — если он усвоит урок, то, скорее всего покинет Тайтон гораздо быстрее большинства тех, кто прибыл раньше него.
========== Глава 42. Интермеццо. ==========
Над голопроектором Кинмана Дорианы появилось скрытое капюшоном лицо Дарта Сидиуса. Человек подобострастно поклонился, приветствуя своего господина.
Настоящего, а не канцлера Палпатина.
— Докладывайте, Дориана.
— 'Творение Спаарти' полностью уничтожено, — с довольной улыбкой произнес он, ожидая похвалы. — Штурмовой транспорт врезался в постройки, как и было задумано. Обломки изучены и следователи, как и задумывалось, обнаружили несколько световых мечей. Теперь общественность винит джедаев в произошедшем.
— Превосходно, — уголки губ Сидиуса поползли вверх. Хозяин был доволен его работой. Впрочем, как и всегда.
— Я вижу на вашем лице неодобрение, Кинман. Вы по-прежнему считаете операцию неправильной?
— Не совсем так, мой господин, — облизнул губы человек. — Я преклоняюсь перед вашей мудростью, но... Для чего было уничтожать 'Творение'? Оно могло сослужить делу сепаратистов огромную службу!
'Творение Спаарти' — уникальный завод, способный за одну ночь изменить ассортимент выпускаемой продукции. Единственное экономически доходное предприятие как планеты Картао в частности, так и всей системы в целом. По поручению канцлера, Кинман прибыл сюда во главе подразделения клонов, чтобы начать производство клонирующих цилиндров. Палпатин имел на них определенные виды, но Дарт Сидиус вовремя вмешался. Он не желал усиления Республики — а клонирующие цилиндры, способные выпускать клонов в десятки раз быстрее каминоанских, позволили бы противнику КНС в кратчайшие сроки не только возмещать потери, но и наращивать собственную армию.
План был до смешного прост. Как только Республика брала под контроль 'Творение' и начинала производство клонирующих цилиндров, КНС вторгалась в систему и высаживала десант. Имевшихся сил клонов не хватило бы для отражения полноценной атаки, поэтому было вызвано подкрепление. И штурмовая корвет типа 'Консульский' Республики, не справившись с управлением, рухнула на уникальный завод, полностью его уничтожив.
Такова официальная версия событий. На самом же деле, мнимое подкрепление было фарсом — корабль был давно захвачен сепаратистами, управлялся дистанционно и никаких джедаев на борту и в помине не было. Но, оставшиеся на месте крушения световые мечи, обрывки джедайских одеяний и обгоревшие до неузнаваемости трупы — все это создавало прекрасную почву для разгневанной общественности. И вопли недовольства падут на голову Ордена. К тому моменту, когда джедаи смогут разобраться в ситуации, все доказательства уже будут уничтожены в утилизаторах. Орден не сможет ни подтвердить, ни опровергнуть отправку джедаев, поскольку это означало бы рассекречивание данных по военным действиям, что было строго запрещено рескриптом канцлера на период войны.
